天圣冬年，晨光微熹，薄霜覆了屋檐瓦层。

“宋棠丫头，快，快出来，外头，外头来了好些乡里亲人。”赖大爷原本收拾铺面，摆放好桌椅，预备着今日开张营生，幸而晨起透气，先推开了木窗通风，却见外头黑压压围了十几二十多余人，个个立在霜风里。

这些面孔，他最是熟悉不过，都是他从前在旺家村里串过门、打过秋风、口里喊着父老乡亲的人，轻手轻脚阖紧门窗，便匆匆同宋棠报信。

宋棠刚从卧房里出来，鬓发轻轻挽着，双眼惺忪，哈欠连天，语调慵懒平和，“赖大爷，这般慌慌张张的，我们无亲无故的，哪里来的亲人，莫不是你欠钱了？”

“是旺家村的一众父老，看这架势，确实是走亲戚来的。”老大爷眉头紧锁，又嘱咐道，“来的这些人，并非善茬。”

宋棠一愣，转瞬便了然于心，想来是前几日容婶、覃婶来城里送大米，回乡时双手满载而归，引起了他们的动静，遂瞧着他们李家在城中日子安稳，铺面红火，便结伴而来打秋风。

“要不，我们今日暂且歇店，闭门一日避一避？”赖大爷轻声提议。

“跑得了和尚跑不了庙，店铺在此地日日开张，我们如何避得干净？况且你往日在村中，家家都于你有恩，就不怕落了个忘恩负义的名声？”李爷爷回，看得通透。

赖大爷咂了咂嘴，又无反驳的话语，只得无奈低头。

宋棠垂眸稍作思索，启唇时语调淡然，“开门吧，都围堵在店门外容易引得街坊邻居议论纷纷。”看似他们是守株待兔，实则是瓮中捉鳖。

他们就是鳖。

店门敞开，二三十来个人鱼贯而入，不大的屋子顿时被挤得满满当当，人声嘈杂，尘气浮动，恰逢赖大爷尚未出门采买食材，索性干脆停了今日营生，置办酒食吃食招待一番。

来人之中，有些是住得临近的熟面孔，也有大半是素无交集的同村人，其中最为熟悉的就是他们的好邻居刘婶一家子了，刘大牛没见过来，刘婶刘叔还有刘二牛过来了。

听闻覃婶说，那隔开两家的三八墙始终没砌回来，刘家又仗着大儿子娶媳妇了，便日日蓄意挑衅，妄图借此霸占他们的房子，若非覃婶和他们明里暗里周旋阻拦，刘家就成功的鸠占鹊巢了。

刘二牛也有将近一年没见着了，此人眉眼依旧，一身粗布旧衣，面容藏不住的市侩狡黠，奸诈狡猾之气丝毫未减。

刘二牛一眼锁定了宋棠，眼里谄媚精光亮着，快步凑过去，笑得满脸堆欢，“宋小娘子，许久不见，你倒是长得越发标志水灵了，本事也大，竟开了铺面，当上了掌柜，我瞧着生意不错，你店铺里面人手少，不如将我给招了，我给你当跑堂的，粗活累活我都能干，定然好好帮衬你，要是你不舍得给工钱，就招我为上门女婿吧。”刘二牛话语殷勤，寸步不离黏在宋棠身侧。

手脚勤快，熟稔的沏茶待客，宛如店铺的主家一样，毫不生疏。

阿阳见状，稳稳挡在宋棠身前，身姿挺拔肃穆。

刘二牛不认识他，上下扫量他一番，一身素色布衣，左不过就是一个打杂的仆役跑堂，哼一声，轻蔑倨傲，“我是你们宋掌柜金尊玉贵的客人，你这是做什么？”以前顾爽拦着他就算了，这个看着像木头一样的臭跑堂的也敢拦着自己，不耐骤起，抬手推搡，“你识相的便速速让开，不然我喊人了。”

“刘二牛，既来做客，便安安稳稳落座饮茶，你若是寻衅滋事，门外有巡街的弓手，你是想闹到县衙吃官司，受杖责不成？”宋棠压低沉声，语调微凉警告，终究还是留了几分颜面。

威严之下，他悻悻一笑，搓了搓冻得发僵的双手，“宋掌柜，都是一个村的，乡里乡亲的，总不能来了县城就忘了我们这些穷亲戚。”

顾爽是被一阵絮絮不止，细碎的议论争执声吵醒的，他起身披上衣衫，梳洗完毕走向院子，见灶台上炉火烧得旺，那锅里面炖煮的骨头汤咕嘟翻腾，白雾氤氲，阿云将洗净切块的萝卜投入，清甜香气散开，他咽了咽口水。

另一边李奶奶坐在案前包饺子，白瓷大盆里盛满调好的馅料，满满当当。

“李奶奶，今儿个是什么日子，离年关尚有半月有余呢。”

李奶奶抬眸，含着几分戏谑笑意，“快去前厅瞧，晚些你家娘子就要被拐跑了。”

顾爽倏地慌张，脚步一奔，掀开这门帘，满目人影攒动，一张张熟悉的面孔、嘈杂的话语声，目光精准铺捉到宋棠的身影，那未久出现的刘二牛依旧大着胆子骚扰宋棠，隔着个阿阳，但躲不掉他那混浊油腻的猥琐目光，肆无忌惮，寸寸粘在宋棠身上，垂涎和冒犯令人心生憎恶。

“你来干什么？”顾爽一把攥住他的衣襟，将人一把拽出店外。