快马踏破长夜与残昼，马喘得口鼻吐白，蹄声敲得人心头发紧，竟真凭着这股死撑的韧劲，在大军抵达弘农城下的前一日，堪堪追了上去。

他们赶到中军大营，见宇文泰安然无恙，都松了一口气。他们将兰主要刺杀宇文泰的消息告知时，宇文泰眸色一沉，当即下令加强大营防备，派精锐士卒四处巡查，严防兰主暗卫混入，同时传令各营将领，提高警惕，切勿大意。

安顿妥当的中军大帐内，炭火烘得暖意融融。

宇文泰亲见了于谨臂上翻裂的刀伤、咳得发白的面色，又听两人将兰主图谋刺杀、高澄暗通勾结的始末一一禀明，又是惊怒又是心疼，当即传令，召随军最顶尖的医正上士许奭入帐——专治战场重伤、疑难风寒，素有军中神医之名，寻常将士重伤都难得一见，此刻却被宇文泰下令，务必寸步不离守着于谨诊治，上好的止血金疮药、温肺养气的珍稀药材，尽数不限量取用，只道：“于谨乃我大魏栋梁，便是倾尽军中药材，也要将他治好，半分差池不得。”

军医白日里入帐诊脉、敷药、包扎时，元玥碍于身份，只得远远立在帐外静候，不敢轻易入内，唯恐落得逾越失礼的闲话。

巡查营防的独孤信听闻元玥竟涉险抵达中军大营的消息，周身一震，脚下步伐骤然加快。他素来沉稳持重，此刻眼底却翻涌着难掩的惊悸与欣喜，连日征战的疲惫一扫而空，只满心记挂她是否安好、可曾受了惊吓。

他快步行至主帅帐外，先依礼拜见宇文泰，领命出帐之后才抬眼，远远望见军医帐前立着的元玥。不过数月未见，她眼底多了几分奔波的倦意，却依旧清隽安然，独孤信心头一紧，快步走近，万千牵挂涌到喉头，终究只化作君臣之礼下的低声问安，语气克制却藏着掩不住的关切：“公主涉险前来，一路可还安稳？军中粗陋，还望保重自身。”

元玥闻言，指尖悄然攥紧了袖角，抬眸轻轻迎上他的目光。沙场分隔，眼前人身披铠甲，眉宇间染遍了前线风霜，她心头亦是一涩，却端稳公主的端庄仪态，微微颔首致意。声音轻缓平和，却在细微处藏着一丝惦念：“有劳将军挂心，一路尚且安稳。将军身在前线统军劳苦，刀箭无眼，亦千万珍重。”

短短一句叮嘱，两人目光短暂相触，便各自错开。独孤信不敢多留，只深深看了她一眼，那眼神里有担忧、有牵挂，有身不由己的隐忍，旋即躬身告退，转身离去。

待到夜深人静，中军大营灯火渐稀，四下只剩巡夜士卒的轻悄脚步声，元玥换下公服，着一身暗色软缎常服，独自轻手轻脚地靠近于谨的军帐，掀帘而入，只借帐角一盏微弱烛火，勉强照亮方寸之地。

她屏着气息，半步不敢重踏，见军医白日里包扎的绷带又被血水渗湿，指尖微微一颤，取过军医留下的干净绢布与金疮药，借着微光，小心翼翼为他重新换药裹伤。动作轻得像落雪，生怕稍一用力，便扯痛了他昏睡中的眉头。帐外夜风渐凉，她又起身将炭火拨得温软适中，不凉不燥；端来熬好的汤药，细细吹到温热适口，才轻轻放在榻边矮几上。替他拭去额间浸出的冷汗，便转身离去。

于谨在昏沉寒热间辗转，偶尔睁眼，朦胧中瞥见榻边那道倩影，烛火将她的轮廓揉得异常柔和......

而宇文泰虽身系军国重事、军务压肩，虽不同住，却半分不曾怠慢对元玥的照料，亲自吩咐帐下亲信，将公主的起居饮食、冷暖寒温一一妥帖安置：每日膳食精挑细选，帐内炭火、衾褥都要求下人调至最温适的状态，又增派双倍亲兵昼夜环护，将她护得周密细致，仿佛她才是那个被下了暗杀令的人。

两三日过去，于谨的刀伤渐渐收口，风寒也退了大半，已能起身行走。宇文泰见他伤势好转，当即下令拔营起寨，率大军继续东进。

沙苑大胜的威势震慑四方，大军军纪严明，旌旗猎猎迎风招展，暖阳洒在浩荡的行军队伍上，马蹄铿锵踏碎尘沙，五万精锐气势如虹，朝着弘农郡的方向稳步推进。

沿途地方守军得知大魏军势如破竹，主帅又是宇文泰，纷纷弃城逃窜，无人敢挡。宇文泰行军途中，严令全军“禁止劫掠百姓、禁止欺压豪强、禁止焚烧房屋”，违令者立斩，先后处置了两名趁乱劫掠百姓的士卒，深得沿途百姓拥护，不少地方豪强主动归附，献上粮草与向导，为大军东进扫清了阻碍。

十月初八清晨，天刚蒙蒙亮，五万精锐抵达弘农城下。

宇文泰勒马立于高岗之上，目光扫过眼前的雄城，神色凝重——弘农郡依山而建，城墙高达三丈，全部由青石砌成，坚如磐石，城下护城河宽达数丈，寒波荡漾，城头上旌旗林立，士卒披甲执刃，杀气腾腾。守将薛檦早已下令加固城防、囤积粮草，挖掘战壕，防守部署十分严密，俨然一副一夫当关、万夫莫开之势。

“都督，弘农地势险要，城防坚固，薛檦又囤积了足够的粮草，硬攻怕是伤亡惨重。”于谨站在宇文泰身侧，伤病虽已大好，但声音依旧沙哑，“不如先派使者入城劝降，晓以利害，若能不战而屈人之兵，便是上策。”

元玥也上前一步，轻声附和：“于将军所言极是。沙苑一战，高欢大败，晋阳空虚，薛檦虽顽抗，却已是孤立无援，若我等派使者入城，告知他援军无望，若献城归降，可保其爵位、护其家族，或许他会动摇。”她望着城下的弘农城，眼底满是不忍——大战一开，受苦的终究是无辜的士卒与百姓。

宇文泰点头，采纳了两人的建议，当即派一名亲信使者，携带劝降书入城。使者快马奔至城下，高声喊话，表明来意，可城头上的薛檦却态度傲慢，看都未看劝降书一眼，便下令放箭。

“咻——”一支羽箭破空而出，精准射中使者胸口，使者惨叫一声，从马上摔落，被城外的大魏军士卒拼死救回，却已重伤垂危。薛檦站在城楼上，手持马鞭，对着大魏大营厉声喊话：“宇文泰，休要痴心妄想！弘农地势险要，粮草充足，我定能坚守待援，让你军有来无回，血洒城下！”

宇文泰眸色一冷，周身气压骤降，抬手喝道：“薛檦顽抗，箭射使者，欺我大魏无人！传我令，全力攻城，于谨为主帅，独孤信麾下将领辅助，三日之内，必破弘农！”

号角声起，震彻云霄，大魏军士卒架起数十架云梯，推着沉重的撞城锤，如潮水般涌向弘农城。于谨披甲上阵，虽伤病初愈，却依旧身先士卒，立于阵前，长剑一挥，厉声喝道：“将士们，冲锋！破城之后，论功行赏，护我大魏河山！”

城头上，箭矢如雨点般倾泻而下，滚木礌石纷纷砸落，大魏军士卒前仆后继，奋勇冲锋，却接连倒在城墙之下。云梯一次次被城上的守军推倒，撞城锤撞上青石城门，只发出沉闷的巨响，城门纹丝不动，连一丝裂痕都未曾留下。

激战一日，大魏军死伤近五百人，却未能前进一步。次日，于谨调整战术，派精锐士卒射箭掩护，同时集中兵力，猛攻城门与西北角城墙，可薛檦早有防备，将大部分守军调至此处，大魏军队依旧寸步难行。

第三日，战事愈发惨烈。大魏军士卒虽士气高昂，却架不住弘农城防坚固，守军顽抗，又死伤近一千五百人，尸横遍野，护城河被鲜血染成暗红，空气中弥漫着浓重的血腥味。于谨站在阵前，看着麾下士卒一个个倒下，心头如刀割般疼痛，风寒后引发的咳嗽愈发剧烈，一口鲜血喷吐而出，染红了身前的银甲，却依旧强撑着，不肯后退半步。

元玥站在大营之中，望着城下惨烈的战况，心头焦急万分。她知道，这样硬攻下去，只会徒增伤亡，想要破城，必须另寻他法。“于将军带病指挥，士卒伤亡惨重，这样下去不是办法。”元玥找到宇文泰，语气坚定，“宇文公，我请求前往城下，勘察地形，或许能找到薛檦的防守破绽。”

宇文泰沉吟片刻，点头应允：“好，孤准你所求，孤陪你同去。”

“都督不必亲去！”于谨不知何时走了过来，脸色依旧苍白，却眼神坚定，“城下恐有危险，莫忘了兰主的暗杀令，末将愿陪公主前往。”

宇文泰望着于谨坚定的眼神，知晓他性子执拗，便不再劝阻，叮嘱道：“你二人务必小心，避开城上守军的箭矢，切勿涉险。”

两人乔装成普通士卒，带着几名精锐，压低身形，悄悄绕到弘农城西北角，躲在护城河外的芦苇丛中，仔细勘察地形。城头上的守军寥寥无几，显然是薛檦防守的薄弱环节，而城墙下方，有一处低洼地带，杂草丛生，地势隐蔽，与其他地方的青石地基截然不同，土壤松软，用手一捏，便簌簌落下。

元玥眼前一亮，低声对于谨道：“于将军，你看这里！此处土壤松软，地势隐蔽，守军又少，若是挖一条地道，直达城内，便能里应外合，破城而入！”

于谨顺着她指的方向望去，眸色瞬间亮了起来，连日来的阴霾尽数散去，连咳嗽都轻了几分：“公主好眼力！此处确是薛檦的死穴！挖地道入城，定能出奇制胜！”他转头看向元玥，眼底满是赞许，“公主聪慧过人，真是我大魏的福气。”

两人不敢耽搁，即刻返回大营，向宇文泰禀报此事。

宇文泰闻言，大喜过望，当即拍案定论：“好计策！即刻传我令，抽调一千精锐士卒，由达奚武统领，连夜前往西北角低洼地带挖地道，工具用布包裹，切勿发出声响；同时，派大部队在正面佯攻，架设云梯、推动撞城锤，射箭施压，吸引薛檦的注意力，让他误以为我军仍要从正面强攻！”

军令如山，即刻行动。达奚武率一千精锐士卒，悄悄潜入西北角低洼地带，连夜开挖地道；正面战场上，于谨命军队加大佯攻力度，号角声、呐喊声、金铁交鸣声不绝于耳，薛檦果然中计，将大部分守军调至正面城墙与城门处，对西北角的防守愈发松懈。