刘七来将作监的第五天，访客不请自来。没有深夜翻墙的黑衣人，没有暗藏的杀机，来人规规矩矩走的正门。天刚蒙蒙亮，赵哥刚换完岗，巷口便驶来一辆青篷马车，车帘遮得严严实实，密不透风，看不清里面端坐的人影。赶车的是个精瘦汉子，身形利落，跳下车后快步走到赵哥面前，拱手行礼，语气恭敬却带着几分疏离：“劳烦通报一声，我们要找李师傅。”
赵哥不敢怠慢，也未轻易放行，转身快步进院通报。阿钝正靠在老槐树下擦弩，闻言站起身，走到院门口，抬眼望向巷口。马车稳稳停在巷口，车帘纹丝不动，赶车汉子守在车旁，双手抱胸，腰间鼓鼓囊囊的，显然藏着兵器。
“什么人？”阿钝声音低沉，目光锐利地扫过那辆马车，语气里带着警惕。
“不肯说姓名，只说务必见到李师傅才肯开口。”赵哥低声回话，神色也带着几分谨慎。
阿钝站在门口，静静观察了片刻，马车无异常，赶车汉子虽戒备却未露恶意。他转过身，走到李默屋门口，轻轻叩了叩木门。
门应声而开，李默站在门后，神色平静。
“师父，有人找。乘马车来的，不肯透露名字。”阿钝如实禀报。
李默迈步走出屋，走到院门口，抬眼望向巷口的青篷马车，静静伫立了片刻，目光深邃，看不出所思所想。“让他们进来。”
阿钝愣了一下，下意识想劝阻：“师父——”他担心来人有诈，毕竟这方小院，从来都不缺觊觎者。
“进来。”李默语气平淡，却带着不容置疑的笃定，转身走回台阶上，静静伫立。阿钝不再多言，走到门口，冲赵哥点了点头。赵哥会意，转身走出院子，片刻后，马车轱辘碾过巷口碎瓦的声响传来，缓缓驶进院子，停在院门口。
车帘被轻轻掀开，一个中年男子走了下来。四十岁上下，身着一身质地精良的绸衫，面容白皙，手指修长，指甲修剪得整整齐齐，一看便非寻常百姓，透着几分商人的精明与儒雅。他站在院门口，目光缓缓扫过整个小院，看得很慢，每一处都不曾遗漏——学堂敞开的窗户里，整齐的桌凳清晰可见，丫丫正耐心教孩子们认零件，刘七坐在最后一排，低头认真记着笔记；墙头密密麻麻的铁钩、后墙坚固的铁门，还有瞭望台上目光警惕的阿钝，都被他一一收在眼里。
“李师傅，”中年男子抬手拱手，语气恭敬，“久仰大名。”
李默站在台阶上，身形未动，语气平淡得没有一丝波澜：“你是谁？”
中年男子笑了笑，神色温和：“在下姓周，是个行商，从江南而来。”说着，他从怀里掏出一张纸，轻轻展开，递了过来。阿钝上前一步，接过纸张，匆匆扫了一眼，只见上面画着一台小蒸汽机，模样与石头造的一模一样，只是旁边标注的尺寸歪歪扭扭，还有几处明显标错了。他将纸张递给李默。
李默接过图纸，低头细细翻看，看了许久，才缓缓开口，语气依旧平淡：“哪儿来的？”
周姓商人语气坦然：“在河北买的。有人在那里售卖这图纸，价钱不低。我买了一份，回去后照着图纸打造，却始终做不出来。”他顿了顿，目光看向李默，带着几分恳切，“听闻这蒸汽机是你们这里传出去的，今日前来，是想请李师傅指点一二。”
阿钝的手悄然按在腰间的弩上，神色愈发警惕。
此时，石头从学堂里走了出来，站在门口，目光落在那张图纸上，眼神一凝。
他一眼便认出，这图纸是他画的，只是被人草草描摹了一遍，线条歪斜，尺寸也抄错了不少。
“你做不出来，是因为图纸画错了。”石头走上前，语气平静，却带着几分笃定。
周姓商人转过头，目光落在石头身上，眼里闪过一丝赞许：“想必你就是这图纸的绘制者吧？”
石头没有应声，只是静静看着他，神色沉静。周姓商人也不尴尬，笑着收起图纸，揣回怀里，话锋一转：“李师傅，我今日前来，并非单纯求指点，实则是想谈一笔生意。”
他抬眼扫过小院，语气诚恳：“你们的技术，在河北已经有人抢、有人偷，甚至有人拿去高价售卖，糟蹋了这好手艺。与其让那些心术不正之人觊觎，不如我们合作。我出钱，你们出技术，造出来的水车、磨盘、蒸汽机，都卖给老百姓，价钱公道，让家家户户都能用得上。”
他顿了顿，继续说道：“江南那边，河网密布，田地众多，正是缺好农具、好器械的时候，你们的技术在那里，能派上大用场。你们在这里手把手教，一年也教不了几个人；我帮你们推广，一年之内，就能让几千户人家用上这些好东西，也能让你们的手艺，真正传得更广。”
院子里瞬间安静下来，只剩下铁匠棚里余烬的轻响。丫丫从学堂里走出来，靠着门框站着，神色有些复杂；二狗从棚子里出来，默默站在丫丫身边；铁头也放下手里的锤子，从铁匠棚里走出，手里依旧握着锤子，目光警惕地看着眼前的周姓商人。
李默站在台阶上，静静看着周姓商人，沉默片刻，缓缓开口，语气坚定：“技术可以教，人不卖，图纸也不卖。”
周姓商人脸上的笑容丝毫未变，依旧温和：“李师傅误会了，我从未想过买人。我说的合作，是你们教技术，我出资金、出人力，造出来的东西投放市场，利润我们对半分。”他话锋一转，语气多了几分恳切，“你们在这里坚守，不收百姓一分钱，也不收一粒粮，仅凭朝廷那点微薄的月银，能撑多久？院子里这些孩子，要吃饭、要穿衣，打造器械要买铁、买木头，处处都要用钱。你们不为自己着想，也该为这些孩子想想。”
阿钝的手紧紧攥住，指节泛白。周姓商人的话，戳中了他心底最隐秘的担忧——他何尝不知道，院子里的粮食一天比一天少，丫丫棉袄上的补丁补了又补，新狗子的鞋底早已磨破，却依旧穿着。他知道，院子要撑下去，离不开钱，可他更清楚，师父的性子，绝不会答应这样的合作。