郢都的秋日来得急促，几场冷雨过后，宫墙内的梧桐便黄了大半。落叶铺满青石径，宫人每日清扫不迭，却总也扫不尽那份萧瑟。

一日，齐姜夫人身边的傅母来到了芈钰的殿中。

那傅母笑吟吟行礼，递上一卷帛书：“夫人请五公子过目，若有中意的，奴婢好回话。”

帛书展开，是一份名册。密密麻麻列着十几位女子的姓名、家世、年岁——有齐国、宋国、卫国宗室女，还有几位楚国大族家的嫡女。

“夫人说，公子既已行冠礼，便该考虑成家之事了。”傅母声音温柔婉转，“这些女子都是千挑万选，才貌德行俱佳。夫人特意嘱咐，公子若看中了哪位，她可安排相看。”

芈钰沉默良久，将帛书卷起，递还回去：“请回禀母亲，钰……暂无成家之念。”

傅母笑容僵了僵：“公子，这……”

“国事未安，无心家室。”芈钰声音平静，转身要走。

“公子留步！”傅母急道，“夫人说了，此事关乎公子前程，也关乎楚国宗嗣。公子若一味推辞，恐辜负夫人一片苦心。”

芈钰脚步顿了顿，没有回头：“钰知道了。待国事稍定，再议不迟。”

他快步离去，留下傅母捧着那卷帛书，一脸为难。

当夜，齐姜夫人将芈钰唤至寝宫。

殿内烛火通明，熏香袅袅。齐姜夫人端坐主位，手握茶盏，面色沉静。

“阿钰，”她开门见山，“今日那名册，你可看了？”

“看了。”芈钰垂首。

“可有所得？”

“孩儿以为，如今议婚……尚早。”

“早？”齐姜夫人放下茶盏，声音里压着怒意，“你二十已冠，寻常士子这个年纪，已该成家立业，更何况你是楚国公子。你长兄之女阿慧如今都会走路了，其他几位兄长要么已经成家，要么婚约已定。你倒说说，哪里早？”

芈钰的四位兄长，大哥芈申和二哥芈昌都已成婚数年，三哥芈盛去年娶了蔡国宗室女，四个芈臼也与楚国贵族之女定下婚约，只等来年择日完婚。

芈钰低头不语，眼圈竟有些泛红。齐姜夫人看着他低垂的眉眼，忽然想起多年前，他的生母苍姬也是这般温顺沉默的样子，表情如出一辙。

她深吸一口气，放缓语气：“阿钰，母亲知道你有抱负。可成家立业，本就是一体。娶一位贤良淑德的妻子，有岳家扶持，对你前程大有裨益。你看那名册上的女子，哪一个不是精挑细选？齐国的宗室女，与你舅舅家是近亲；卫国宗室女，其父在周室为卿；便是楚国的这几个，也都是世代公卿家的嫡女……”

“母亲。”芈钰忽然抬头，打断她，“孩儿……不想。”

两个字，说得极轻，却极为坚定。

齐姜夫人怔住了。她看着这个自己抚养多年、看着长大的孩子，忽然觉得格外陌生。那眼神清澈依旧，可深处有什么东西，是她看不懂，也抓不住的。

“你……”她声音发颤，“难道你还对那个人念念不忘？为了他不愿成婚，是不是？”

芈钰没有回答，只是重新低下头。

“糊涂！”齐姜夫人猛地起身，茶盏被衣袖带倒，滚落在地，碎瓷四溅，“那是晋人！是敌国公子！是……男子！你们之间……根本不可能！你难道要为了他，终身不娶？你要让你父侯蒙羞？让列国宗室看笑话？！”

话说得重了。芈钰跪下来，额头触地：“孩儿不敢。只是……只是孩儿……不愿耽误旁人终身幸福。求母亲……再容孩儿一些时日。”

齐姜夫人盯着他伏地的背影，胸口剧烈起伏。良久，她颓然坐下，挥手：“你出去。”

芈钰起身，行礼退出。走到门口时，听见身后传来压抑的啜泣声。

他脚步顿了顿，终究没有回头。

齐姜夫人为他筹谋婚事，原在他意料之中。违逆母亲，对于从小乖巧听话的芈钰来说，算是不孝之举，甚至可视为“大逆不道”。

但一来他心系姬煊，纵然不能相守，亦不愿连累他人，宁肯自己孤独终老；二来因为生母苍姬的死因成谜，他对齐姜夫人已生了疑心，所以也顾不得许多了。

他不知道父侯对此事是何种态度，也不知道自己能扛多久，但想着，能拖一时是一时。

姬煊的身影又浮现在脑海，芈钰心中翻滚起一阵剧烈的痛楚。

阿煦，你……可还好？

齐姜夫人当夜便去了楚侯的书房。

她没提芈钰对晋国公子念念不忘之事，只说这孩子执拗，不肯议婚，请君上做主。

楚侯正在批阅军报，闻言头也不抬：“他不愿，便罢了。”

“君上！”齐姜夫人急道，“阿钰如今越发有主见，长此以往，恐难管教。若能早些成家，有妻室约束，或许……”

“约束？”楚侯终于抬头，独眼在烛光中幽深难测，“你觉得，娶个妻子就能约束得了他？”

齐姜夫人语塞。

楚侯放下朱笔：“阿钰这孩子，看似温顺，实则心志极坚。他若不愿，你强逼也无益。至于婚事……”他顿了顿，“寡人另有打算。”

“君上的意思是？”

“他既有才，便该用在正处。”楚侯目光落在墙上的楚国舆图，“北境晋国，才是他的心结，也是楚国的隐患。与其逼他成亲，不如让他把心思用在正道上。”

齐姜夫人听懂了。君上是要用芈钰，去对付那个晋国公子。用情为锁，以国为牢，将芈钰牢牢捆在楚国战车上。

“可这样……对阿钰太残忍了。”她低声说。她近来虽对芈钰越发不满，但毕竟是抚养了十余年的孩儿，得知楚侯的算计，内心犹自不忍。

“残忍？”楚侯冷笑，“这世道，谁不残忍？寡人这只眼睛，不也丢得残忍？他是楚国公子，享受了尊荣和锦衣玉食，便该担起责任。个人私情，在国家大义面前，不值一提。”

话说得斩钉截铁。齐姜夫人知道他的性格，此事再无转圜余地。

她退出书房时，秋夜深寒，风吹得她打了个冷颤。

三日后，楚侯诏令下达：公子芈盛、芈臼、芈钰，即日起随大司马子项前往云梦泽大营，参与秋日练兵。

诏令简洁，却意味深长。让三位公子同时入营，显然不只是寻常历练，稍为敏感的大臣不免都意识到，这是要为楚国北上与晋国一战做准备了。

出发那日，芈臼早早便来敲芈钰的殿门，一身戎装，意气风发：“五弟！走，哥哥练兵有经验，带你骑马去！”

芈盛也来了，背着个不小的行囊，憨笑道：“我给五弟带了些书，营中闲暇时可以看看。”

芈钰看着两位心性淳厚的兄长，心中一暖。

三人骑马出郢都，向北而行，各自的随从跟在其后。

云梦泽大营设在泽北一片开阔地，背靠丘陵，面朝大泽，易守难攻。远远便看见营寨连绵，旌旗飞舞，操练声震天。

楚国的最高军事长官、大司马子项亲自在营门迎接。这位名将年近五旬，身姿挺拔，鬓角已有些许白发。作为武将，萍野之战的耻辱始终是他心中的痛。