清晨的薄雾尚未散尽，楚军中军大帐内已焚起清冽的蕙草。楚侯芈和坐在案前，独眼察看楚国的舆图，右司马黄骐侍立在侧。

连日疲累，楚侯右眼处的旧伤隐隐作痛，连带得整个头颅都嗡嗡作响。

帐帘被掀开，一道嶙峋的身影蹒跚步入，在离案十步处伏地跪下，以额触手背。

“罪臣……弟光，叩见君兄。”

楚侯抬起独眼，看着近四年未见的弟弟。芈光经过数日的治疗，伤势初愈，但还是瘦脱了形，曾经的骄纵跋扈被一身风霜坎坷磨得几乎不见踪影。

“抬起头来。”

芈光依言抬头。晨光恰好照亮他的脸：眼窝深陷，颧骨如削，那道从眉骨到嘴角的鞭痕依然醒目，眼中蓄满了泪水，满是乞怜之色。他望着阔别多年、掌握他生死的兄长，嘴唇剧烈哆嗦起来。

“君兄……！”泪水终于决堤，顺着他消瘦的脸颊滚落。

“臣弟……罪该万死！当年醉酒狂悖，殴辱大臣，触犯国法，更辜负君兄教诲……被杖责之后，日夜惶恐，自知罪孽深重，无颜留于郢都，更怕……更怕君兄盛怒之下……”

他哽咽得说不下去，重重叩头，砰然作响。

“你怕寡人杀你？”楚侯声音平静中透着威压。

芈光浑身一颤，伏地不起：“是……罪臣当时魂飞魄散，只觉天地之大，再无容身之处。昏聩之中，想起早年随父兄征讨百越，曾在苍梧之地与当地一位大酋有过杯水之交，许下危难相助的诺言……情急之下，便一路南逃，惶惶如丧家之犬，投奔了去。”

他语速加快，仿佛急于坦白，“这三年多以来，罪臣蛰居苍梧深山，与蛮夷为伍，饱受苦楚，日夜反思，痛悔无极。听闻君兄南巡，罪臣自知有罪，本当远离，可思念君兄、思念故土之情煎熬肺腑……斗胆前来，不求宽宥，只求……只求再看君兄一眼，当面认罪，任凭君兄处置，死亦无憾！罪臣半月前行至洞庭，原想托昭襄代为通报君兄，不料竟中了那老贼的奸计，被越人所虏。”

他言辞恳切，涕泪交加，肩背颤动，显然是痛悔之极。

楚侯沉默着，独眼审视着弟弟的每一分表情，问道：“你可知，私自离国，依律当如何？”

芈光一抖：“当……当斩。”他抬起头，脸上血色尽失，却挣扎着从怀中取出一个巴掌大的、用兽皮密密封裹的扁平小匣，双手高举过顶，“罪臣万死！不敢以此物抵罪，只求……只求君兄念在昔日手足之情，容罪臣献上此物，略尽……略尽忠心。”

“何物？”

“此乃苍梧深山部族秘传之药，名固元丹。”芈光声音带着一种神秘的压低，“其方据说传自上古巫医，以三十六味珍稀药材炼制而成，可强健筋骨，旺盛精力，于延年益寿大有裨益。尤其对眼疾旧伤引发的体虚头痛有奇效。罪臣身无长物，唯有此宝……献与君兄，但求君兄身体安康，寿与天齐！”

楚侯眼神微动。一旁的黄骐皱眉，低声道：“君上，蛮夷之药，来历不明，恐……”

芈光急忙道：“罪臣愿以身试药！”说着，不等回应，直接用指甲划开兽皮封口，取出一枚龙眼大小、色泽深褐、隐泛哑光的丹丸，毫不犹豫纳入口中，咽下。

片刻后，他面色微微泛红，气息似乎确实粗重了些许，眼神也亮了几分。

“君上明鉴，此丹绝非虎狼之物。那日罪臣也是因为偷偷服了此药，气力大增，才有机会从越人手中逃脱。”

提到当日情景，他又道，“罪臣在苍梧这些年，熟知越人习俗，刺破战鼓对越人来说乃是大凶之兆，可乱其心志。罪臣死不足惜，惟愿将功赎罪，为君上解忧。“

楚侯已从芈钰处，知晓了他如何救出芈光的经过，当时芈光忽然挣脱牛皮绳，发力撞向铜鼓，出人意料，看来此药的功效确实非同小可。他看着弟弟服下丹药后并无异状，沉默片刻，伸出手。

内侍上前，小心接过药匣，取出一枚奉上。楚侯拈起那枚“固元丹”，放在鼻端轻嗅，一股混合着草木清香与淡淡腥气的奇异药味钻入鼻腔。他不再犹豫，送入口中，以温水送服。

丹药入腹不久，一股温和的暖流果然自丹田处升起，慢慢扩散至四肢百骸。连月巡行加之指挥平叛的疲惫感被驱散了不少，精神为之一振，连那只独眼也显得更加锐亮。

他轻轻吐出一口浊气，感受着体内久违的精力充沛之感。

“看来，你在苍梧这几年，倒也不是全然虚度。此丹……确实有些效用。”楚侯的语气，终于缓和了一丝。

芈光以头抢地：“君上若觉尚可，罪臣当长期供奉此药。只是炼制不易，药材难得，每年最多只得六枚。罪臣对荣华富贵，早已不敢奢求，只愿余生为君上、为楚国略尽绵力！”

楚侯独眼微眯。他了解芈光，为人骄横，欺软怕硬。母亲去世后，他在郢都原本就是天怒人怨，无人可以依靠，逃到苍梧那荒蛮之地之后，消瘦如斯，看来是吃了许多苦。若想要回楚国恢复锦衣玉食的生活，唯一能做的，自然是要讨好自己这个兄长。

“罢了。”楚侯开口，“起来吧。既已知错，又万里来归，献药有功……往事，寡人不再追究。你就跟着队伍，一起回郢都。你是我一母同胞的亲弟弟，便是楚国太叔，府邸、供奉、仆从、车骑，依制供给，与往日无二。”

芈光浑身剧震，难以置信地抬起头，他泪流满面，重重叩首，几乎语无伦次：“谢……谢君兄恩典！谢君兄不弃！罪臣……不，臣弟光，必当肝脑涂地，以报君兄再造之恩！”

三日后，楚侯车驾北出洞庭，先绕道东南巡视楚吴边界，再返回郢都。二十日后，抵达棠邑。

棠邑踞于滁水入江之口，邑宰率众官迎接，楚侯入府邸歇息。芈钰得空，换了身寻常士子深衣，只带荆离一人，悄悄出了府门。

棠邑城不大，但地处要冲，商旅往来，市集颇为热闹。吴地的丝绸、越地的漆器、楚地的铜器在此交汇，街上行人南腔北调，衣着各异。

芈钰走在青石板路上，看着两旁的店铺、摊贩、行人，忽然想起洛邑——那里也是这般五方杂处，只是少了楚地的湿热与吴地的婉约。

“公子，前面就是码头。”荆离低声说，“可要去看看？”

芈钰点头。二人穿过市集，来到江边。这里江面宽阔，水流平缓，对岸山峦青翠，便是吴国地界了。码头上泊着不少船只，有商船、渔船，也有几艘官船。船工吆喝着装卸货物，吴语楚语夹杂，喧闹一片。

“公子小心。”荆离忽然侧身，挡住一个匆匆跑过的纤夫。

那纤夫赤着上身，皮肤黝黑，肩上勒着深深的绳痕。他慌乱地看了芈钰一眼，低头匆匆跑开。芈钰却注意到，码头角落有个老妇人正蹲在地上捡拾散落的鱼干，那纤夫跑过去，塞给她几个铜钱。

老妇人抬起头，满脸皱纹，头发花白，但那双眼睛……芈钰心头一震。那双眼睛，他好像在哪里见过。

“荆离，”他低声道，“你看那老妇人。”

荆离顺着他的目光看去，仔细辨认片刻，脸色微变：“公子，她好像是……阿枝？”

阿枝。这个名字像一把钥匙，打开了芈钰记忆深处尘封的门。生母苍姬生前，有个吴地口音的宫人在旁侍奉。苍姬去世后，那宫人便不见了。齐姜夫人说，是遣散回乡了。

荆离在追随芈钰之前，是楚侯亲卫，因此认得阿枝。

“过去看看。”芈钰快步走去。

老妇人正将鱼干装入竹篮，听见脚步声抬起头。四目相对的瞬间，她整个人僵住了，竹篮“啪”地掉在地上，晒得半干的鱼干撒了一地。

“公……公子？”她的声音颤抖，带着浓重的吴地口音，“是五公子？”

“阿枝？”芈钰轻声问。

老妇人眼眶瞬间红了，跪倒在地：“奴婢阿枝，拜见公子……十四年了，公子长大了，长得……真像吴姬。”芈钰母亲苍姬来自吴国，她只是楚侯的妾室，地位低于侧室，没有资格被称作夫人，因此被下人称为吴姬。

码头上人来人往，不是说话之地。芈钰让荆离扶起阿枝，三人寻了处僻静的茶肆二楼雅间。

茶汤在陶碗中氤氲着热气。阿枝捧着碗，手还在微微颤抖。她看着芈钰，眼泪无声滑落：“十四年……奴婢以为这辈子再也见不到公子了。”

芈钰轻声问，“阿枝，当年母亲去后，你不是回乡了吗？怎会在此？”

阿枝低下头，良久才道：“奴婢是吴人，本该回姑苏。可走到棠邑时病倒了，盘缠用尽，便在此落脚。这些年靠帮渔船补网、捡拾鱼干过活……一晃，十四年了。”

芈钰心中涌起复杂的情绪。他示意荆离到门外守着，待雅间只剩他们二人，开口问道：“阿枝，你我多年未见，今日有缘重逢。有一事我想问你……当年母亲究竟得的是什么病？”

阿枝的手猛地一颤，茶汤洒出几滴。她抬起头，眼中闪过深藏的恐惧：“公子为何问这个？”

“这件事我一直心有疑惑。”芈钰看着她，目光恳切，“那时我只有六岁，很多事记不太清。只记得母亲躺在床上，脸色很白，白得像纸……阿枝，你告诉我，母亲到底是什么病？”

阿枝嘴唇哆嗦，左右张望，声音压得极低：“公子，此处说话不便……”