“这就是茶商王氏那个小儿子？”

“可不是，据说给赵将军送了几箱子东西啊。”

“啧啧，有钱啊。”

“呸，晟朝这风气何时传到我们这儿来了。”

“这个中庸随意送送也就罢了，那大儿子送给一个坤泽富商，可真是给我们乾元丢脸。”

“看着倒是白白净净的，但怎么病恹恹的？”

旁边候选者家眷的议论声飘到萧烈耳朵里，他脚步没停，只轻轻挑了下眉，嘴角撇了撇，没吭声，照旧低头往前走着。

忽然，前方一群人迎面走来，脚步声杂乱，打破了甬道的寂静。为首的是一个穿着锦袍的年轻男子，锦袍上绣着繁复的云纹，质地华贵，腰间系着玉带，面容俊朗，却带着几分桀骜与轻慢。他身后跟着七八个人，有男有女，衣着鲜亮，一个个前呼后拥，神色谄媚。那男子推开引路内侍，走到萧烈面前停下脚步，上下打量了他一眼，嘴角不屑地一撇。

“你就是王雪？”

萧烈垂着眼，目光落在自己的鞋尖上，没有说话，只是微微颔首，一副温顺怯懦的样子。

“长得也不怎么样啊，这么高，还病恹恹的，凭什么能和我一起选秀？”那男子语气轻慢，眼神里的鄙夷毫不掩饰。

身后一个穿着青色长衫的男子立刻凑上来，狗仗人势地嚷道：“大胆！赵公子问你话呢，你敢不回答？赶紧回话！”

萧烈缓缓抬起头，目光平静地看了那“赵公子”一眼，没有丝毫畏惧，语气不卑不亢，恰到好处地露出一丝谦逊：“公子风姿卓绝，气度不凡，草民自愧不如，比不上公子半分。”

那赵公子愣了一下，显然没想到这个看起来文弱怯懦的茶商之子，竟然敢回嘴，而且还说得这般滴水不漏，既没有冒犯他，又没有贬低自己。他脸色一沉，正要发作，一个宫里的内侍快步走了过来，脸上带着几分急切，高声道：“诸位公子小姐，选妃大典在即，请莫要喧哗，惊扰了圣驾和太后，可担待不起！”

赵公子狠狠瞪了萧烈一眼，不甘心地哼了一声，带着身后的人，悻悻地走了。萧烈垂下眼，掩去眼底的冷意，继续跟着内侍往前走，脚步平稳，神色依旧平静，仿佛刚才的插曲从未发生过。

大殿内，庄严肃穆，气氛压抑得让人喘不过气。候选者们按籍贯和家世，依次站成几排，身姿挺拔，神色恭敬，却又难掩眼底的紧张与期待。萧烈站在人群的最后面，低着头，眼观鼻，鼻观心，尽量降低自己的存在感。

就在这时，内侍尖细的唱名声再次响起，响彻整个大殿：“陛下驾到——太后驾到——”

众人齐齐跪下，膝盖砸在冰冷的金砖上，发出整齐划一的声响，萧烈也跟着跪下，额头抵着冰冷的地面，能清晰地感受到金砖的寒意顺着额头蔓延至全身。想到沈昀近在咫尺，他的心跳忽然快了起来。他突然有些不敢抬头去看，生怕自己一个不小心，就会暴露身份，生怕自己会控制不住情绪，泄露心底的牵挂与思念。

等了片刻，上方传来一个温和却带着威严的女声，正是太后赵长宁：“都平身吧。”

众人齐声应道：“谢太后，谢陛下。”随后缓缓站起身，依旧保持着恭敬的姿态，不敢有丝毫懈怠。萧烈站在人群后面，深吸一口气，压下心头的狂跳，缓缓抬起头，小心翼翼地还是往上望去。

他终于看到了沈昀。沈昀坐在上首的龙椅上，穿着一身明黄色的龙袍，头戴冕旒，冕旒垂下的珠串，密密麻麻地遮住了他的眉眼，让人看不清神色。他坐在那里，一如既往地端正，像一尊被精心雕琢的雕像，面无表情，周身散发着疏离的气质，脸像戴了一张冰冷的面具，白得没有一丝血色，嘴唇也泛着青白，整个人像是被抽空了灵魂，只剩下一副姣好的躯壳，没有半分生气。