通风管道内的时间与方向感都是奢侈品。黑暗稠密如墨，只有远处某些连接口或裂缝透进的、来自锈蚀广场其他区域的微光，如同遥远星辰，勾勒出管道巨大的、无限延伸的冰冷轮廓。

空气沉闷，流动滞缓，混杂着陈年积灰、冷却液挥发物、金属氧化，以及一种难以形容的、类似陈旧机油的甜腻气味。

寂静被放大，只剩下自己压抑的呼吸、心跳，以及无处不在的、管道本身因温差或压力变化发出的、几乎听不见的低频呻吟。

洛明瘫坐在管道交汇处的金属网格板上，背靠着冰冷管壁。

右手腕的疼痛在短暂的麻木后，再次化作持续而清晰的钝痛，伴随着每一次心跳敲击着神经。

失血、辐射后遗症、攀爬的疲惫，如同沉重的湿毯子包裹着他。寒冷从金属板侵入身体，让他不由自主地微微颤抖。

他强迫自己保持清醒。这里是下层回廊的深处，危机四伏。那个用金属刺杀死J7K手下、又惊走另一人的未知存在，是敌是友尚未可知。追击者或许会卷土重来，带着更专业的装备。

他摸索着，从旧外套内袋里掏出最后一点从医疗室带出的高能营养膏，挤进嘴里。粘稠冰冷的糊状物滑下喉咙，提供着微不足道的热量。他又检查了一下腕部的简易包扎，没有新鲜渗血，但肿胀似乎更明显了。

休息了约莫一刻钟，体力稍有恢复。他知道不能在这里久留，必须找到一个相对安全、有水源（哪怕是冷凝水）、并能观察外部情况的地方。他握紧左手，感受着那枚金属碎片——它依旧冰冷，那微弱的搏动感似乎消失了，或者只是他的错觉。

他选择了一条看起来相对干燥、直径稍大、似乎有微弱空气流动的支管道，开始向前爬行。

管道内壁布满灰尘和奇怪的滑腻附着物，爬行时发出沙沙的摩擦声，在绝对的寂静中格外刺耳。他尽量将动作放轻，受伤的右手尽量不用力，全靠左手和膝盖、脚趾发力前进。

爬行了大约几十米，前方出现了一处破损。管道侧壁裂开一道不规则的缝隙，足够一人侧身通过。

缝隙外透出与管道内不同的、更加晦暗的红光，以及隐约的、仿佛许多细小金属物相互摩擦碰撞的密集声响。

洛明谨慎地靠近缝隙，向外窥视。

外面是一个巨大的、不规则的天然岩洞，显然是被早期开凿小行星时遗弃的部分。洞壁上嵌满了粗大的管道、线缆束和废弃的支撑结构，像是钢铁的血管神经植入岩石的躯体。

光源来自洞顶几盏巨大的、锈蚀严重的老旧工业探照灯，发出不稳定、时明时暗的暗红色光芒，将整个空间染上一层血色。地面上堆积着如山般的机械残骸、废弃的货柜、以及各种难以辨认的垃圾，形成了一片钢铁与岩石混合的诡异丛林。

而那密集的、令人牙酸的金属摩擦声，来自地面——数不清的、拳头大小的、形似金属甲虫或蜘蛛的机械造物，正如同潮水般在垃圾山间穿梭！

它们的外壳闪烁着暗哑的金属光泽，复眼是细小的红色光点，多对节肢快速划动，发出连绵不绝的沙沙声。它们似乎在……搬运？

一些甲虫用颚部或前肢夹着细小的金属碎片、断裂的线缆、甚至微小的电子元件，朝着洞穴深处某个方向移动。另一些则在互相碰撞、摩擦，仿佛在进行某种简单的信息交换或能量传递。

机械虫群。洛明在彗星偶尔的只言片语和那本旧书里，读到过类似的存在。它们通常是某些古老自动化系统崩溃后的残留，或者是由失控的纳米工厂与垃圾场环境结合产生的低级自组织机械生态。

通常不具备高级智能，但数量庞大，对金属和特定能量源有本能性的收集和拆解欲望，具有一定的攻击性，尤其对闯入其“领地”的活物。

看来，下层回廊的生态系统，远不止是霉菌和偷渡客。

洛明屏息观察。虫群似乎对他的窥视没有反应，依然专注于它们的“工作”。

他注意到，虫群搬运物品汇聚的方向，是洞穴深处一个被更多粗大管道和废弃反应堆外壳半掩着的、类似巨大巢穴的隆起结构。

那里隐约有更密集的红色光点闪烁，并且散发着一种极其微弱的、有规律的电磁脉冲——正是他在管道里感受到的那种微弱搏动的源头，但更清晰，更集中。

就在他考虑是退回管道，还是冒险穿过这片虫群区域，去那个巢穴方向探查时，异变陡生！

洞穴另一侧，一堆扭曲的飞船龙骨残骸后面，突然传来几声压抑的、带着惊恐的人类呼喊，以及能量手枪急促射击的“滋滋”声！紧接着，是机械虫群被惊扰后骤然变得尖锐密集的摩擦声，以及金属节肢快速爬行的沙沙声潮水般涌向那个方向！

是其他闯入者？还是……J7K的追兵找到了别的入口？

洛明立刻缩回缝隙，将自己隐藏在管道阴影中，只留一丝视线观察。

只见从飞船残骸后，连滚爬爬地冲出三个穿着破烂防护服、手持简陋改装能量武器的人。

他们看起来像是长期生活在底层的拾荒者或非法滞留者，此刻脸上写满了惊恐，一边向后胡乱射击，一边拼命朝着洛明所在的这个方向——也就是虫群相对稀疏的另一侧洞口——逃窜。

而他们身后，黑压压的机械虫群如同被激怒的潮水，汹涌追来！虫群中，一些体型更大、外壳更厚重、前肢进化出锋利切割刃的个体冲在最前面，它们的复眼闪烁着嗜血的深红，速度极快！

拾荒者的武器对虫群效果甚微，能量束打在甲壳上只能留下浅浅焦痕，反而更激怒了它们。