沈昭顺着她的视线往四周扫了一圈。卖糖葫芦的商贩还在吆喝，挑担子的脚夫还在骂娘，并没有穿着官靴或飞鱼服的衙役靠近。

他有些不耐烦地撇了撇嘴。他以为这个底层黑户是职业病发作，做贼心虚，一点风吹草动就吓破了胆。

“行了，别看了。”沈昭懒得废话，他急需这条能绕开朝堂耳目的退路。

他直接把手伸进怀里，摸到了那叠从内帑里带出来的厚实纸张。手指捏住边缘，拇指用力一搓。

“啪。”

一声清脆的纸张抽打声在凝滞的空气中响起。沈昭掏出一叠大额的银票，大通钱庄特有的红色朱砂印泥气味瞬间散开。他没有细数，直接抓起最上面的几张，手腕一抖，硬生生砸在季浮音的怀里。

“买你的图，闭上嘴带路。”沈昭的声音里带着理直气壮的阔绰。

银票砸在胸前发出的闷响，伴随着沈昭有些不耐烦的动作，突兀地切断了那股在暗处盘旋的杀机。

季浮音感觉贴在后颈骨上的那截冰冷金属，像是遇到热水的冰块，毫无预兆地撤走。那股压迫着她神经、让她血液几近冻结的杀意，在银票落下的瞬间消散得无影无踪。

季浮音双腿猛地一软，险些栽倒在泥水里。

她大口地吞咽着空气，胸腔剧烈起伏。强烈的求生欲和对金钱的贪婪在脑子里疯狂拉扯。她机械地低下头，看着怀里那几张印着“五百两”字样的厚实银票。手指比大脑更早做出反应，她猛地收紧五指，将那几张纸死死攥进掌心，指关节因为过度用力而泛出青白色。

“好……好，老板大气。”季浮音的声音干涩得像是在砂纸上摩擦。她低着头，伸手抹了一把下巴上的冷汗，根本不敢回头去看沈昭身后那个提篮子的女官。

沈昭已经自顾自地从她手里抽走了那张羊皮卷。

他退到屋檐的阴影下，避开阳光的反光，重新摊开地图。地图的纹理很粗糙，绘制手法也极其简陋。他的手指顺着那条红色的逃生暗道往回找。这条道避开了城门和所有的明面关卡，在地下七拐八绕，最终汇聚在内城边缘的一个起点上。

那个起点的位置，用极小的蝇头小楷标注了三个字。

千香阁。

沈昭的手

指停在原处。他的眉头微微拧起。千香阁？这名字听起来带着一股浓重的脂粉气，绝对是个风月场所。可是这三个字，却像是一根刺，精准地扎进了他某段并不遥远的记忆里。

他站在原地，视线盯着那三个字。

脑海中迅速翻过金銮殿上那些积灰的奏折，翻过户部尚书递交的那些报损账册。画面最终定格在皇家内库的一本死账上。

每个月的初一和十五，内库都会凭空拨出一笔高达数万两白银的巨款。那笔钱的名目极其敷衍——“特供西域奇香”。而在账本资金流向的最终接收方，白纸黑字写着的，正是这三个字：千香阁。

沈昭的眼睛猛地亮了起来，眼底闪过一丝狂喜。

原来如此。他之前一直觉得萧无定那个把控朝纲、看起来像个苦行僧一样的摄政王，每年让国库亏空那么多钱，却找不到钱花在哪了。原来，这老狐狸是把国库的钱，全都通过这个风月场所洗白、转移了！

这回让朕逮到了。

沈昭心里一阵冷笑。只要顺着这个地下路线摸进去，把萧无定贪腐和洗钱的铁证挖出来，到时候朝野哗然，他就能理直气壮地把这个烂摊子甩掉，拿着退位诏书远走高飞。

“带路，去千香阁。”沈昭收起羊皮卷，塞进袖子里，盯着季浮音，语气里带着掩饰不住的兴奋。

季浮音僵硬地咽了一口唾沫。

她现在满脑子都是赶紧拿钱跑路。可是沈昭的命令下了，而且她能清晰地感觉到，身后那道没有任何温度的目光，再次死死钉在了她的脊背上。像附骨之疽，像悬在头顶的铡刀。

她知道，只要自己敢说半个不字，或者现在转身逃跑，她的下场绝对不会比被丢进护城河好到哪里去。

她扯出一个比哭还难看的笑脸，转过身，拖着还在发软的双腿，像个被线提着的木偶一样走在前面。她不敢走得太快，也不敢走得太慢，甚至不敢改变步幅，生怕引起背后那个杀神的任何误解。

就在他们三人向胡同深处走去的时候。

隔着两条街的柳树胡同外围，一个死胡同里传出沉闷的殴打声。

底层掮客童斤奉被两个五大三粗的债主按在墙角。他的眼角高高肿起，嘴角渗着血，满头大汗地用双手护住脑袋。

“两位大哥，再宽限三天！朝廷要修奇观，我正打听采办门路，马上就有进项！”童斤奉声嘶力竭地喊着，声音里透着绝望的尖锐。

债主冷笑一声，一脚狠狠踹在他的小腿骨上：“放你娘的屁！你那破皮包公司连张银票的边都摸不着，还敢打奇观的主意？”

就在这时，巷口跑过一个闲汉，嘴里大声跟同伴吹嘘着：“柳树胡同里面来了个棒槌！随手拿五百两的大票子买破路引，就在茶铺那边！”

童斤奉浑身一震。那句“五百两”就像是一记强心针，直接扎进了他的心脏。

他不知道哪里来的力气，猛地推开面前的债主，连滚带爬地冲出死胡同，拼了命地往茶铺的方向跑。脚上的布鞋跑掉了一只他也顾不上。

等他气喘吁吁、满脸是血地扑到那家破落茶铺的屋檐下时，地上只剩下几片烂菜叶和一滩积水。哪里还有什么阔少。

童斤奉双膝一软，滑坐在长满青苔的墙根下。他颤抖着手，从怀里掏出那把掉了一颗算珠的旧算盘。他绝望地看着空荡荡的街道，用力把算盘在青石板上狠狠地磕了磕。

“咚！咚！”沉闷的木头撞击声在喧嚣的街角响起。他像是一只被抽干了水分的虫子，死死地盯着地面，眼神中透出一股被逼到绝路的疯狂。