“无妨。”芈钰按住她颤抖的手，“门外是荆离，他跟着我多年，信得过。”

阿枝沉默了很长时间。茶汤的热气渐渐散去，窗外传来码头的喧闹声，衬得雅间内格外寂静。终于，她像是下了极大的决心，颤声开口：

“她不是病……是中毒。”

芈钰浑身一僵。

“奴婢不敢胡说。”阿枝泪流满面，“吴姬发病前那几日，精神尚好，还在给公子缝制新衣。可突然一日，她开始呕吐，腹痛如绞。奴婢亲眼看见……她吐出的东西里，有黑色的血块。”

芈钰感到一股寒意从脊背窜起：“然后呢？”

“然后君上和齐姜夫人来了。”阿枝的声音越来越低，“他们屏退左右，只留医官孙淮在内。奴婢不放心，偷偷在窗下听，只听得断断续续……听见孙医官说‘此毒名为鸠羽，毒性猛烈，已入脏腑，无力回天’。君上沉默许久，说‘此事不得外传’。齐姜夫人哭着说‘她怎会如此想不开’……”

“想不开？”芈钰声音发颤，“你是说……他们说母亲是自尽？”

阿枝摇摇头：“奴婢不知。但吴姬那几日明明很高兴，又有公子在身边，怎么会突然自尽？而且……吴姬去后，孙医官不久就辞官离楚，我们这些宫人，全被赶出郢都，不许在楚国境内停留。”

她紧紧抓住芈钰的手：“公子，这些话奴婢憋了十四年。今日见到公子，奴婢……奴婢实在……”

她哭得说不下去。芈钰坐在那里，浑身发冷。母亲是中毒而死？不是病逝？父亲和齐姜夫人掩盖了真相？为什么？

无数疑问在脑中翻腾，每一个都像钝刀，反复切割着他的心。

良久，芈钰才找回自己的声音：“你可有证据？”

阿枝摇头，泪如雨下：“奴婢只有这双眼睛看见的，这张嘴说出的。公子若不信……”

“我信。”芈钰打断她，“只是此事关系重大，切莫再对他人提起。”

他从怀中取出一个锦囊，塞到阿枝手中：“这里面有些钱，你拿着。尽快离开棠邑，去吴国，越远越好。”

阿枝怔怔地看着锦囊，又看看芈钰，忽然跪下重重磕了三个头：“公子保重……吴姬在天之灵，定会护佑公子。”

芈钰扶起她，让荆离悄悄送她离开。望着阿枝佝偻的背影消失在码头人群中，他站在茶肆窗前，许久未动。

“公子，”荆离回来，低声道，“阿枝说她回去收拾收拾，明日一早就离开此地。”

“你明日再去她家一趟，确保她能平安离开。”

“诺。”

次日清晨，棠邑笼罩在薄雾中。

芈钰随楚侯巡视城防，却是心不在焉。阿枝的话在脑中反复回响，像一道惊雷，炸开他平静了十四年的世界。

午后归来，荆离已在驿馆等候，脸色凝重。

“公子，”他压低声音，“阿枝……出事了。”

芈钰心中一紧：“怎么回事？”

“属下今早去她住处，邻居说她昨夜去码头拾鱼干，失足落水……今早尸首才在下游被发现。”荆离声音低沉，“留下个养女，叫阿桑，哭得死去活来。”

失足落水？芈钰握紧了拳。阿枝昨日才与他相见，如何夜里又去拾鱼干，还失足落水？天底下哪有这般巧合？

“那养女现在何处？”

“还在码头，守着阿枝的尸首。”荆离顿了顿，“公子可要去看看？”

芈钰沉默片刻：“去。莫要惊动旁人。”

码头西侧，是一个简陋的渔村。几间茅屋临水而建，空气中弥漫着鱼腥和潮湿的苔藓气味。阿枝的尸首停放在自家屋前的草席上，盖着白布。一个少女跪在旁边，低声啜泣。

听见脚步声，少女抬起头。她约莫十七八岁，穿着洗得发白的葛布衣裙，面容清丽。此刻她双眼红肿，泪痕未干，楚楚可怜。

“你们是……”少女声音沙哑。

“这位是五公子。”荆离介绍道。

芈钰走到阿枝尸首前，深深一躬，“昨日与故人相见，不想竟是永别。”

阿桑怔了怔，随即跪地磕头：“原来是公子……阿母提起过您……”她哽咽得说不下去。

芈钰扶起她，对荆离道：“你去安排，好生安葬阿枝。一切费用，从我这里出。”

“诺。”

阿桑又要跪谢，被芈钰拦住：“你今后有何打算？”

少女眼中泪光闪烁：“奴婢父母早亡，全靠阿母收养。如今阿母去了，奴婢……奴婢不知该往何处去。”

她说着，眼泪又滚落下来，那凄楚的模样，任谁见了都会动恻隐之心。

芈钰心想阿枝死得不明不白，这少女孤苦无依，留她一人在此地，恐有危险，便道：“你若愿意，可随我回郢都。我会禀明父侯，安排你在宫中做些事，也算有个去处。”

阿桑抬起头，似是不敢相信。她眼中含泪，重重磕头：“谢公子大恩！奴婢愿追随公子，做牛做马报答！”

当夜，芈钰向楚侯禀报了此事——只说偶遇母亲旧日宫人，不想她意外身故，留下孤女，恳请收留。

楚侯独眼盯着他，缓缓道：“既是旧人之后，收留也无妨。只是阿钰，你要记住，身为公子，不可过于心软。这世上可怜之人多了去了，你救不过来。”

“儿臣明白。”芈钰垂首，“只是见那孩子孤苦，想起自己幼年失母，心生不忍。”

楚侯摆摆手：“罢了，随你。不过一个婢女，你自己安排好便是。”

“谢父侯。”

退出书房，芈钰回到住处。荆离已在等候，低声道：“公子，查过了。阿桑确是阿枝三年前收养的孤女，父亲死于萍野之战，母亲死于时疫，身世清白。”

芈钰点点头，走到窗边，望着院中夜色： “让暗影查一下孙淮的下落，他是当年为母亲诊治的医官。”

“属下领命。”荆离虽然沉默寡言，办事效率却很高，自从得了芈钰的指示，不过数月时间，已在楚国境内暗暗发展了十余名“影子”，出身各不相同，个个皆是精锐。

五月末，楚侯一行结束南巡，回到了郢都。

芈钰收留阿桑为宫婢，和小内侍阿桐一起在自己的殿中侍奉。她倒是手脚麻利，每日洒扫庭院，侍弄花草，偶尔烹茶研墨，平时话不多。

芈钰开始暗中调查母亲的事。他先是拜访掌管宫中典籍的宗正属官，以“整理先母遗物”为由，想查阅十四年前的宫人记录。属官面有难色：“公子，十四年前的旧档，许多已遗失。况且……君上有令，非君命不得查阅陈年旧案。”

至于医官孙淮，据暗影调查，此人并未回到宋国，有人说他去了齐国，也有人说他去了秦国，更有人说他已经不在人世……线索就此中断，数月过去，毫无进展。