永熙元年，冬月二十九。

北风卷雪，落满长安宫阙。前往北境的加急驿马昼夜兼程，沿途换马不换人，一道道审讯回执送入皇城。被抓捕的底层边关旧吏，刑前防线尽碎，顺着记忆，供出了当年那几名拿钱隐退、手握核心内情的高阶守将。

踪迹，一一锁定。

千里之外，南疆荒城。

山林潮湿，瘴气浓重。一处偏僻山居之内，两道人影埋名隐居，苟活数年。正是当年北境副将陆承、随军总账官周恪。昔日军中显贵，如今改换姓名，布衣耕食，日夜惶恐。

这些年，靠着薛敬山早年拨付的安家重金，远离北境，避开朝堂耳目。恪守闭口之诺，从不与人往来，只求安稳终老。

山居门外，忽有马蹄骤停。

四周密林无声涌出黑衣暗卫，合围封死退路。铠甲微光隐于树影，杀气浸透周遭湿冷雾气。

陆承闻声推门，面色骤白。

他等了数年，终究还是等到了。

“奉圣上旨意，拘拿旧年北境边关案犯，即刻回京受审。”为首暗卫声冷如铁。

周恪攥紧腰间短刃，眼底挣扎：“当年之事封口多年，为何今日追查不休？”

“旧账蒙尘，终有清算之日。”暗卫踏步上前，“尔等隐匿行踪，包庇罪证，违抗朝廷缉令，束手就擒，尚可留一丝体面。”

山居之内，无力抵抗。

两人心知逃无可逃，弃了兵刃，被铁链锁身。数年隐匿，一朝落网。

押送车马连夜北上，直奔长安。沿途关卡全开，日夜赶路，无片刻停歇。

消息先一步传回紫宸殿。

赵渊指尖叩着御案，听完奏报，眼底凝起寒芒。

“抓到了？”

“回陛下，陆承、周恪尽数拘拿，已在回京路途，不出两日，便可入皇城候审。”

少年缓缓抬眸，目光沉定：“这二人，便是当年替薛敬山经手所有安排之人。兵籍篡改、军饷分流、事后遣散灭口，尽在此二人口中。”

积压多年的疑惑，终于快要落地。

从当初雪原兵败卷宗诡异涂改，到暗狱死士灭口，再到私财流向北境，整条链条，只差最后一环闭环。

同一时刻，薛府深处书房。

一封通过仅剩的密线拼死送来的短笺，落在案上。字迹潦草，急惶不堪——南疆人落，押返长安。

寥寥六字，摧碎心神。

薛敬山捏着纸笺，指节发白，手臂微颤。他端坐良久，一身沉稳彻底崩裂，眼底翻涌滔天戾气与绝望。

底层小吏供词无关大局，可陆承与周恪不一样。

那是当年亲手承接他密令、拆分军饷、替换兵籍、掩埋兵败实情的人。

二人一旦当庭招供，所有遮掩，尽数作废。

“当年给足半生荣华，许诺永世安稳，何以如此不堪一查？”他嗓音沙哑。

幕僚脸色惨白：“朝堂追索太狠，沿途布防周密，南疆藏身之地，早被摸透，无从藏匿……大人，如今该如何补救？”

“补救？”薛敬山低笑一声，笑意森冷，“无路可补。”