永熹帝堪堪缓过神来，言语间微有滞涩：“是须彻查。便由锦衣卫牵头，三法司及太医院复核，稹郎你是指挥使亦是皇室宗亲，朕信你，不要令朕失望。薛卿，你是礼部尚书，你来拟诏，明日朝会颁诏，昭告太子薨逝。”
言至尾字，其声隐有哭腔。永熹帝停顿了下，好歹是忍住泪水才再说道：“至于洛卿……子温年事已高不如就此致仕吧，梵山净海乃皇家寺院，方丈慧海大师佛法高深，卿便前往清修吧！”
三人屏息领旨，不敢出一言以复。
须臾，永熹帝冷声道：“诸位卿家，太子是因夙兴夜寐，积劳成疾而离去，朕不希望听到朝野上下有其他声音传出。” 众臣当即跪下立誓，皇帝巡视一圈，命起。
众人起身，垂首静立，独礼部尚书踟蹰片刻问道：“陛下，储君一事关乎国本，太子无子，不知陛下……”他不敢再言，皇帝的眼神冷冽如刀，几欲杀人。
阁内一片死寂，火光摇曳。
半晌，永熹帝之声悠悠传出：“爱卿言之有理啊，此事不得不议！明霁，你如何想？”季霖，字明霁，正二品内阁首辅，荣安公主的驸马，皇帝一向信重他，要他先答也不足为奇。只是此时此刻被皇帝第一个点名，也不知是福是祸。
季霖自知推脱不得，只得回道：“陛下，依臣愚见，楚王膝下已有二子，为上上之选。”
这话委实精明，诸皇子仅有楚王一人许是皇帝心意所属——二皇子是贵妃所出，外祖平西伯功勋卓著，皇帝压制之意从不掩饰；三皇子生母出身低微，自身亦资质平平，从不得皇帝喜爱；五皇子及其往后皇嗣年龄尚幼。如此一来，岂不是惟有楚王？不过假借楚王有子之名，保全帝皇颜面。
永熹帝不置可否，只环视众人：“明霁所言，诸位以为如何？”
太子薨逝之际能进暖阁者岂有蠢人？永熹帝既未发怒也未驳斥，已然证明皇帝心中所想。于是众人或言此事过早，或附和季霖所言，竟无一人出言反驳。
情形如此，永熹帝心中已有决断，于是挥退众人，独留季霖一人。季霖察觉到同僚的眼神落在自己身上，似羡似叹，似嫉似妒。
须臾，阁内只余二人。
亥正二刻，灯火葳蕤。
片刻静默后，皇帝动了。他从龙椅上起身，身形微弓，已显老态，他缓步绕过案桌来到季霖跟前，却又退回案桌前。烛火拉长他的影子，在地面上绘出一幅水墨画，虎也豹也？卧龙游龙？
季霖不知，他只听见皇帝用颇为和缓的声音问他：“朕记得，你与荣安的长女雍宁已是豆蔻年华，可曾相看？”
“是，陛下记性过人，小女生于永熹十年春，今年恰是豆蔻之年，未满及笄，不曾相看。”季霖已然明白永熹帝意欲何为，皇帝因楚王势力平平而择他为储，也因此担忧他无法服众。
地面上的墨影漫延到他身上来，令胸口发闷，传来窒息之感。
“朕的楚王未有侧妃，倒也算得上是良配。”皇帝的声音一次比一次和缓，他知晓雍宁是其掌中宝、心头肉，更知事有可为，有不可为，有不得不为。
季霖却只沉默，一言不发。皇帝静静地注视着他，空气近乎凝滞。
帝前奏对，皇帝问讯，怎能沉默以对？轻则殿前失仪，重则抗旨不遵。皇帝应该冷声喝问，令他跪地求饶。可形势比人强，纵使皇帝亦有不可为之事。
忽有微风拂过，带动烛火明灭不定地照在皇帝脸色，也带动他的灰白鬓发从脸上划过，发痒。
皇帝将松动的鬓发别至耳后，再次踱步至季霖面前，就此立住。他那张一半在烛火下的脸缓慢发出低哑的声音，他说：“朕知晓，以明霁你与朕的情谊，不论哪位皇子登基，你必会全力辅佐。朕也时常教导诸皇子，君信臣忠、互信无间。可有些事，从不是口头说教便能作数的。粟儿与你这个姑父素来亲厚，若是粟儿登基，朕不必忧虑。只是人算不如天算啊。明霁你与老四接触不多，当真信得过他？若来日老四心生忌惮，做出什么逾矩之事，明霁能笃定他必会点到为止？两虎相争，于国无益啊！”
可季霖是块顽石，江流石不转，他的声音依旧沉静：“臣之忠心天地为证、日月可鉴，陛下春秋鼎盛又何必担忧这些。何况来日楚王若真有此心，一纸婚约又有何用？”
皇帝却笑了，他笑得有些癫狂，笑得像风声哀鸣，像龙兽喘息。他与季霖总角之交，怎会不知这人内心愈是惊涛骇浪，面上就愈是古井无波。他继续笑着，用一种悲怆中夹杂着狂喜的奇怪情绪说：“朕从不曾疑心过你，只是朕时日无多了……”
“知子莫若父，老四天资聪颖，晓得其中轻重，不会轻易动你；他本性重情，有侍读在旁多加引导，更兼顾念姑侄情分，断不会赶尽杀绝。雍宁年幼，你有所不舍亦是人之常情，朕可下令待雍宁年长后再行完婚，你看如何？”
皇帝都说到这份上了，季霖还能如何？再拒绝可就是不识抬举了，皇帝的宽宥用一次少一次，不可不用不可多用。
他只能深鞠一躬，拱手道：“陛下思虑周全，微臣拜服，皆听陛下令。”
永熹帝心满意足，这才命人他送出宫：“夜色已深，明霁且先回府吧，荣安该忧心了。”
季霖脚步沉重地走出乾清宫，月光洒在他的身上，将他的影子拉得很长很长，几乎铺满整条宫道。季霖自总角起便时常出入内廷，二十余载光阴飞逝，竟从未发觉这离宫之路如此漫长，漫无边际。
今夜为何是月明星稀之景？
永熹二十三年九月廿一，太子李稷病逝，享年二十有五，追谥曰“愍献”。帝大怮，痛哭不止，几欲昏厥，辍朝三日。
越七日，晋封妃王氏为皇后；翌日，册立楚王李穆为太子，又诏以荣安公主与首辅季霖所出之女季氏，为皇太子侧妃，因其冲龄未及，特允俟年长后，再行完婚。
及永熹二十四年二月初三，帝崩，太子穆登基为帝，帝哀怮不止，拒以月代年，决意守三年之期。次年，改元景昭。