“公主。”

她转身，撞入一双深邃而带着复杂情绪的眼眸中。项荣一身暗青色常服，立于人群之外，身姿依旧挺拔如松，只是面色略有风霜之色，下颌绷得有些紧。他显然已在此等候多时。

“项将军。”芈华微微颔首，心下有些意外，又似乎不那么意外。

项荣挥手让随从退开几步，自己上前，目光在她脸上停留片刻，似在确认什么，然后才开口，声音有些干涩紧张：“那日……江东不告而别，是我之过。这些时日，我反复思量，是我……心眼太小，胡思乱想。”

他顿了顿，喉结滚动一下，像是下了很大决心，目光重新变得灼热而坚定：“我不该因秦王几句挑衅之言，便疑你、恼你，负气而去。华儿，”他唤了她的名字，语气是从未有过的郑重与恳切，“是我想岔了。无论过去如何，无论将来怎样，我项荣此心，从未更改。我要继续和你在一起，守着你，护着你，等你愿意。”

街市的喧嚣仿佛在瞬间远去。芈华看着他眼中毫不掩饰的情意与悔意，心中并无太多波澜，反而升起一种更深的疲惫与审慎。她没有立刻接受，也没有断然拒绝，只是平静地道：“将军之意，我知晓了。只是……此事关乎重大，非我一人可决。我需回宫，禀明父王母妃。”

这并非全然推诿。她是真的在思考。与项荣定亲，意味着江东势力与楚国项氏更紧密的绑定，楚王会如何想？会否打破他精心维持的朝局平衡？嬴政若知，又会作何反应？以他的性情，会不会再次以国势相逼？这会对兄长芈启在秦国的处境产生何种影响？甚至……会不会成为秦楚之间新的裂隙或导火索？她已不是只需考虑个人喜好的深宫公主，她的每一个决定，都可能牵动一方局势。

项荣眼中光芒黯了黯，但见她神色认真，并非敷衍，便也按下急切，沉声道：“我等你消息。”

回到宫中，芈华先去了楚王书房。她并未隐瞒，将项荣当街表态之事和盘托出，也坦陈了自己的顾虑。

楚王倚在榻上，听完后，慢悠悠地呷了一口药茶，眼中闪过老谋深算的精光。他拉过芈华的手，拍了拍，语气竟带着几分纵容与狡黠：“我儿如今，是香饽饽喽。项氏虎将，秦国雄主，皆为我儿倾心。这是好事，天大的好事。”

芈华蹙眉：“父王，女儿并非物品……”

“欸，父王知道。”楚王打断她，笑容更深，“正因我儿非寻常女子，此事更需巧妙处置。依父王之见，你谁也不急着定，就这么吊着他们。”

“吊着？”芈华愕然。

“对。”楚王压低声音，却字字清晰，“项荣要表忠心，你便给他机会，让他为楚国、为你江东出力。嬴政若有表示，你也不妨虚与委蛇，让他觉得有望。让他们争，让他们都觉你有意，却又抓不实在。如此，项氏必更竭力效忠，秦国也会因嬴政之故，对楚多几分顾忌，少几分逼迫。至于你哥哥启儿在秦……只要嬴政还对你有念想，便会善待他，倚重他。”

他轻轻捏了捏女儿的手，仿佛在传授什么绝世心法：“记住，无论发生什么，若有人逼你太甚，或局面难以转圜，你便将所有事往父王身上推。便说是父王不允，是父王要考量，是父王舍不得女儿。父王，永远是你的后盾。”那“后盾”二字，他说得意味深长。

芈华心中一片冰凉。果然如此。温情脉脉的面纱下，是最冷酷的政治算计。她成了父王手中一枚更高级的棋子，用以平衡内外，牵制强秦，笼络重臣。

她默然退出，又去了兰蕙宫寻魏姝。母亲的反应，与楚王如出一辙。魏姝抚着女儿的长发，柔声道：“华儿，你父王说得在理。女子在这世上，尤其是身处你我之位，婚事从来不由己。能为己身、为母国谋得最大利益与安稳，便是最好的出路。吊着他们，并非玩弄人心，而是无奈下的自保与谋略。你父王既愿为你承担名头，你便稍安心思，顺势而为罢。”

从兰蕙宫出来，芈华只觉脚步沉重。父母“一致”的支持，比直接的反对更让她迷茫。他们为她划出了一条看似最“安全”、最“有利”的路，却也是将她置于情感与真实自我的烈焰上反复炙烤的路。她到底要什么？她究竟是谁的芈华？

转眼到了腊月初八，腊八节。

此节渊源极古，糅合了上古腊祭祈年、驱疫，与后来道家成道传说结合。在楚国，更增添了独有的巫风祭祀与瑰丽民俗。自腊八起，年味便一日浓过一日。

项荣果然愈发殷勤。这一日，他早早递帖入宫，邀芈华共游楚都，领略腊八盛景。芈华想到父王“吊着”的嘱咐，心中苦涩，却还是应允了。