秋晨的露水压弯了半地穴房屋的茅草，风一吹，水珠顺着草尖滴在夯土地上，晕出细小的湿痕，像撒了把碎银在灰褐的土上。聚居区里静悄悄的，只有几缕炊烟从半地穴的天窗飘出来，裹着陶罐煮野菜的清苦味，慢悠悠散在凉空气里。阿禾挎着藤筐正要去采集地，筐底垫着层软干草，上面摆着两块烤红薯——是昨天夜里她在火塘边多烤的，一块给剂子，一块留着路上吃。藤筐把手被她摩挲得发亮，是娘生前编的老藤，带着点温乎的包浆。
刚走到聚居区边缘，就听见一阵撕心裂肺的哭喊声，不是小娃打闹的嬉哭，是掺着疼的呜咽，一下下揪人耳朵。阿禾脚步顿住，循声望去，只见老阿奶抱着孙子虎子蹲在自家屋前的干草堆上，虎子缩在奶奶怀里，小脸蜡黄得像晒蔫的野山楂，眉头皱成个小疙瘩，小手紧紧攥着老阿奶的兽皮裙，哭着喊“肚子疼”，身子还时不时抽搐一下，裤脚沾着些稀便，风一吹，隐约飘来股酸臭味。
“咋了这是？”阿禾赶紧跑过去，蹲下身摸了摸虎子的额头，不烫，可小孩的手却凉得像握了块河底的青石。老阿奶抹着眼泪，声音发颤，话都说不利索：“昨天下午日头快落了，俺把晒架上的野葡萄干收下来，刚装进半只陶罐，转身去喂鸡的功夫，这娃就偷偷抓了一把塞嘴里。俺回来时他嘴角还挂着糖霜渣，下巴沾着紫红色的汁，俺气得拍了他手心一下，让他吐出来，他偏咽了，还眯着眼说‘甜，比野枣甜’，哪想到后半夜就开始闹肚子，上吐下泻，刚喂的稀粥全吐在兽皮上，现在连哭的力气都快没了。”
周围的人听见动静也围了过来。石勇媳妇抱着自家刚会走的娃，一手扶着老阿奶的胳膊，看着虎子心疼：“这可咋整？上次阿牛家的娃闹肚子，拉了三天，瘦得只剩一把骨头，最后还是靠天天喝稀粥才缓过来，虎子这娃本就比别的娃瘦小，哪经得住这么折腾。”酋长石也赶来了，他刚从西边狩猎区查看陷阱回来，手里还攥着块没吃完的烤兔肉，见这阵仗，赶紧把肉递给身边的阿岩，蹲在虎子身边，粗糙的手指轻轻按了按虎子的小肚子，虎子疼得“嗷”一声哭出来，小腿蹬得笔直，眼泪鼻涕糊了一脸。
“俺们去挖‘止拉草’？”阿岩挠着头提议，话刚出口就被老阿奶摇头打断，眼泪掉得更凶了：“那草去年试过！阿牛家的娃喝了苦得直吐，最后还是靠熬日子才好的，虎子这娃怕熬不住啊。”大家你一言我一语，有的说该用热兽皮敷肚子，有的说要多喝热水，可谁也没个准主意。火塘边的陶罐还在冒热气，野菜水的香味飘过来，可没人有心思喝，都盯着虎子蜡黄的小脸急得转圈。
剂子刚从自己的半地穴房屋出来，怀里揣着阿禾昨天给的烤红薯，还带着点余温。听见哭声也凑了过来，他蹲在虎子对面，看着小孩干裂的嘴唇、没精神的眼睛，心里也跟着揪紧。突然想起舅舅教的读心术——以前在民国逃荒时，舅舅就用这法子知道谁藏了粮，谁是真心帮人。他试着往阿禾心里“探”去，眼前仿佛浮现出一片河滩：阿禾蹲在河边的青石板上，手里掐着一把长着锯齿叶的草，草茎是淡红色的，顶端开着细碎的小黄花，她嘴里念叨着“这草叫马齿菜，娘教俺的，拉肚时煮水喝，喝两次就好”。
这草剂子认得！民国时外婆家的田埂上全是，春天挖来焯水凉拌，夏天煮水治拉肚，没想到这原始部落也有。“阿禾！”剂子突然喊了一声，声音里带着点急，却很笃定，“你是不是知道有种草能治拉肚？长着锯齿叶，茎是红的，开小黄花，河边的浅滩上多的是？”
阿禾猛地抬头，眼里满是惊讶，手里的藤筐都差点掉在地上：“你咋知道？俺娘以前教俺认过这草！去年俺吃了发霉的野果拉肚，就是喝它煮的水好的！俺刚才急糊涂了，咋就忘了这个！”
“快！快去采！”酋长石一下子站起来，推着阿禾的胳膊，语气里满是催促，“多采点，连根拔，别耽误了虎子！”阿禾也顾不上挎藤筐，拔腿就往东边的河谷跑，辫子上的藤蔓随着脚步甩得飞快，路过晒架时还差点撞翻装野山楂干的陶罐，她踉跄了一下，又接着跑，转眼就钻进了晨雾里，身影很快和河边的芦苇混在一起。
剂子没闲着，赶紧去火塘边帮老阿奶烧热水。他把陶罐里剩下的野菜水倒在地上——怕混着别的味影响药效，又从河边拎了半桶干净的河水，倒进陶罐里，用木勺仔细刮了刮罐底的沉渣，才把陶罐架在火塘上。老阿奶抱着虎子坐在火塘边，不停地用粗糙的手摸虎子的后背，嘴里哄着：“虎子乖，阿禾姨去采草药了，喝了药就不疼了，等好了俺给你烤红薯，还带你去河边看小鸭子，好不好？”虎子哭累了，靠在老阿奶怀里哼哼，小眼睛半睁半闭，嘴唇干得都起了皮，偶尔抽搐一下，看得周围的人都跟着揪心。
没一会儿，阿禾就跑回来了，额头上全是汗，头发贴在脸颊上，手里攥着一大把马齿苋，叶子上还沾着河水和软泥，根须上挂着细小的河螺壳。“河边浅滩上多的是，俺都挑带根的拔，根的药效足！”她喘着粗气，蹲在河边的青石板上飞快地择草，手指灵活地把枯黄的叶子掐掉，“这草要切成小段，水开得快，药味也能煮出来。”剂子赶紧走过去帮忙，他的手比阿禾细些，却也麻利，把草上的泥洗干净，根须理顺，又用石刀把草切成一寸长的小段——石刀不够快，他还时不时在火塘边的青石上磨两下，确保切得均匀。
石勇媳妇也凑过来搭手，她蹲在河边，手里拿着块粗麻布，把洗好的马齿苋放在上面轻轻拧水：“俺帮你控控水分，这样煮的时候省时间。”老阿奶则从屋角的陶罐里摸出野山楂干——这是她春天晒的，用粗麻布包了三层，藏在陶罐最底下，平时舍不得给虎子多吃，这会儿全倒在手心，用石臼捣成碎末：“这山楂干甜，煮在药里能遮点苦味，虎子才肯喝。”
水开了，冒着白汽，剂子小心地把切好的马齿苋放进陶罐，盖上兽皮盖子，用两块青石压住，怕蒸汽跑太多。火塘的火苗不大，是特意留的小火，他时不时掀开盖子搅一下，怕草粘在罐底煮糊。周围的人都围着火塘站着，没人说话，只有火苗“噼啪”舔着木柴的声音，还有陶罐里水“咕嘟咕嘟”的声响。空气里渐渐飘出马齿苋的清苦味，混着野山楂干的甜香，倒也不难闻。