女童解下了袖间的香球，抛给她：“来试试。”
石青无措地举着那两颗香球。
这是她这辈子第一次碰到金子，冷冰冰的，手指印上去，就是一片纹，她也不敢擦。
石青想说，抛球，最少也得三个球，但她没有吭声，只是抛起了球。
这让她感觉自己不是仅仅在卖身，除了这具身体，她仍然有别的价值，可以被人承认。
就像回到了小时候，她将五个球抛得飞快，阿耶站在身前，微笑着鼓励她。
那时候，多快乐啊，只有那些球，只有那些杆儿、线儿，不，她不会愿意看到哪怕一根线，她想对阿耶说，阿耶，你不要走索。
眼泪从眼睛里淌出来，那么多，石青本以为那天就已经流干了，没想到还有那么多。模糊了她的视线，让她看不清来路。
她不敢抛了，怕砸坏了金球，赔不起。
“好功夫。你有这样好的功夫，不要做奴隶。”女童沉吟道，“武陵坊的女学旁边，有一家善堂，若你生活上有困难，可以去那里看看。”
石青想，也不知道抛两个球，哪里看出来的好功夫。
她不记得自己磕了多少个头，或许没多少个，因为她额头上没有伤口。石青浑浑噩噩地回到家，葬了父。葬得及时，没有臭，没有坏，很体面，恐怕是阿耶近两年最体面的时刻。
她仿佛看到阿耶在笑，他的灵魂终于站起来了，走得那样远，不会再回头。
那时候她那样小。但她给了更大的阿耶一份体面，她觉得自己从渺小变得伟大，全身充满用不完的力量，仿佛跟着阿耶一起站起来了。
石青说：“我那时候，很无能。”
没有任何办法能弄到钱，只能卖身葬父，后来她去到善堂，的确有瓦遮头，但也仅此而已。善堂不养闲人，她的年纪还小，便只能打打杂，换取一日两餐，和微薄的零花。
积攒了一些时日，石青打算离开善堂，另谋生路，却听说善堂来了贵客，监堂让他们不必夹道相迎，只需做自己的事。
石青不感兴趣。她待在角落里，默默无闻，心里盘算着，之后要到云水县去——在元城站稳脚跟，对现在的她来说，难度太大。她决心离开，到不远也不近的地方去，阿耶也不用怕找不到她。
眼前却突然闯入一张圆滚滚的脸，不知道是什么皮毛，沿着女孩的脸滚了一圈，闷得她的脸通红通红，像一只熟过头的包子。她说：“你长了一点肉。”
石青回过神来，往监堂的方向看去，果见监堂在给她使眼色，让她可机灵点。原来这就是贵客。她想。一个毛团。
她沉默片刻，冷不丁开口，就很直接地说：“我阿耶已经葬下。有什么可以帮上忙的，我会尽力，如果是要签奴契，现在就可以。”
姜令一噎，有点稀奇地看着她。
“我在荒郊野岭上扔了半块饼，一个奄奄一息的过路旅人吃了它，活下来了。”
姜令说，“那半块饼对我来说可有可无，既然对他人有大用处，那就当放手。”
石青执拗道：“这不是半块饼。”
阿耶站起来了，她不能跪着，不能白受人恩惠，她憋着一股劲，那作为“报酬”的一两银，让她愿意重新从地上爬起来，不做奴隶，做个人。
姜令沉默了一会儿：“……也不过是说上两句话，就免去她一番悲苦凄凉。实际同半块饼没有分别。”
石青低头看着地面，不说话了。
姜令偷偷和她说：“李监堂在瞪你。”
监堂姓李，堂里的人大多叫她李妈。在善堂的这些时日，石青没少因为不会说话被她训斥，已经习惯了：“没事。”
又闭口不语。
姜令只好自己开口：“我是来接你离开的。”
石青一愣，木头一样的脸上浮现出一缕疑惑：“接我……离开？”
“不然的话，你要一直留在善堂吗？”姜令挑眉道，“你有没有想过学一门手艺？”
“想过，但是，”石青迟疑片刻，平静地叙述事实，“……我已十岁有余，需要童子功的行当，大都不愿收我。杂耍班子说我长得不好看，也不收我。绣班也说，我的手太粗糙，会刮丝，所以不收我。”
这是元城的可怕之处。
姜令说：“那就到我这里来，衣食住行，你都不必担忧，等到你觉得自己可以独当一面，再离开吧。”
没什么好犹豫的，石青告别监堂，监堂抱了她一下，石青毫无反应，只是从衣服里掏出一个钱袋，递给监堂：“李妈妈，还给你。”
她知道，善堂不会发钱给任何人，只供必要的衣食住宿，这些零钱，都是李监堂个人可怜她瘦小，才从自己的工钱里分出来的。
原先她打算离开元城，到别处去，的确需要这笔钱。现在看来，这笔钱还是物归原主更好。
李监堂知道她是个倔牛性子，接过钱袋，一脸愁容地说：“你这三棍子打不出个闷屁的性子，顶天了说，也只有吃饭利索，到郡主那去，可怎么办呐。”
石青在靖王府的义庄待了几年，义庄里有义学，会聘来外边的先生，教授一些基本的知识，还有各种手艺，石青在琴棋书画方面毫无天分，于武一道，却进步神速。
郡主十六岁时，王府要为她挑选侍卫，庄里举办了一场比武，石青站到了最后。见到郡主本人后，郡主没认出她来。
这也难怪，六年过去，石青早就不是当年瘦骨伶仃的样子了。但她一说出名字，姜令却愣了一会儿，才说：“你长高了不少。”
六年过去，好像什么都变了，又好像什么都没变。从侍卫到侍卫长，石青用了两年。
人一有了牵挂，就变得既脆弱，又强大。他们惧怕一切的风雨打击，却又会长出硬壳、竖起尖刺。她想她会一直努力，护郡主左右。