静海县界往东，运河渐宽。

李原三人沿河走了大半日，日头偏西时，前方河道忽然拐了一个急弯，河面收窄，水流湍急。两岸是密匝匝的芦苇荡，枯黄苇穗在风中起伏如浪，远处的河道尽头，隐约可见一座水闸横卧河上，闸旁立着几间灰瓦房，门前挂着灯笼，灯笼上写着“杨柳青”三字。

杨柳青是运河上的老闸口，北通天津卫，南接静海县，是漕船必经之地。闸口两岸各有数十户人家，多半是闸夫、纤夫和渔户，也有几家酒肆茶棚。李原在闸口外停下脚步。

“莫章，”他开口，“你在此地盯着周海，咱家去闸口看看。”

莫章靠在一棵老柳上，点了点头。周海蹲在河边，捧水洗脸，闻言身子一僵，却不敢回头。

李原独自向闸口走去。此时天色已暗，闸口的灯笼陆续亮起，卖吃食的摊子支了起来，几个纤夫蹲在河堤上啃干饼，还有几个渔家女在岸边收网。看上去不过是个寻常的运河小埠，可李原知道并非如此，他的感知铺开之后，闸口左右的气机一一浮现。

闸口西侧的茶棚里，坐着三个人。三人的呼吸均匀绵长，皆是练家子，其中一个是先天中期，另两个先天初境。三人的坐姿看似散漫，可每个人守着的方位都暗合兵家阵势。茶棚正对闸口，任何人从闸口经过，都躲不过他们的眼睛。

闸口东侧的粮栈后头，伏着两道气机，一左一右，互为犄角。这两人修为不高，都在后天巅峰，可他们手中的弩机，李原隔着几十丈都能感到那股子杀气。

闸口正中的吊桥上，一个老闸夫拿着竹竿在收过桥费，看上去再普通不过。可李原的感知一碰到此人，便觉不对。老闸夫的气息绵密而沉厚，虽然对方尽量压低，可那种底子，至少是先天初期。

三人守茶棚，两人伏粮栈，一人坐吊桥，暗合“三才两仪”之数，是漕帮水寨里传下来的锁喉阵。阵眼在吊桥，只要有人闯过吊桥，茶棚三人便可从侧翼包抄，粮栈两人弓弩封住退路，老闸夫则正面迎敌。

这阵势在寻常江湖人眼中已算得上天罗地网，可在李原通神之上的感知面前，与纸糊的灯笼没什么分别。

他收回感知，转身往回走，还未走到莫章藏身处，脚步忽然一顿。

因为在那老闸夫身后不到十步处，还有一道气机。那道气机淡得几乎察觉不到，如一缕炊烟、一痕水波，若非李原已至通神之上，根本不可能捕捉到它的存在。

来人就在那座灰瓦房中，隔着一堵砖墙，李原也能感到那股沉如渊海的内息。那人的修为不在许戊之下。但李原的感知告诉他，此人可能就是许戊本人。

李原心头一凛，面上却不动声色。他走回老柳树下，对莫章和周海道：“今夜不走了，找个地方歇脚。”

莫章皱了皱眉：“闸口就在眼前，为何不过？”

“闸口有埋伏。”李原道，“还有个人比埋伏更麻烦。”

莫章听出他话里的弦外之音，追问道：“谁？”

“不知道。”李原摇头，“但咱家能感觉到，那个人就在闸口旁边。此人的修为，不在许戊之下。”

莫章面色骤变，周海更是腿一软，差点坐在地上。

当夜，三人在距闸口三里的一片乱坟岗里歇脚。乱坟岗荒僻，夜里无人走动，虽是阴森了些，却是最不容易被人盯上的地方。

李原让周海和莫章藏在坟包之间的凹地里，自己则在坟岗外围盘膝坐下。

他闭目，龟息功在经脉中缓缓流转，感知铺开，将方圆五里之内的气机全部收入脑中。闸口那批人还在，六道气机分布在老位置。

可那道沉如渊海的气机已经离开了灰瓦房，此刻正缓缓向乱坟岗的方向移动。

李原睁开眼，嘴角微动，他要等的人来了。

他没有起身。

来人无声无息。

李原的感知锁定了那道气机，可耳朵依旧听不到半点声响。直到来人的脚踩上坟岗外的枯草，李原才听到一丝极轻极细的沙沙声。来人已到十丈之内，他在三丈外停下。

李原没有回头，只淡淡道：“老祖宗既然来了，何必藏头露尾？”

坟岗外静了一瞬，然后，一道佝偻身影从阴影中走出，一身靛蓝旧袍，须发皆白，正是许戊。

许戊走到李原对面丈许处站定，居高临下地看了他片刻，微微一笑：“小原子，你胆子越来越大了。”

“老祖宗教训的是。”李原微微垂首，“不过，奴婢胆子若小，怕是早在净房里冻死了。”

许戊没有接话，拂了拂衣袍，在对面一块半塌的坟包上坐了。两人之间隔着一座长满枯草的坟头，坟头上插着半截断碑，碑上的字早已模糊不清。

夜风吹过，卷起地上的纸钱灰烬，在两人之间打着旋儿。

良久，许戊开口：“你知道咱家为何来此？”

“知道。”李原道，“老祖宗是来问那封假信的。”

许戊不置可否地嗯了一声。

“那封信确实是奴婢仿的。”李原坦然道，“仿得不好，让老祖宗见笑了。”

“仿得不错。”许戊的语气里听不出喜怒，“连笔锋的回转都像。若不是咱家确认从未写过，怕也要以为是自己的手笔。”

他顿了顿，目光落在李原脸上：“可你仿咱家的信，是要给谁看？”

“给朱理。”李原答得干脆，“给他看，让他以为老祖宗已经与楚王联手，要在湖广自立。他若信了，便会亲自来湖广收拾残局。他一来，天津卫便空了大半，届时奴婢便能端了他的老巢。”

许戊听着，面上看不出喜怒。

“这是其一。”李原继续道，“朱理在天津卫经营多年，表面上是一个不能见光的皇字，可实际上他手里握着漕运、盐引、帮会、死士，早已自成一方势力。大殿下在朝中布局，朱理在地方扎根，兄弟二人一明一暗，互为表里。奴婢这一趟，不只要杀朱理，还要把这条根连根拔起。”

许戊终于开口：“大殿下和朱理的事，咱家知道。”

“老祖宗知道，可老祖宗没有管。”李原微微垂首，“因为老祖宗守的是规矩。大殿下和朱理还没有真正起事，只要他们没有迈出那一步，老祖宗便没有理由动手。可奴婢不能等，也等不起。”

“所以你就仿咱家的笔迹，引朱理出来。”许戊道，“可你有没有想过，有些该死的人，未必是你能杀的。”

这话让李原沉默了一瞬。他明白许戊的意思。有些人，不该由他来杀，他是楚王的人，杀了朱理和大殿下，便是替楚王背上弑兄的罪名。而楚王若要争位，名声至关重要。

“所以奴婢需要老祖宗帮一个忙。”李原忽然道。

许戊抬眼看他。

“请老祖宗杀了朱理。”

这话一出，坟岗上安静只能听到呼呼风声。许戊盯着李原，眼神忽然变得锐利，寒光一闪。

“你再说一遍。”

“请老祖宗杀了朱理。”李原重复了一遍，语气平静，“朱理是太后的亲孙子，是皇上的亲儿子。若由楚王殿下的人动手，便是天大的把柄。可若由老祖宗动手，那便是清理门户。老祖宗在宫中百年，办这种事是名正言顺。”

许戊没有立刻答话，他缓缓站起身，负手走到坟岗边上，望着远处运河上星星点点的渔火。风吹动他的旧袍，背影在月色下更显佝偻。

良久，他方缓缓道：“你方才说，朱理在天津卫经营多年，势力盘根错节。咱家若要杀他，便是与整个天津卫的势力为敌。你可知道，这背后的牵扯有多大？”

“知道。”李原道，“天津卫指挥使是他的眼线，长芦盐运使也是他的人，漕帮三大堂口有两个被他收买，甚至连京城的张童、英国公也与他有往来。可老祖宗若不出手，这些人便会一直依附在朱理这棵树上。朱理一死，他们便会各自逃命。可若朱理不死，他们便会一直替朱理做事，甚至变本加厉。”

他顿了顿，又道：“老祖宗，您守规矩，可这世上的规矩，终究是活人定的。朱理已经坏了规矩，他在这盘棋上下的每一子，都是在嘲笑规矩。您若再守下去，这规矩便成了一张废纸。”

许戊背对着他，没有回头。

“你说的这些，咱家都想过。”许戊的声音飘忽，“可你有没有想过另一层？咱家若杀了朱理，太后会怎么想？大殿下会怎么想？朝中那些与太妃、英国公有旧的人会怎么想？他们会说，许戊站位楚王。届时，楚王要面对的便不只是几个敌人，而是整个朝廷大臣，甚至是天下所有百姓。”

“可若老祖宗不杀，他们就会一直安分守己吗？”李原反问，“朱理活着，他便可以让整个天津卫为他所用。大殿下活着，他便可以让京城和京畿为他所用。这些人，不会因为老祖宗不杀他们，便放下屠刀。皇上中毒已深，拖延下去，皇上的龙体便救不回来了。皇上龙体若有不测，大殿下和朱理便会第一时间动手。到那时，老祖宗即便想杀，也未必来得及了。”

许戊终于转过身，他看着李原，那双老眼亮如星子。两人对视良久，许戊忽然笑了。

“你比咱家想的还要狠。”他说，“你不仅要杀朱理，你还要逼咱家帮你杀。而且你方才那番话，是给咱家下套对吧。你不仅要借咱家的手杀朱理，更要试咱家的底线。”

李原没有否认。

“你也在试咱家是不是真心守规矩。”许戊继续道，“若咱家杀了朱理，便是为了楚王破了规矩，那咱家便成了楚王手中的刀；可若咱家不杀，你便知道咱家不可信，往后便不会再指望咱家。无论咱家杀与不杀，都要被你算计。”

许戊俯身，凑近李原，一字一句道：“你连咱家都算计了，小原子，你果真是大有长进。”

李原垂首，行礼道：“奴婢不敢。奴婢只是知道，老祖宗绝不会坐视不理。朱理这些年，收买宫中内侍，毒害皇上、勾结藩王，桩桩件件都坏了规矩。老祖宗守了一辈子规矩，不会眼看着这些人把规矩糟蹋干净。”

许戊盯着他看了很久。

坟岗上的风忽然大了，吹得枯草伏地，纸钱灰漫天飞舞，远处的渔火也在风里明灭不定。

终于，许戊直起身。

“朱理可以死。”他缓缓道，“但杀他这件事，不能由咱家来做，得由另一个人来做。”

李原抬眼：“谁？”