「我……我挑战你！」米宝说，「根据远古的协议，烛龙血脉的持有者有权挑战守护者，对吗？」
沉默了片刻。
「确认。」守护者说，「协议第七条：烛龙血脉持有者可挑战守护者，以证明自己的资格。」
「但如果挑战失败——」
「我知道。」米宝打断它，「挑战失败，我将付出代价。」
「但在挑战期间，你不能攻击我的同伴。对吗？」
守护者沉默了更长的时间。
「确认。」它最终说，「挑战期间，暂停清除协议。」
「但——」
它的眼睛闪烁着危险的光芒：
「你只有一次机会。」
「失败，即死亡。」
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「米宝！你在干什么？！」赫瑞安通过通讯器大喊。
「父亲，相信我。」米宝说，声音平静，「这是唯一的办法。」
「但——」
「我不会输的。」米宝微微一笑，「我是您和林爸的儿子，记得吗？」
「我怎么可能输。」
赫瑞安沉默了。
他看着全息屏幕上儿子的身影——那么小，却那么坚定。
「好。」他最终说，声音沙哑，「去吧，孩子。」
「我们相信你。」
米宝点了点头，然后转身面对守护者。
「开始吧。」他说。
守护者的眼睛闪烁了一下。
「挑战模式启动。」
「测试项目：意志力。」
「开始。」
下一刻，米宝的意识被卷入了一片陌生的空间。
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这是一片由纯粹的金属构成的世界。
到处都是齿轮、管道、电路，像是一个巨大的机械内部。米宝发现自己站在一条狭窄的金属走廊上，前方是无尽的黑暗。
「欢迎来到试炼之境。」守护者的声音在空间中回荡，「你必须穿越这片迷宫，到达终点。」
「在此过程中，你将面对各种考验。每一个考验都会测试你的意志力。」
「如果你的意志动摇，你将永远迷失在这里。」
「开始吧，烛龙之子。」
米宝深吸一口气，然后迈步向前走去。
走廊很长，而且不断分叉。每一个岔路口，都有不同的景象等待着他。
第一个岔路口，他看见了自己三岁时被发现的场景——一个孤独的幼崽，蜷缩在废墟中哭泣。
「你被抛弃了。」守护者的声音说，「没有人要你。」
「你确定你值得被爱吗？」
米宝停下脚步，看着那个哭泣的幼崽。
那是他最脆弱的时候。那时候的他，什么都不懂，只知道自己很冷、很饿、很害怕。
但现在不一样了。
「是的，我被抛弃过。」米宝轻声说，「但那不代表我不值得被爱。」
「我的两位父亲教会了我这一点。」
「爱，不是因为你完美才给予的。爱，是无条件的。」
他继续向前走去，幻象在他身后消散。
第二个岔路口，他看见了帝国和联邦的战争场景——无数的战舰在太空中交火，无数的生命在战火中消逝。
「战争永远不会停止。」守护者的声音说，「无论你怎么努力，人类的本性就是互相残杀。」
「你的努力，有什么意义？」
米宝看着那些燃烧的战舰，眼中闪过一丝悲伤。
「也许你说得对。」他承认，「也许战争永远不会完全消失。」
「但这不代表我们应该放弃努力。」
「我父亲们用了二十年的时间，让帝国和联邦从敌对走向合作。这证明了改变是可能的。」
「只要有一个人愿意伸出手，就会有改变的可能。」
他继续向前走去，幻象再次消散。
第三个岔路口，他看见了林星澜。
但不是现在的林星澜——而是一个苍老的、虚弱的林星澜，躺在病床上，气息奄奄。
「你是烛龙，你的寿命远超常人。」守护者的声音说，「但他只是一个普通的人类。」
「总有一天，你会失去他。」
「你能承受那样的痛苦吗？」
米宝的脚步停了下来。
这是他从未想过的问题。
是的，烛龙的寿命可以长达数千年。而林星澜……就算是最长寿的人类，也不过两三百年。
总有一天，他会看着林星澜老去、死亡。
而他，将独自活下去。
「你说得对。」米宝的声音有些沙哑，「这是我必须面对的现实。」
「但——」
他抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒：
「这不是我放弃爱他的理由。」
「正是因为时间有限，每一刻才更加珍贵。」
「我不会因为害怕失去，就拒绝拥有。」
「我会珍惜与他在一起的每一天，直到最后一刻。」
「然后——」
他的声音变得温柔：
「我会带着他的记忆，继续前行。因为他会永远活在我心中。」
幻象消散了。
米宝继续向前走去。
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不知走了多久，他终于到达了迷宫的终点。
在他面前，是一道巨大的金属门。门上刻着复杂的符文，散发着古老的气息。
「你通过了测试。」守护者的声音响起，这次带着一丝……赞许？
「你的意志，比大多数生命都要坚定。」
「你有资格进入起源之地。」
金属门缓缓打开，露出门后的光芒。
米宝迈步走了进去——
然后，他的意识回到了现实世界。
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「米宝！」
林星澜冲了过来，紧紧抱住他。
「你吓死我了！你在那个状态里待了整整三个小时！」
「三个小时？」米宝愣了一下，「我感觉只过了几分钟……」
「那是试炼之境的时间扭曲效应。」守护者的声音响起。
那巨大的机械体依然漂浮在太空中，但它的姿态已经不再是战斗状态，而是一种……恭敬的姿势。
「烛龙之子，你已经证明了自己的资格。」守护者说，「从现在起，你和你的同伴可以自由进入起源之地。」
「生命禁区的屏障，将为你们打开。」
随着它的话音落下，那道巨大的金属屏障开始缓缓分开，露出一条宽闘的通道。通道的尽头，是那颗散发着金色光芒的星球——起源之地。
「此外——」守护者继续说，「作为通过试炼的奖励，我将赐予你一件礼物。」
它伸出一根巨大的手指，轻轻点在米宝的额头上。
一股温暖的能量涌入米宝的身体，流遍全身。
「这是『机械祝福』。」守护者说，「它将增强你的精神力和身体素质，帮助你完成接下来的使命。」
「好好使用它，烛龙之子。」
「去吧。你的同族在等你。」
米宝感受着体内新增的力量，心中充满了感激。
「谢谢你，守护者。」
「不必谢我。」守护者说，「我只是在执行我的职责。」
「守护这片星域，守护烛龙一族——这是我存在的意义。」
它的眼睛闪烁了一下，彷佛在微笑：
「现在，又多了一个值得守护的对象。」
「去吧，年轻的烛龙。去迎接你的命运。」
「愿星辰保佑你。」
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「破晓号」带领舰队穿过金属屏障，向起源之地驶去。
站在舰桥上，米宝凝视着越来越近的金色星球，心中充满了期待和激动。
「终于……」他轻声说，「终于要见到他们了。」
林星澜握住他的手：「不管前方有什么，我都陪着你。」
「嗯。」米宝点头，紧紧回握。
他们的旅途还没有结束。
但他知道，无论未来有什么挑战——
他都不再是一个人。