彼时，他们正在观澜台俯瞰江东暮色。稻田染金，村落炊烟袅袅，远处工坊的灯火次第亮起，宛如地上星河。甘罗言辞恳切：“公主，入画姑娘，罗此番江东之行，获益匪浅，见识了前所未有之气象，对二位深感敬佩。然罗身为秦使，流落在外已久，于秦于楚皆需交代。且天下纷扰，罗亦有心系之事、未尽之责。恳请公主放行，罗必铭记此番厚待，他日或可再谋相见之期。”

芈华静静听完，没有立刻回答。她转过身，面向甘罗，晚风拂起她鬓边碎发，眸光在渐暗的天色中显得幽深难测。

“甘罗，”她缓缓开口，声音平静无波，“你可知，自你踏入江东，看到第一片整齐的军田，第一座新式工坊，第一次旁观风雷营操演起，我便没打算再让你轻易离开。”

甘罗心中猛地一沉。

“你太聪明了。”芈华继续道，语气带着欣赏，也带着不容置疑的冷硬，“聪明到足以仅凭所见所闻，便能推演江东大半虚实，揣摩我心志所向。你若回秦国，以嬴政之野心与对你的了解，他必能从你口中，甚至从你无意间流露的蛛丝马迹中，拼凑出江东真正的威胁。届时，秦国铁骑的目标，恐怕就不仅仅是楚国了。我这片苦心经营之地，将成为众矢之的，怀璧其罪。”

她走近一步，目光锐利如刀：“你若去他国，无论魏、赵、燕、韩，以你之才，辅以对江东的了解，亦能为他国君主制定出针对江东的策略。无论是拉拢、分化，还是直接以武力威胁索求技术粮秣，对江东而言，皆是祸患。”

“所以，”芈华下了结论，斩钉截铁，“你不能走。至少，在江东拥有足以自保、不惧任何一方觊觎的实力之前，你不能离开。”

甘罗脸色微白，试图争辩：“公主，罗可以立誓，绝不泄露江东机密！罗之心，仍在秦……”

“誓言？”芈华轻轻打断，唇角勾起一抹极淡的、近乎无奈的弧度，“甘罗，你我皆在权力场中浮沉，当知誓言在利益与生死面前，何其脆弱。我不怀疑你此刻的诚意，但我不能，也不敢，将江东万千军民的安危，寄托于一人之誓。”她语气稍缓，却更显坚定，“留在此地，襄助于我，亦是造福一方百姓。你所学所识，在这里有广阔的用武之地。待天下格局有变，江东稳固，我或许会给你真正的自由选择。”

说完，她不再看甘罗瞬间变得复杂的脸色，转身对侍立一旁的亲卫统领吩咐：“自今日起，甘先生乃我江东贵宾。派得力人手，日夜‘随护’，务必确保先生安全，起居所需，一应满足，但不可使其离开江东地界半步。先生若有任何需求，可直接报与我或入画姑娘。”

“诺！”亲卫统领沉声应命，看向甘罗的眼神恭敬而警惕。

甘罗站在原地，一股冰冷的无力感席卷全身。他聪明一世，算尽机关从项荣处逃脱，却一头撞入了另一个更为精致、也更为决绝的牢笼。而且这个牢笼，以“保护”和“重用”为名，让他连愤怒都显得有些苍白。他十六岁了，少年成名，曾凭口舌定疆土，如今却连来去自由都成了奢望。

他被“请”回了澄观堂侧翼一处更为舒适却也更为封闭的院落。从此，他身边永远跟着两名沉默寡言、身手不凡的卫士，名为随从，实为看守。他可以在江东大部分区域活动，可以继续与入画研讨学问，参与政务，但一举一动皆在视线之内。更令他感到窒息的，是这片土地本身，一望无垠的长江中下游平原，沃野千里，村落星罗棋布，道路四通八达却又在关键节点设有无形屏障。

这里的百姓安居乐业，对芈华与入画有着近乎天然的拥护与警惕心，任何一个面生的外来者，即便他已被很多人认识，若他有异动，都可能瞬间被无数双眼睛注意，消息会以比马车更快的速度传到该到的地方。这是一张以繁荣与认同编织而成的、温柔而无处不在的巨网。

入画对他的态度，则更为微妙。她似乎全然不觉得拘禁甘罗有何不妥，反而对他这个“囚徒”的兴趣日益浓厚。她几乎天天来找甘罗，不是探讨某个阵法的变式，就是研究如何改良农具提高效率，或是推演某种新的律法条款在江东实施的利弊。在她眼中，甘罗仿佛一个绝佳的、取之不尽的研究伙伴与智力资源。她的邀请纯粹而直接，带着对知识与智慧的无限渴求，让甘罗连拒绝都显得有些矫情和不识抬举。