回到仙华宗时，夜色仍浓，四下一片万籁俱寂，只有零星虫鸣点缀着沉沉的黑暗。

冰凉的夜露浸染着空气，笼罩着沉睡的山门，唯有几盏长明灯在远处散发着朦胧微光。

谢竹将穆迟迟送至她的小院外，停下脚步，仔细嘱托：“今日之事，不要对任何人提起。回去好好休息。”

穆迟迟点了点头，没有立刻转身离开。她微微垂着头，似乎在酝酿着什么，指尖紧张地揪着衣角。

忽然，她像是下定了决心，上前一步，毫不犹豫地扑进谢竹的怀里，脸贴着他的胸膛，声音轻软却清晰地传入他耳中：

“谢竹，今晚我很开心。真的非常非常开心。”

这几天，她唤他的名字，不再像往日喊名字那样是惊慌或紧张时的脱口而出，这语调里包裹着纯粹的、柔软的欢欣，以及，亲昵。

说完，她像是耗尽了所有勇气，立刻松开手，脸绯红地转身快步跑回了房间，只留下一个仓促的背影。

谢竹骤然僵立在原地，怀中似乎还残留着她身体的温热和淡淡的馨香，耳边反复回响着她那声带着笑意又很亲昵的“谢竹”。

他的心口像是被什么温暖而充盈的东西猛烈地撞击着，波涛汹涌，再难平静。

他如何能不明白？

她那不同于以往的神情，那声称呼，那个拥抱……一切都在清晰地告诉他她的心意。

他，亦是同样。

他早已看清自己那早已超越师兄妹的感情，是想要守护她，想要生生世世陪在她身边的喜欢。

他多想也将她拥入怀中，回应她的心意。

可是。

他抬起手，指尖似乎还萦绕着那一缕被甩脱却未必会放弃的妖气。

眼下危机四伏，他的身份敏感，前路晦暗未明，此刻表明心意，或许只会将她拖入更深的险境。

他将那份几乎脱口而出的爱恋狠狠压下。

再等等，至少，要等到一个真正安稳的时机，等到他有足够的能力护她周全时，他一定要亲口告诉她。

他喜欢她，喜欢了很久很久。

夜色深沉。

他伫立良久，最终只是深深望了一眼她紧闭的房门，转身离去。

谢竹回到住处，没有丝毫睡意，径直在榻上盘膝坐下闭目调息。

方才那股阴冷熟悉的妖气如跗骨之蛆，绝非寻常探子，必然是谢炎麾下的影卫。

果然，不到一炷香的时间，室内烛火轻微一晃，一道模糊的黑影如同从墙壁中渗出般，悄无声息地跪伏在他面前，声音干涩沙哑：

“少主殿下，陛下已失去耐心。命您即刻随属下返回妖界。”

谢竹眼眸未睁，声音冷得彻骨：“我早已言明，我绝不会回到那个地方。”

黑影发出一声低沉的哼笑：“陛下知道您会这么说。所以他让属下给您带个话，给您两个选择。”

他顿了顿，语气变得异常冰冷。

“其一，您乖乖跟我们回去，继承大统。至于那个叫穆迟迟的小姑娘……陛下对她很感兴趣。他会亲自将她‘请’回妖宫，剥离她那身精纯的灵根，以供陛下炼丹增寿。能成为陛下丹药的一部分，是她的荣幸。”

谢竹周身气息骤然一寒，猛地睁开变化成金色的眼睛，杀意暴涨：“你们敢！”

黑影无视他的杀意，继续平静地说道：“其二，若您继续抗命，执意留在仙华宗。那么……”黑影的声音染上一丝意味，“陛下将再亲自莅临仙华宗，届时，陛下怒火所指，恐怕就不是上次那般简单了。宗门倾覆，血流成河……皆因少主一念之间。而那个小姑娘，结局不会有什么不同，依旧会被挖出灵根，然后像垃圾一样丢弃在废墟里。少主殿下，陛下说，路，给您了。怎么选，看您。”

“他敢！”

谢竹猛地起身，周身妖力不受控制地轰然爆发，强大的威压瞬间充斥整个房间，桌椅震颤，烛火剧烈摇曳熄灭:“他若敢动她一分一毫，我必屠，还让你们求生不得，求死不能！”

黑影被这股强大的力量压得几乎匍匐在地，却仍强撑着发出嘶哑的笑声：“呵，少主殿下，您再愤怒又如何？您当真以为，以您如今之力，能抗衡陛下，能护住她想护的一切吗？陛下掌控着她的生死，掌控着仙华宗的存亡。您若顺从，她或许还能多活几日；您若反抗，她现在就会死。”

“滚！”

谢竹暴喝一声，一道凌厉的妖力狠狠撞在黑影身上。

黑影闷哼一声，化作黑烟消散，只留下最后一句嗤笑声在空中回荡：“陛下等待您的答复……不会太久。望少主殿下，莫要自误……”

待那令人窒息的气息彻底消失，谢竹周身的妖力才骤然溃散。

他无力地跌坐回榻上，拳头紧握，指甲早已深深嵌入手掌，鲜血顺着指缝滴落，他却感觉不到丝毫疼痛。

巨大的愤怒和一种令人窒息的无力感将他彻底淹没。

谢炎根本没有给他选择。

回去与否，等待穆迟迟的都是挖灵炼药的绝路。

那个逼死他母后的地方，如今又要用这手段夺走他爱的人吗？

他至今记得母后最后看向他的眼神，充满了不舍与无奈，而谢炎却只是冷漠地看着，仿佛死去的只是一个无关紧要的物件。

必须想办法保护她，保护宗门。

可是，面对掌控着绝对力量的谢炎，他，又能做些什么？