冬至那日，芈华终于收到了嬴政的回信。

素白的帛卷上，只以朱砂批了一个字，力透纸背，锋芒毕露——“忙。”

她捏着那薄薄的帛书，在江东冬日清冷的书房里，半晌没动。初看时，一股郁气直冲胸口：千里迢迢，数月牵挂，蜀道平安的担忧，江东琐事的絮语，乃至下元夜那份深切的寂寞与感悟……最终只换回这冷硬如铁的一个字？他当她是什么？那些辗转反侧、提笔倾诉的夜晚，又算什么？

可那股气恼升到一半，又缓缓沉了下去，化作一声几不可闻的叹息。她将帛书轻轻放在案上。能理解嬴政的，毕竟他亲赴蜀地数月，为吕不韦寻医问药，以他事必躬亲、掌控一切的性子，秦国朝堂积压的政务怕已堆积如山。那个“忙”字，或许已是百忙之中，想起她这么个人，给予的最简短的回应——至少，他回了。至少，他知道她写信了。

她将帛书收进一个存放旧信的漆盒底层，与那些她在意的人回的信件放在一处。罢了，不回就不回吧。她芈华的世界，从不是围着一人旋转的。

腊月将至，母亲魏姝的信紧随而来。素帛上字迹温婉，关切之情盈于纸面，末了殷殷切切：“……腊祭在即，年关将近，宫中虽人事纷杂，然念华儿独在江东，母心实难安枕。若能归郢，一家团圆，共度新岁，方慰相思。父王亦时常提及我儿，夸赞江东气象。盼归。”

回，还是不回？芈华望着窗外开始零星飘落的雪花，有些犹豫。江东初定，百事待兴，她本有意在此度过第一个完全由自己主导的新年。正思量间，入画披着一身寒气进来，手里捧着一罐新制的梅花香膏。

芈华将信递与她看。入画扫过几眼，神色平淡如常：“公主犹豫，是担心江东无人坐镇？”

芈华点头。

入画将香膏置于案上，声音清越：“我无父无母，是师傅于山林捡养的孤儿，不知家乡何处，亦无‘老家’可回。年节于我，与平日无异。公主若信得过，入画愿留守江东。阵法已布，民心初附，寻常事务我尚可处置，若有急变，快马报郢也不过数日路程。”

她的话总有种令人心安的力量。芈华握住她微凉的手：“如此，便辛苦你了。”

“分内之事。”入画反手轻轻一握，“公主回都，亦可细察风向。楚王心思，李环动静，负刍野心，非亲临难明。”

“收到，谨遵入画军师之令。”芈华调皮地说。

腊月初，芈华车驾抵郢。楚王与魏姝在兰蕙宫设下小家宴，并无外臣。楚王气色比先前好些，拉着芈华，细问江东农桑、军备、赋税，听得频频点头，眼中是毫不掩饰的赞赏与骄傲：“我儿真乃巾帼英才！那片荒芜古越地，竟真叫你盘活了！”魏姝则不住地为她布菜，抚着她略显清减的脸颊，心疼道：“黑了，也瘦了，定是辛苦坏了。”温情脉脉，仿佛昔日花朝节那场惊心大火与背后暗箭从未发生。

芈华笑着应答，心中却似明镜。父母的疼爱或许不假，但这疼爱背后，永远缠绕着对“价值”的衡量。她已是能独当一面、甚至拥有自己势力的一方领主，这份“价值”，自然水涨船高。

翌日，正是腊月初一，咬灾节。

天色未明，楚都城中已弥漫开炒豆、爆米花的焦香气，间杂着零星清脆的“噼啪”炸响。楚人深信，腊月是祭祀之月，而初一则是辞旧迎新的关键。这一日，须得用牙齿“咬”碎旧年所有晦气、病痛与不顺，方能干干净净、福气满满地迈进新年。

芈华晨起梳妆罢，便有宫人奉上五彩丝线系好的小布袋，内盛炒得金黄酥脆的黄豆、黑豆、绿豆，还有雪白的爆米花、饱满的花生与瓜子。“公主，咬灾了。”老宫人笑眯眯道。

她依言拈起几颗炒豆放入口中，“咔嚓”一声，豆香满溢。那清脆的响声，仿佛真能将心底某些无形的郁结也一并咬碎。宫中各处，今日都忌口舌之争，人人脸上带着和气的笑，说话也格外委婉。据说民间更有“跳灶王”之俗，乞儿扮作灶公灶婆歌舞乞钱，以娱神祈福。还有人家吃米饭掺小米的“金银饭”，祈愿来年钱财殷实。

早膳后，芈华换了身寻常贵女服饰，带着两名侍女，信步出了宫门，想亲身体验这楚都街市的咬灾节。长街之上，果然热闹非凡。店铺檐下皆悬挂着象征驱邪的茱萸、桃符，虽未到年关，已提前点缀许多装饰。小贩的吆喝声此起彼伏：“炒金豆，崩灾晦咯！”“爆米花，金豆开花，福气到家！”“长生果，健康长寿！”

孩童们手里抓着炒货，嬉笑着追逐，比试谁咬得更响。妇人三五成群，一边挑选着坚硬的炒货，一边低声交换着家长里短，脸上带着对新年隐约的期盼。空气里充满了食物焦香、人间烟火与一种集体性的、对美好未来的朴素信仰。

芈华看得入神，不觉走到一处售卖各色干果蜜饯的铺子前。正欲让侍女买些江东少见的糖渍梅子带回去给入画尝尝，忽听身后一道熟悉而低沉的声音响起：