“甘罗，你看此处地脉走向，若在此增设一‘坎’位水引，是否能增强东南方向雨季的泄洪能力，同时润泽更远的旱田？”入画指着沙盘，眼神发亮。

“甘先生，这份新拟的商税细则，是否过于倾向保护本地匠户？长远看，会否阻碍更优质外来技术的引入？”芈华有时也会将文书送来，请他“参详”。

甘罗起初心中郁结，满腹才华却似明珠蒙尘，被困方寸之地。但渐渐地，在入画纯粹求知的热情感染下，在亲眼看到自己的建议一点点转化为江东实实在在的进步，水利更通，粮产略增，律法更善时，那股为民造福的初心与智者的成就感，竟慢慢压过了被囚的屈辱与焦虑。

他心想着，罢了，短时间内确实无法离开。与其自怨自艾，不如做些实事。至少，这里的百姓，是真正在受益。他便也沉下心来，认真帮助入画处理各种事务，将自己所学尽情施展，仿佛要将这片土地当作一个庞大的实验场，验证他心中的诸多构想。

外面的世界，却因他的“失踪”，掀起了小小的波澜，又迅速被更大的棋局所掩盖。

项荣在甘罗逃脱后，震怒又懊悔，下令追捕未果，只得硬着头皮向楚王请罪。楚王听罢，倒并未如项荣预想般雷霆震怒，只是沉默片刻，挥了挥手：“罢了。甘罗之智，岂是寻常牢笼可困？他既能从你项府脱身，想必自有去处。多半是潜回秦国了。此事不必再提，你专心练兵，巩固北境防线要紧。秦人虽暂退，其心难测。”

楚王心中其实也疑窦丛生，但眼下迁都未稳，内部争斗消耗心力，他实在不愿为一个已失去的秦国谋士大动干戈，更倾向于相信甘罗已逃归秦。这让他对秦国的戒心更深了一层——能如此轻易损失又寻回这样的人才，秦国之底蕴与手段，不容小觑。

而咸阳的嬴政，在久等甘罗不归，且派往楚国的隐秘渠道也探听不到任何确切消息后，终于按捺不住，再次修书责问楚王，言辞激烈，要求楚国立刻交出使臣甘罗，否则视同背信挑衅。

这封信到达寿春，在楚王看来，无疑是秦王又一次无理取闹、借题发挥的勒索伎俩。楚王气得发笑，对春申君黄歇道：“嬴政这竖子！扣留甘罗？寡人还想问他将我楚国的情报探子藏于何处呢！分明是他自己将人召回，或是甘罗自行潜返，却来倒打一耙，真当我楚国可欺否？”他当即回信，措辞强硬地否认扣押甘罗一事，并反诘秦王是否欲借此再生事端。

双方各执一词，都坚信甘罗在对方手中，误会由此深种，互信降至冰点。这无意中加剧了秦楚之间的隔阂与敌意，为未来的冲突又埋下了一颗种子。无人想到，那个引发两国口舌之争的少年智者，此刻正安安稳稳或者说身不由己地待在第三方——江东那片迷雾笼罩的土地上，每日与阵法、农桑、律例为伴。

与此同时，在蜿蜒崎岖的蜀道之上，吕不韦与芈启的车队，正缓缓向着咸阳方向行进。吕不韦的病体在蜀地温润气候与谯清的精心调理下，已大为好转，虽不复当年权倾朝野的精力，但眼神中的老谋深算丝毫未减。芈启骑马行在车旁，望着蜀地雄奇又秀丽的山水，心中思绪万千。他挂念妹妹华儿在江东是否安好，想起巴郡那双清冷睿智的眼眸，更对即将返回的咸阳政局感到一丝隐约的不安。

嬴政近年来手段越发凌厉难测，秦楚关系又日趋紧张，他这个楚国公子、秦国丞相，身处其间，如履薄冰。他全然不知，自己视为至交的秦王，早已将他与吕不韦的这次蜀地之行，也纳入了精密的算计之中；更不知道，他牵挂的妹妹，正在江东构筑着怎样惊人的基业，甚至扣留了另一位与他有旧谊的奇才。

甘罗在江东的“隐居”，如同一颗被投入深潭的石子，激起的涟漪悄然改变了多方关系的微妙平衡，而潭水之下的潜流，却正向着更汹涌的方向汇聚。天下这盘大棋，执子者们仍在黑暗中摸索，唯有江东观澜台上的芈华，望着手中日益清晰的版图与手中日渐丰厚的力量，眼中闪烁着越来越明亮、也越来越坚定的光。

秋风卷过寿春新筑的宫墙，带来云梦泽方向湿润的寒意，草木摇落，晨露凝霜。楚王披着一件厚重的赤色貂裘，独自坐在暖阁内，面前炭火明明灭灭，映着他愈发清瘦却目光幽深的侧脸。他手中摩挲着一枚温润的玉珏，那是芈华幼时第一次习字后，刻得歪歪扭扭却被他珍藏至今的“父”字佩。

他知道甘罗在江东。

是的，江东那片被奇门阵法笼罩、对外几乎隐形之地，并非全然与他断绝联系。早在他默许甚至暗中支持芈华前往江东经营时，便已埋下了几条极其隐秘、单线联系的传信渠道。这些探子探军情，察动向，只定期用特定方式，传递回关于江东“大体安稳”、“粮产丰盈”、“民心归附”等最概要的信息。他们甚至无法深入核心，但传来的只言片语，已足够楚王拼凑出那片土地日益茁壮的轮廓。他知道女儿干得比他预想的还要出色，那片基业，已是一块令人垂涎的肥美之地，积蓄着惊人的物资与潜力。

这让他欣慰，更让他感到一种时不我待的紧迫。他的身体，自己清楚。迁都奔波，国事忧劳，与秦国周旋的心力交瘁，都在暗中侵蚀着他原本还算硬朗的根基。年过半百，在这个时代已不算年轻，他明显感觉到精力大不如前，夜间咳嗽加剧，偶有眩晕。时间，似乎不再是任由他从容布局的盟友，而是变成了悄然催命的敌人。