慕容湛见明昭一直缩在戚云晞身后，不时探出半张小脸偷觑着自己。

那双乌亮的眸子，明明盛满了惧怕，却偏又透着一股不服输的倔强。

他搁下手中茶盏，凤眸稍霁，忽然开口：“那匣榔梅，取来。”

何顺正欲去取，戚云晞已侧首吩咐如意：“去将那匣榔梅取来涤净，再备些银签。”

不多时，如意端着一盘洗得晶莹透亮的榔梅转回。

何顺接过，以银签挑了一枚最饱满的，递至明昭面前：“小公子，且尝一枚？”

明昭怯生生望了望戚云晞，又偷眼去觑轮椅上的慕容湛，终是不敢伸手。

直至戚云晞俯身颔首：“明昭，拿着吧，这是王爷赏你的。”

他方犹犹豫豫地伸出手，接了那枚榔梅，小声道：“……谢谢。”

慕容湛唇角方欲扬起，却瞥见他冻得通红的指节，眸色骤然一暗，淡淡移开视线。

身为过来人的戚云珊，敏锐地察觉，这位王爷对她这庶妹的态度，似乎有些微妙。

众女眷略尝了梅果，便依礼告退。

戚云晞牵着明昭，正欲一同退下。

转身的刹那，似觉出一道沉沉目光，无声落在她身上，她后颈不禁泛起一丝异样的酥麻。

她下意识回眸，却见慕容湛正侧首与父亲低语，神情专注，侧颜沉静，并无异样。

是错觉吗？

她心想，许是自己多心了。

她借着整理明昭衣襟的动作，掩去心神，匆匆转身离去。

刚转过回廊，许氏忽然驻足，转身便对明昭沉下脸，厉色道：“明昭！此刻你不在塾中读书，倒跟着你姐姐在此闲逛，莫非又想逃学？”

那丫头如今攀了高枝动不得，难道还管教不得这不知天高地厚的小孽障？

戚云晞忙将明昭往身后一揽，侧身护住：“母亲容禀，今日确有缘由。王爷驾临，明昭是念姐心切，才冒昧前来，并非有意荒废学业。”

她故意抬出王爷，便是要让许氏有所忌惮。

只要那位“活阎王”还在前厅坐镇，许氏纵有千般不满，此刻也不敢放肆。

明昭躲在戚云晞身后，探出半个脑袋，急急分辩：“我、我没有逃学！夫子见今日天寒，特许我们自行温书……我只是太想念阿姐了，想与她说几句话……稍后定会回去将功课补上，绝不敢耽搁的。”

言罢，生怕许氏动怒，又飞快缩回了去。

这几日，他日日缠着如意追问阿姐归期。

昨日自塾中归来，得知今日阿姐回门，他欢喜得几乎彻夜未眠。

今日仍有课业，他好不容易才寻了个空隙，偷偷溜了回来。

果然，许氏听得“王爷”二字，面上的气焰霎时矮了半截，讪讪地收回目光，只阴阳怪气撂下一句：“既是王爷驾临，自然不同。只是今日的课业须得补上，莫待夫子寻上门来，平白惹人笑话。”

锦王！那个连大婚都称病不出的主人，如今竟纡尊降贵，陪这贱婢回门！

他端坐前厅，像一尊大佛，压得她这正头嫡母都不得不对一个庶女低头。

这般的体面，这般的风光，本该是她琬儿的！

如今却平白让这贱婢占尽风头，思之怎能不气？

戚云晞攥住明昭的小手，本想安抚，触手却是刺骨冰凉。

她手指下意识捻了捻他身上的布料，又薄又硬，这哪里是御寒的棉袍？分明是一层聊胜于无的遮羞布！

从前她人微言轻，纵使眼见明昭受冻，也只能暗自垂泪，敢怒而不敢言。

但今日不同往日，王爷既在前厅，这公道，她必要替幼弟讨上一讨。

她牵着明昭快步追上许氏，声线温婉，清晰入耳：

“母亲容禀，今日王爷见明昭赤诚，特恩准他随时过府探望。女儿心里是欢喜的，只是……”

她顿了顿，目光落在明昭身上，意有所指：“若明昭这般装束去王府，外人瞧见，难免觉得咱们戚府治家不够周全，若再传些‘嫡母苛待庶子’的闲话，岂不是平白污了母亲贤名，也损了父亲与戚家的清誉？”

“女儿想着，不若为明昭赶制两身厚实新衣。外人见了，只会赞母亲慈爱，治家有方。如此一来，女儿在王府也能多几分体面，王爷见了，定会感念母亲的深明大义。”

一旁的戚云珊扫了眼明昭，亦适时开口：“母亲，四妹妹思虑得是。明昭这身衣裳，确实过于敝旧，不合他官家公子的身份。如今四妹妹贵为王妃，明昭便是王府正经的舅少爷，往来体面关乎两府颜面。不若为他裁制几件新衣，既全了戚府的待客之礼，也省得落下什么话柄，平添烦恼。”

许氏面色一僵，心下暗骂戚云晞这狐媚子又抬出王爷压人，偏生这理由冠冕堂皇，无法拒绝。

她狠狠剜了明昭一眼，不耐地摆了摆手：“罢了罢了，多大点事，也值得你们姊妹二人这般絮聒。”

转头对随行的李妈妈吩咐：“去库房取两匹新棉、几尺厚实布料，给五公子裁两身冬衣，再备两套常服。莫教人以为，我们戚府连个庶子都苛待，平白惹人非议。”

“老奴省得。”李妈妈忙躬身应下。

廊下的风似乎歇了，戚云晞只觉浑身都轻透起来。

那是一种从未有过的轻，裹着一丝微甜的暖……

这便是依附强者的第一口蜜，带着暖，藏着沉。

她终于懂了，世人畏之如虎的权势，当真是护人的软甲。

昔日她费尽心力、低眉顺眼也求不来的一丝温饱体面，如今不过是借了借王爷的名号，便有人趋之若鹜，双手奉上。

她忙敛衽微笑，对许氏福了福身：“多谢母亲体恤明昭。往后若有外人问及，女儿自会说今日是明昭顽劣，不慎弄脏了新衣，才临时找了旧衣穿，断不会让旁人误会母亲治家不周。”

许氏斜睨着明昭，冷声道：“得了新衣裳便安分些，少整日想着往王府钻！若敢耽搁了功课，仔细你的皮！”

明昭缩在戚云晞身后，小脑袋垂得低低的：“……孩儿晓得了，定、定不敢荒废学业。”

许氏一甩袖，匆匆回了主院。

既已为明昭争得新衣，戚云晞便未再跟随，牵着幼弟径直回了西北偏院。

如意极有眼色，悄悄退至院门外守候。

屋内陈设清简至极，正中一张漆皮斑驳的旧方桌，桌上散着几本卷了边的旧书，旁边配着一张缺了角的木凳；墙角堆着半旧的书箱与衣柜，靠里置一张木床，铺着层单薄被褥。

这便是明昭平日的起居之所。

终得与弟弟独处，戚云晞在那旧木凳上坐下，将弟弟冰凉的小手拢在掌心，细细揉搓，直至他指尖透出些许暖意，才低声叮嘱道：“明昭，阿姐既已出阁，往后不能常在你身边看顾了。你在府中，凡事须得三思而行，谨言慎行，莫要与人轻起争执，以免授人以柄……”

言至此处，她喉间蓦地一哽，先前强抑的泪意陡然上涌，霎时迷蒙了双眼。

她忙侧首拭去泪痕，默然片刻，才转回头，声线哽咽：“……你身为男儿，阿姐护不得你一世。往后，要学着自己照应自己，天寒记得添衣，莫要冻着，可记住了？”

明昭伸出小手，轻拍她的手背，又用自己的袖角笨拙地为她拭去眼角残泪，声虽轻却异常坚定：“阿姐莫哭，明昭记下了！往后定当勤勉攻读，也会记得添衣……待我长成，便换我来护着阿姐！”

戚云晞鼻尖一酸，将弟弟紧紧拥入怀中，脸颊蹭了蹭他柔软的发顶：“好……我们明昭长大了，也愈发懂事了。得你此言，阿姐便安心了。”

明昭眼眶亦是一红，却强忍着未让泪珠滚落，只重重点头：“嗯！阿姐在王府若念着我，我便去看你。”

姐弟二人相偎片刻。

戚云晞忽忆起方才明昭于厅前顶撞慕容湛一幕，忙拭净泪痕，肃然告诫：“明昭，往后万不可再对王爷失仪。王爷天潢贵胄，尊卑有别。今日虽是王爷宽宏未予计较，可你那般言语，实乃大忌，若真触怒了王爷，便是阿姐也无力回护。你我身为臣下，对王爷须恪守君臣之礼，你可牢牢记住了？”

明昭不情愿地撅起小嘴，指尖无意识地捻着衣角，低低地、蔫蔫地应了一声：“……晓得了。”

诸事已毕，殷殷叮嘱亦尽。

她这颗悬着的心，方稍稍落定，能安心回转王府了。

为防雪晴与玲珑窥破她庶女身份，戚云晞一直将二人安置在厅外，未让她们近前伺候。

可若连后院都不准二人踏入，传至娴贵妃耳中，反倒易惹猜疑。

午膳过后，戚云晞寻了个由头与许氏略作商议。