“先生，拜托您帮帮忙。”

来不及解释，她又跑去拿相应的药草。

“我又不是兽医。”

嘴上这么说，罗伯特还是用干毛巾裹住小羊，让它的体温变高。

谁让这女孩儿也算他的半个学生。

伊莎贝尔动作麻利地熬好一瓶药，只用了不到二十分钟。

她用汤勺把绿色的药水送进羊嘴。

“你加了多少艾蒿？”

“原配方的三分之一。”伊莎贝尔说，“给羊羔的用量……”

“没问题。”听见对方肯定，她的心也更加安定。

隔着毛巾能感到小羊的身体变得温暖，约五分钟后，它醒了。

伊莎贝尔松了口气，总算没有重蹈覆辙。

“干得不错。”罗伯特先生说。

如果她不学魔法史的话，当个药剂师也是个不错的选择。

伊莎贝尔很高兴，“谢谢您。话说回来，能借我两把伞吗？”

可惜他家只有一把伞。

而且，伊莎贝尔走到半路，天放晴了。

亚历克斯站在洞口张望，看着她像落水神灵，怀抱洁白而来。经过数次铺垫，正式揭晓伏笔，这是他那颗年少的心因水纹缭绕而波澜不平的开端。

-

十二月中旬，伊莎贝尔织完了毛衣。这件毛衣是藏青色，高领宽松。它作为伊莎贝尔在针织领域所制作的第一成品，尽管衣摆的收针处稍微走形，但瑕不掩瑜、整体上来看仍是件充满心意的礼物。谁能有好运气拥有它呢？

伊莎贝尔尽量让每一年的礼物都不重样，比如今年首次尝试用薰衣草给阿莉安娜做了一瓶香氛。然后，她又想到可以给巴沙特女士做香薰蜡烛。往未风干的溶液里加几滴安神剂，这样制出的蜡烛所释放的香气便有助于她的睡眠。但老女士表示，伊莎贝尔的文章能获得金奖才是最好的圣诞礼物。

女孩儿没有令她失望——圣诞夜前一周，传来了文章通过初审的消息。要知道，每年秋审只有十篇文章能过审并刊登发表。按照流程，评委组将在明年春审之前公布获奖名单，包括金银奖各一名。金奖得主不单有优厚的奖金，更重要的是、还能在欧洲魔法史学协会获得一个席位。简单来讲，没有哪个专业的魔法史学研究者不想加入这个协会，他们熟知的所有著名学者都是那儿的一份子、巴沙特女士也是。

感谢卡特夫人吧，她的兴奋不比伊莎贝尔少。由于她的缘故，不出两天，几乎所有人都听说这个消息。他们都知道小小的镇子里出现个了不起的学者姑娘，好像金奖已经被她提前预定似的。这下子，伊莎贝尔连去酒馆帮忙都要被熟客谬赞为“天才”。听着夸张的称赞，女孩儿脸红得堪比酒窖中珍藏的葡萄酒，忙请对方千万不要这么说。

开个玩笑，她甚至考虑过要不要戴上面纱示人，但那样恐怕就更引人注目了，于是作罢。足足半个月后，人们的热情才稍微消散，总算不会给她多余的关注和压力。伊莎贝尔才得以恢复平常的心态，等到这时，圣诞周也如期而至。

趁酒馆还未暂停营业、休假之前，路易斯先生叫后厨备了丰盛的大餐、连同养了大半年的羊在内，和大伙儿一同庆祝并欢迎全新的一年。与往年不同，今年多了位小帮工亚历克斯。

这天傍晚，酒馆门外早早挂上关门的牌子，大堂里只有数位内部员工在做清洁工作。伊莎贝尔坐在灯下面擦拭酒杯，耳边是大人们的笑声，他们在聊家里的琐事。然后，大门开了，卷入一阵风，室内温度骤降。亚历克斯提着两只木桶进来，把门关上。

倒完今年最后的垃圾，男孩儿打算告辞。他正要向路易斯先生告别，对方却一把搭住他的肩膀拍了拍，直说：“好小伙儿！还走什么？和大伙儿热闹完再走也不迟！”

亚历克斯和伊莎贝尔一样不擅长拒绝，便哑口无言地答应了。离开饭还有些时候，这男孩儿一个人躲在大堂角落，刚好站在阴影里，暖色调的光隔开两个截然不同的世界。

伊莎贝尔倒了杯热水，由光明游入灰暗：“辛苦了。”

“谢谢。”男孩儿双手接过，又说：“这个、给你……”

亚历克斯把东西放她手心。

伊莎贝尔低头，手心处是一颗石头。

这颗石头磨圆度高，手感细腻光滑，泛着莹亮的淡蓝色光辉。最特别的是，石头通身布满一圈圈涟漪状的纹路，形状是天然而标准的桃心。说它是抛过光的宝石也没人不会相信，而他却说这只是一块石头、在浅河滩中捡到的。

亚历克斯眼睛一眨不眨地盯着伊莎贝尔的侧脸，担心自己的礼物不能让她满意。直到那双蓝色的眼睛朝他微笑，他才真正松了口气。他以前只知道拆礼物的人会十分紧张、紧张自己会得到什么礼物，却没想到送礼物也是如此。

“谢谢你，亚历克斯，我很喜欢。”

“——孩子们，开饭咯！”

香味飘满整个大堂，大伙儿们将四张方桌并在一起组成更大的桌，围绕着坐满四边。伊莎贝尔始终把小巧的石头攥在左手心，也不怎么妨碍她使用刀叉。她并没有沉浸在欢快的氛围内，而是在思考究竟该给亚历克斯送什么礼物、想得很是苦恼。

或许、每年都送不重样的礼物着实是个高难度挑战，毕竟她能亲手制作的种类有限。而且，男孩子们需要的物品同女孩子相比也没那么繁多、单是香氛都能列出个几十种完全不同的香味。一年一度的餐后余兴表演环节开始时，她仍然想得出神。

路易斯先生摆出他的拿手绝活——手风琴。据他说，他年轻时当过街头艺人，有的是听众天天按点来等他表演献艺，到后来攒够了钱便在戈德里克山谷定居了。

先是卡茨小姐伴着琴唱了首轻快的歌，大家拍手相和，拍着拍着就一齐唱起这耳熟能详的歌谣，后来彻底变成大合唱。接着轮到最活泼的跳舞时间，无论男的女的，人们两两配对，互相挽着胳膊，随节奏跳跃、踏着地面，发出清脆响声。时光好似停滞一般，每个人都与曾经青春的自己短暂相遇，忘记了烦恼和忧愁，只想着摆动身体、如随风起舞的柳絮，飘啊飞啊，脱离现实。

乐声中，路易斯先生靠近黑发的男孩儿，他的手在键盘上飞移，嘴巴也快得很：“亚历克斯，你呆在这儿，难道是奢求让美丽的姑娘主动邀请你共舞？”小孩儿的心事都写在脸上，他的眼神放在哪儿，他可看得一清二楚。

亚历克斯被耳边洪亮的声音吓得打个激灵：“我……”

伊莎贝尔听见模糊的声音，朝他们的方向看来，笑得明媚。

她正像一只十六岁的巨型白兔，越蹦越快活。

路易斯哈哈大笑：“她可是我们这儿学识最渊博的女孩儿，孩子、你得好好努力啊。”话音刚落，卡特夫人过来歇会儿脚，她满头大汗，用手扇了扇热空气。路易斯先生打趣说：“等伊莎今后出了名，您挑女婿的眼光也得跟着出了名的严格吧？”

“什么呀、哪儿的话。”卡特夫人一同玩笑：“我还等着邓布利多家的儿子娶了她呢。不是我说、几个孩子认识多少年了，感情还是这么好。别人怕是没机会呀。”

“邓布利多家的？他家不是两个儿子吗，您具体说的哪个？”

“我可说不准、得看伊莎‘喜欢’哪个。”

“原来如此……”路易斯意味深长，“看来、竞争对手的数量可观啊。”这位先生不忘贴心地保守亚历克斯的秘密。因此，这话以卡特夫人的角度来解读不过是一句合时宜的感叹而已。

亚历克斯没有说话。

恰好、伊莎贝尔也过来了：“妈妈，我好像听见您说‘邓布利多’？”

卡特夫人满肚子坏水：“伊莎，假如你是个新娘、明天就要结婚了，你会嫁给邓布利多家的哪个小伙儿？”好家伙、这话差点就把“你更喜欢哪个”摆明面上说。

伊莎贝尔有些尴尬：“妈妈，您说什么呢……我们是朋友。”你能想象两个互相陪伴彼此六年的朋友走到一起吗？拜托、这又不是小孩子们的过家家，成天嚷嚷着长大后要娶你或是嫁给你，太奇怪了。

跟孩子们说起谈婚论嫁的事，大人们总显得兴致勃勃、他们喜欢看对方羞红了脸蛋又一切尽在不言中的青涩模样。路易斯先生在一旁帮腔：“所以说，只是假设。假设你会嫁给其中一个人，你怎么选择？”

“这个嘛……”但伊莎贝尔不是脸皮薄的女孩儿，不如说她迟钝得过了头，反而以解答学术问题的态度尝试从各个角度分析两人的优缺点，完全看不出她有半分少女般的羞怯。而亚历克斯，眼神在跳舞的人群来回飘动，耳朵却不漏她所发出的任何声音。

“如果是我的话，我会选择阿不福思。”

“梅林的胡子！”卡特夫人挡住嘴巴，“我以为你会选阿不思。”

“我看是您会选择阿不思吧！”路易斯笑着戳穿她。

“没错儿、那孩子让人挑不出错……”

“没人能束缚他的心灵。”伊莎贝尔说，“虽然阿不思对所有人都很温柔，但他其实更在乎别的东西、更纯粹的东西。所以他很难把心思投入在一个人身上。阿不福思不一样，他经常冲动，却会把一个人真正地捧在心上。”阿莉安娜正是个最好的例子。“所以，我会选阿不福思。”

“也不尽然。伊莎，或许你还有其他选择。”路易斯当然不会轻易地放过机会。鉴于他仍在演奏之中，便用上臂碰了碰稻草人般伫立的黑发男孩儿，“瞧，你不妨考虑考虑我们的亚历克斯？”卡特夫人连连笑说：“又是个好孩子，我看行！”

“我、我……去外面站。”

亚历克斯在欢笑声中临阵脱逃。

卡特夫人说：“你看你，人孩子都不好意思了。”

路易斯先生差点要举起双手摇白旗：“冤枉啊，梅林知道我是好心办坏事。”

伊莎贝尔走出酒馆，看见亚历克斯靠着墙站在窗户前面。玻璃上挂着层水雾，勉强映出一个漆黑的轮廓。他似乎在观察街上来来往往的行人，又或许只是在发呆、消磨时间。他的右半边侧脸是亮的，其余的地方则淹入夜色之中。

伊莎贝尔走上前去：“别在意，他们只是开玩笑。”相处这么久，她早琢磨透了男孩儿的脾性，知道他不很外向，也看得出来是大人们的话让他心底不自在了。

亚历克斯点点头，问起阿不思的事情。

他好奇对方两个的关系，问他为什么不在戈德里克山谷。

“因为他得去霍格沃茨上学，我得等到明年夏天才能见他。”

亚历克斯瞪大眼睛：“你为什么、不去？”阿不思有多厉害他不清楚，但伊莎贝尔是他认为最厉害的人，为什么不和对方一起去霍格沃茨？除非、他想，除非她和自己一样。

“——你是哑炮？”

“对。”

伊莎贝尔变了。当别人提起“可惜你是个哑炮”时，她不再会像以前那样扯出个落寞的微笑、为自己惋惜。现在她会不带任何情绪地承认这个事实，因为在她看来，是不是哑炮并不影响她的成长和进步，否则她的文章也不会过得了初审。她不觉得自己比谁更优秀，却也不会自卑自己不如其他巫师，已经可以成熟地处理好心态。

亚历克斯真诚地：“你很厉害。如果……”

他说：“我希望自己能像你一样厉害。”

“谢谢你。”伊莎贝尔说：“我也希望自己能像你那样会照顾动物。”所谓术业有专攻，大家各有各的长处。在女孩儿心里，亚历克斯也很厉害、而且是她很难学会的那种厉害。

亚历克斯不好意思地弯了下唇角，把帽檐往下按、这是他的习惯性小动作。而后，他突然想起什么，从大衣的口袋中拿出一个信封，语气犹豫：“伊莎？你能不能……”

他的忸怩源自一种难以言说的羞耻感，伊莎贝尔让他加深了这原本就长期存在的心理。他并不识字，包括两人第一次在公告板前见面时，他也是靠寻物启事上的画才明白有人丢了一只风筝。尽管他知道伊莎贝尔绝不会对此表现出一丁点的轻蔑，但在她面前暴露自己的缺陷，对他而言、对这个正处于最敏感时期的少年来说，着实是一件令人羞耻的事情。

他感到犹如火烧：“你能帮我读一下这封信吗？”

果然，伊莎贝尔只是愣怔两秒，便懂了他隐藏的后半句话：“没问题。”

“呃……这是我妈妈寄来的，我可能、还想给她回一封信。”

伊莎贝尔欣然同意帮忙，两人来到亚历克斯和外祖父共同居住的矮屋。这幢屋子单从外表看便知年岁已久，功能只能说大体完善。一推开门，地上摆了两只木桶用来接天花板漏下的水，过几天要是下了大雪情况就更糟糕了。矮屋只有一层，家具少而实用，放了两张床、一个大衣柜、一张桌子及一张椅子。外祖父应该是去其他地方找酒喝了，亚历克斯用布把没有灰尘的椅子擦了又擦，才请伊莎贝尔坐下。

他点燃蜡烛，女孩儿先是道谢，坐好后便开始读信。执笔人的字迹算不上清秀，偶尔有几个错别字，但对方每个笔画都透过纸背显出认真。亚历克斯的妈妈并不像想象中那样写了冗长又琐碎的话，信的大部分篇幅都在叫男孩儿不要担心、她过得很好，还问他生活如何，外祖父身体是否健康，有没有需要添置的物件。

伊莎贝尔读完，开始就着烛光写回信、纸笔都是亚历克斯提前买好的。看对方说起话来比平日更加断断续续，女孩儿连忙说：“别紧张、亚历克斯。慢慢来，想说多少说多少，我都会写下来的。”

伊莎贝尔先打好草稿，把男孩儿的话整理好后，又用最漂亮的字体誊写了一遍，连一处勾画痕迹都找不着，信看起来像是宴会的邀请函。

“大功告成！”伊莎贝尔甩两下酸痛的手，递过信。

亚历克斯语无伦次，顿了下，才说：“谢谢你、伊莎。”

忙活完，伊莎贝尔问：“你们有多长时间没见了？”

“一年多、快两年。”

伊莎贝尔突然很难过，一般来讲，他们这种年纪的孩子都会待在父母身边。亚历克斯让她回想起过去。那时候，她为了买课外资料做过几份兼职工作，都是类似洗盘子这种简单却累胳膊的活儿。但她遇到的老板人很好，会让她把没卖出去的饭菜带回去吃，可亚历克斯的外祖父对他并不好，她怜惜这男孩儿。

“你们什么时候才能见面呢？”

“我不知道……”亚历克斯低头。

他的话连贯起来会是这样：“外祖父不喜欢我妈妈，她是个麻瓜、在一家纺织厂做女工。我爸爸游学时认识了她，他们背着所有人结婚、又有了我。”

“外祖父生气极了，跟他们断绝往来。我八岁那年才知道爸爸是个巫师，他们的保密工作做得很好，他从来都没有用过魔法、至少是在我的面前。我们就住在麻瓜的地盘，我爸爸也去了工厂、但他后来出了意外，而妈妈又怀孕了。”

伊莎贝尔倾听着，烛焰在她的眼中跃动。

那双蓝色眼眸里流露出的动容使亚历克斯得以继续：

“我多了一个妹妹，她叫艾米丽，金发碧眼、比我长得更像妈妈。妈妈要工作，都是我在照顾她，可我们过得太困难了、他们总是克扣她的工资，有段时间我们只能喝青菜叶子煮的汤。结果，妈妈可能是从以前的信件里找到了我外祖父的地址，恳求他看在我和艾米丽的份上帮帮忙。”

“他带走了我、他只带走了我。他说我应该像我爸爸那样去霍格沃茨念书，而不是跟一群麻瓜混在一起。直到十一岁那年，我没有收到录取通知书。他骂我是个‘哑炮’，说我是个没用的东西。他没有赶走我，但也不让我见妈妈，就开始教我怎么照顾羊、教我哪种草最适合当饲料、如果母羊难产怎么处理……”

“然后我就跟他一起给人放羊，去不同的农场帮忙。之前的东家说我干活利索，经常请我吃甜点，我们关系很好。我就请他帮我给妈妈写信、我以前总瞒着外祖父请关系好的大人帮我写信。上次收到的信我一直攒到今天，这是我到戈德里克山谷以来寄出去的第一封信。谢谢你，伊莎。”

伊莎贝尔给了他一个拥抱：“好朋友之间不需要客气。你知道吗，亚历克斯，我想到该送你什么礼物了。我保证你以后可以自己给妈妈写信！稍等，我待会儿就回来。”她迫不及待地出去拿东西，她今晚就想祝他圣诞快乐。

从酒馆回到家得穿过林荫道。冬夜，道上空无一人，干枯的树枝投下斜长的鬼影。伊莎贝尔全身心都想着礼物，完全不受诡异氛围的影响。下一秒，她听见远方传来凄美的歌声，恍地停下脚步，仿佛灵魂也脱壳而出。

歌声浸染着寒木松香的味道，她倏忽感觉被晶雪包围，又像嚼了薄荷，神经悚凉。音符勾着她一步步地向源头前进，那是被树木掩映的、似曾相识的湖边，珍儿就在那里丢了性命。现在轮到伊莎贝尔了，她的大脑一片空白，唯有一个念头在说：向前走、向前走。

——向前走吧。

湖水缠上她的脚踝，那块皮肤瞬间被冻得青紫麻木。但她什么也不在意，什么也感觉不到。此时此刻，她只想着这旋律是如此的凄婉，引得她骨头也轻颤，想把自己做成竖琴与之伴歌。她向湖心走去，水没过她的足尖、脚踝、小腿、大腿……

“伊莎贝尔！”

亚历克斯拦腰抱住她：“伊莎贝尔，停下！”

女孩儿如梦初醒般回头，打量四周：“我、我怎么在这儿？”

不待回神，潮水的冰冷即刻吞噬了她。

两个人走上岸边，伊莎贝尔打起喷嚏来，亚历克斯把外套给她。

伊莎贝尔惊魂未定：“你怎么找到我的？”

如果不是他，自己可能就没命了、神不知鬼不觉地没命

亚历克斯说：“冬天、有狼，我不放心，跟在后面。”

经过这么一出，亚历克斯更不敢让她一个人走夜路，把人直送到家门口。他离开时，伊莎贝尔将她所想到的礼物交给他、是一本厚字典——她决定教他认字和写字，这样他就能随时随地给妈妈写信了。