一旁的芈启，见谯清应允相助嬴政，心中既为她走出悲伤找到新方向而欣慰，又因她丧夫而自己似乎重获机会而心绪复杂。他望向谯清的眼神，愈发温柔怜惜。

离开巴郡前，芈启按捺不住，私下对嬴政表露心迹，想趁此机会，待谯清丧期稍过，再次表白。嬴政却拍了拍他的肩膀，一副为他着想的模样：“启，谯清新丧，心神未定，此时提及儿女私情，恐非良机，徒增她烦扰。不若让她先专心于商事与……大计。你既心系于她，不如暂留蜀地，一则襄助文信侯调理，二则也可从旁相助谯清，稳定其心。待时机成熟，再言不迟。”

芈启闻言，觉得有理。他确实担心自己返回咸阳后，谯清这般出色的女子，会被他人趁虚而入。留在蜀地，既能陪伴，又能相助，确是良策。他全然未曾察觉嬴政眼底深处一闪而过的计算。

嬴政心中冷笑。将芈启留在蜀地，正是他计划的关键一步。蜀道艰难，消息闭塞，将芈启与吕不韦这两个与楚国关系匪浅又颇有影响力的人物“存放”于此，既能确保芈启这个人质不会在关键时刻成为楚国内应或绊脚石，又能让老谋深算的吕不韦远离咸阳中枢，便于自己放手施为。更何况，让芈启心甘情愿留下“帮助”谯清，还能进一步绑定蜀地豪商谯氏的资源。

安顿好芈启与吕不韦，嬴政独自返回咸阳。一路上，他心情舒畅。资源充足，后方暂且无忧，掣肘之人也已调离。是时候，检验一下这一年多来“打秋风”所得，以及他自己积蓄的力量了。

目标，自然是楚国。

理由？现成的。楚国迟迟不将芈华嫁予他，屡次推诿，甚至将芈华藏匿。更重要的是，他要立威。向东六国，尤其是向那个看似忍让、实则深不可测的楚王展示：他嬴政，已非昔日邯郸受人欺凌的稚子，也非只能靠索求维系威严的君王。他十三岁亲政，如今已满十八，拥有发动一场真正战争、并获取胜利的力量与决心！用楚国“送来”的粮草，攻打楚国，还有比这更讽刺、更能彰显他手段与意志的事吗？

秦军动员，并未大张旗鼓，却高效迅速。嬴政御驾亲征，以王翦、蒙武等将领辅佐，率精锐之师，直扑楚国之北境重镇。他并未选择全面入侵，而是以“惩戒楚王无信”、“索回公主”为名，发动了一场规模可控却极为犀利的突击。

楚王闻报，初时惊愕，随即竟有几分“果然如此”的恍然，甚至带着一丝轻视。小儿辈闹意气乎？以为仗着索要去的些许物资，就能撼动楚国？他下令项荣领兵迎击，意图给这个不知天高地厚的年轻秦王一个教训，让他知难而退，同时也消耗一下项家过于高涨的请战之气。

然而，战端一开，无论是咸阳还是楚都，都迅速意识到这绝非儿戏。

嬴政用兵，狠戾果决，法度森严。秦军律令如山，赏罚分明，阵势变化如臂使指。他本人虽年少，却有着惊人的战场直觉与冷酷的决断力，善于集中优势兵力，攻击要害。更重要的是，秦军后勤充沛，正是用楚国“贡献”的粮秣在支撑。

而项荣，这位楚国年轻一代最杰出的将领，在战场上展现出了完全不输于嬴政的天赋与勇悍。他深谙楚地山川形势，用兵灵活机动，善于设伏、迂回、突击。他个人武艺超群，常身先士卒，冲锋陷阵，所率楚军亦深受激励，悍勇异常。几场接触战下来，项荣竟巧妙地利用地形和局部兵力优势，数次让嬴政精心策划的攻势受挫，甚至有一次险些截断秦军粮道，让嬴政惊出一身冷汗，由衷感叹项荣确为劲敌。

反过来，项荣也被秦军可怕的纪律性、高效的指挥系统和顽强的战斗力所震撼。那是一种与楚军浪漫勇武风格截然不同的、冰冷而高效的战争机器。他意识到，眼前这位年轻的秦王，绝非纨绔或莽夫，而是真正的战争天才与枭雄。

这场战争，没有演变成尸山血海的绞杀，反而成了一场高水平的消耗战与谋略对决。双方主帅都竭力避免无谓的伤亡，专注于打击对方补给、夺取关键据点、瓦解对方士气。战事绵延大半载，规模不大，烈度却高，对物资的消耗更是惊人。

嬴政从楚国“打秋风”积攒的物资，在持续的调动与消耗中，以肉眼可见的速度减少。而楚国这边，项荣为了对抗秦军，不断向楚都请求增援粮草军械，楚国的国库也在飞速空虚。楚王最初那点“让小辈碰碰钉子”的心思早已荡然无存，取而代之的是心惊胆战。他骇然发现，这两个刚满十八岁的年轻人，在战场上的表现、对战争的理解、对资源的运用，竟已如此老辣可怕！他们打的不是混战，而是极具技术含量的“巧仗”，死的人相对不多，但钱粮军资的消耗却如流水般难以遏制。