乱世烽烟已至门前，这位日后将是林辰劲敌的湘中农人，终于决意出山，随张亮基奔赴危城长沙，以布衣之身，入局救危。

1852年10月7日，张亮基和左宗棠终于赶到长沙，可是长沙城四周全是太平军，两人只好从北门“缒城”而入，坐着城头放下的篮子进城。

随后几天太平军的主力部队也赶到长沙，随机展开攻城战，先是派部队攻打长沙城其他各门。洪秀全这位不第秀才和左宗棠这位不第举人开始了正式对决。

长沙城当时有9座城门，分别是东侧的新开门，小吴门，浏阳门，南侧的黄道门，北侧的湘春门，和西侧靠江的通货门，草场门，大西门，小西门。由于西侧是靠近江边，无法出兵攻击，于是洪秀全杨秀清派兵进攻东侧三门，但是此时清军已经有准备，太平军无法得手。于是杨秀清派出了太平军的特种部队--土营，太平军在城外秘密挖掘了十几条地道，计划将地道挖到城墙下，然后在地道里埋入炸药，炸开城墙缺口。可是太平军的计划被左宗棠察觉，左宗棠派人在城里挖了好多地穴，在地穴里放了很多瓮缸，清军通过瓮缸侦听来自地下的声音，一旦发现太平军挖地道的声音，立刻报告，在判断太平军的地道方向后，反向挖掘，一旦联通就向里面灌入毒烟毒水熏死淹死很多太平军。或是在地道方向上挖出一道横沟以阻止太平军挖掘。太平军挖掘的地道仅有两三条成功挖到城墙下。

1852年11月10日，太平军终于一条地道挖到南城西侧的魁星阁，并成功爆破炸开一道五丈有余的缺口。但是太平军攻城部队反应慢了清军一拍，清军邓邵良率军先赶到，率军死死堵在缺口处，太平军进攻多次均被挡在缺口处进不去，搏杀中太平军砍伤邓邵良的手臂，但是清军死战不退，随后左宗堂组织居民抗着沙袋补城，总算把缺口堵住。

此后虽然还有一条地道成功爆炸但是由于清军已经有了防备，清军随后也很快修补了缺口，太平军无奈只能撤退。就太平军在长沙城下顿兵相持时，清军的其他援军也正在往长沙赶来。为了避免被清军堵在长沙，洪秀全杨秀清决定撤离长沙向益阳转进。

洪秀全与左宗棠的首次对决，以左宗棠的胜利告终。长沙城危局得解，三湘大地暂得喘息。张亮基因守城有功，不久便奉旨调任山东巡抚，离开了湖南。而力挽狂澜的左宗棠，并未就此功成身退、归隐山林。他深知乱世方至，战火未熄，湖南仍是天下兵争之地，便继续留在湘省幕府，辅佐继任巡抚骆秉章主持湖南军政大局。