"鲁大！"

"又来了……"鲁大苦着脸从工坊里探出头来。这个老匠人自从跟了谢清，就没有一天闲着的。建水渠的时候他在打闸门，水渠刚完工又要造龙骨水车，水车还没造完又被叫去磨钢珠做轴承。他的两个徒弟已经习惯了这种节奏，鲁大本人却还是每次都要苦着脸抱怨两句——虽然一展开图纸就什么怨言都忘了。

这次也不例外。

鲁大接过图纸，展开看了半盏茶。轧棉机的图纸他看得很快——原理不复杂，关键是辊子的间距精度，这对他来说不是难事。

但飞梭织机的设计让他两眼放光。

"飞梭？用弹射的？"鲁大用指甲在图纸上的弹簧片位置抠了抠，"这思路……绝了！用弹簧片的回弹力把梭子弹出去——谢家主，您是怎么想到的？！"

"想不想知道不重要。能不能造出来才重要。给你一个月，轧棉机造十台，飞梭织机造二十台。棉花秋天就熟了，到时候我要看到棉布。"

"一个月？！"鲁大差点没跳起来。

但他抱怨归抱怨，脑子已经开始转了。轧棉机的木辊可以交给刘铁的木匠组做，他只需要负责精钢辊轴和齿轮。飞梭织机的弹簧片是难点——需要反复锻打和淬火才能获得合适的弹性，这活只能他亲自来。

"行吧行吧，一个月就一个月！"鲁大把图纸卷起来夹在胳膊底下，风风火火地往工坊走，嘴里还在嘀咕，"辊子间距要精准到半根头发……弹簧片要淬三遍火……飞梭的滑轮得用铜的，木头的太容易裂……"

谢清看着他的背影，嘴角微微上扬。

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十天后，第一台轧棉机的样品造出来了。

鲁大亲自抱来了一捧从院子里那几株观赏棉花上摘的棉桃——毛茸茸的白色纤维里裹着硬邦邦的棉籽，用手剥极其费劲。

谢清把棉桃塞进辊缝，摇动手柄。两根木辊开始转动，棉纤维被辊子夹住往里拉——但第一次试的时候辊距设得太宽了，棉籽连带着纤维一起被卷了过去，分离效果约等于没有。

"辊距收窄两分。"

鲁大调整了一下。第二次，辊距太窄了，纤维被挤得太紧，从辊子另一边出来的时候变成了一团压实的棉饼，纤维都被切断了。

"太窄了。在两次之间找一个中间值。"

第三次，终于对了。棉纤维被完整地拉过辊缝，蓬松柔软地堆在另一端的接料槽里，而棉籽则被留在了辊子的进料一侧，滚落到下面的收集盒中。

"成了！"鲁大抓起一把去了籽的棉纤维，在手指间搓了搓——蓬松、柔软、洁白如云。"这东西……确实比麻好。软得像蚕丝一样。"

春芜就站在旁边。她接过那把棉纤维，举到阳光下看了看，然后轻轻地贴在了脸颊上。

"好软。"她的声音里带着一种奇怪的颤抖——不是冷，而是一种难以言喻的触动。她活了二十多年，贴身穿的从来都是粗麻。粗麻磨皮肤，尤其是冬天皲裂之后，每次穿衣脱衣都像是在受刑。

"如果这东西能织成布……"春芜重复了那天晚上的话，但这次她的声音更笃定了，"不光保暖。还舒服。女人家尤其需要——贴身的衣物，不能太粗糙。"

这个角度谢清没想到。他愣了一下，然后认真地点了点头。

"你说得对。棉布的第一批产品，除了外衣和棉袄之外，加一项——贴身衣物。春芜，这一块你来负责。"

春芜微微一笑，把那团棉纤维仔细收进了袖子里。

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飞梭织机的样品比轧棉机晚了五天。

第一次试机那天，鲁大亲自操作。他坐在织机前，将经线绷好，把梭子放进飞梭槽。然后他拉了一下拉绳——

"砰！"

梭子如同弩箭一样从织机这头弹射到那头，快得肉眼几乎追不上。纬线完美地穿过了所有经线，梭子稳稳地落在另一端的接梭槽里。

"嚯！"鲁大两眼放光，赶紧拉了第二下。

"砰！"梭子又弹了回来。

"砰！砰！砰！"

来回五趟，一寸宽的布面已经织出来了。速度之快，让旁边围观的几个织娘看得目瞪口呆。

"这……这也太快了吧！"一个织娘惊得捂住了嘴，"我织一天才两尺，这东西一盏茶就能织出来！"

鲁大得意地拍了拍织机的木框："这叫飞梭织机！以后织布不用手穿梭子了，拉一下绳子就行。一天织十尺不是问题！"

谢清站在工坊门口，看着众人围着飞梭织机啧啧称奇，嘴角微微上扬。

棉花还在田里长着。一百二十天之后，当白色的棉桃在秋风中绽放时，轧棉机和飞梭织机将会把它们变成一匹匹柔软温暖的棉布。

到那时候，南郡的百姓不仅吃得饱、住得暖——还穿得好了。

"鲁大，"谢清在工坊门口喊了一声，"轧棉机十台，飞梭织机二十台。一个月。"

"知道了知道了！"鲁大头也不抬，正蹲在地上仔细端详弹簧片的变形程度，嘴里念叨着："淬火温度还得再调调，这片子弹了五十下就软了，不行不行……"

谢清转身离开工坊。阳光很好，远处东区的棉田里，一排排整齐的穴位像针脚一样密布在黑褐色的土地上。再过几天，嫩绿的棉苗就会破土而出。

他想起了春芜刚才把棉纤维贴在脸颊上的那个动作，心里忽然觉得——这或许比精钢和火药更重要。