帐外，项荣正在训斥守卫失职的校尉，声音严厉如刀。项梁安静地站在哥哥身后，不再是那个上蹿下跳的顽童，而像一个真正的、开始学习承担的小战士。

芈华透过帐帘缝隙，望着雨后澄澈的天空。远山如黛，近水含烟，草色依旧遥看近却无，但她知道，地下的根须已在疯狂生长，只待一场透雨，便要破土而出，染绿天涯。

黄歇在榻上轻叹：“经此一劫，项梁那孩子……怕是要开窍了。”

芈华点头，望向手中茶盏里袅袅升起的热气。

惊蛰的雷唤醒蛰虫，春汛的水冲刷河床，而有些成长，往往始于一次失去平衡的坠落，一次冰冷刺骨的浸泡，一次在生死关头看清自己究竟被何人置于掌心。

她想起项荣跃入水中时那毫不犹豫的背影。

有些选择无关忠义，只关血脉。

而有些明白，无需言语，只需一瞬。

帐外，项梁忽然开口：“哥，那些越人……为什么非要当匪？”

项荣沉默片刻，道：“因为他们的田被淹了，家被烧了，活不下去了。”

“那我们修好水渠，分他们田，他们是不是就不当匪了？”

“……也许。”

少年的对话随风飘来。芈华饮尽姜茶，暖意从喉间流向四肢百骸。

春天来了。草色终将漫野，柳烟终将成荫。

而治水、安民、平匪、乃至平天下，这条漫长而泥泞的路，她还要继续走下去。

带着今日濡湿的衣衫、未愈的寒意、以及心底某种悄然变化的温度。

泗水畔的春夜，寒气仍重。

项荣独自坐在临时营地的篝火旁，手中握着一截枯枝，无意识地拨弄着火堆。火星噼啪炸起，映亮他棱角分明的侧脸。

自那日水中抉择后，他变了。

不再与项梁打闹追逐，不再粗声大气地说笑，甚至不再直视芈华的眼睛。他变得沉默、克制、处处守着君臣之礼，为芈华掀帐帘时会退后，与黄歇议事时必躬身倾听，就连吃饭也独自端着陶碗坐到营地边缘。

这份突兀的恭敬，像一堵无形的墙，隔开了曾经竹林比剑时的酣畅、并肩踏勘时的默契。

芈华远远望着那个篝火旁的身影。他肩背依旧宽阔如昔，却微微佝偻着，仿佛有什么看不见的重物压在上面，她想起那日水中他胸膛炽热的心跳。

她起身，接过侍女递来的两碗热姜汤，走向他。

“项将军。”她在三步外停下，用了尊称。

项荣猛地抬头，迅速站起行礼：“公主。”

“坐。”芈华在他对面坐下，将一碗姜汤推过去，“夜里寒，暖暖身子。”

项荣双手接过，却不喝，只是捧着。陶碗的热度透过掌心传来，他却觉得冰凉。

芈华也不催，小口啜着自己的汤。良久，才轻声道：“项荣，你在怪我。”

不是疑问，是陈述。

项荣手一颤，汤汁险些泼出：“末将不敢！”

芈华直视他的眼睛，“是怪你自己，怪自己选了亲情，弃了‘大义’。”

项荣嘴唇抿成一条直线。

“你错了。”芈华声音很轻，却字字清晰，“那日若你先救黄公或是我，我才真要怪你。连至亲手足都可轻弃之人，谈何忠君爱国？谈何爱护百姓？”

她顿了顿，望着跳动的火焰：“项荣，你记住，我与黄公，从来不需要谁将我们置于生命的第一位。我们需要的是同道者，是在各自的位置上，为同一个目标尽力的人。你救你弟弟，是天性，是仁心。你若为此自责，才是看轻了黄公与我，也看轻了你自己。”

篝火摇曳，远处传来守夜士兵巡逻的脚步声，整齐而沉重。

项荣缓缓抬起头。火光在他眼中摇曳，那些压抑多日的情绪，终于裂开一道缝隙：

“谢公主，公主这番话确实开解了我不少，但我不是自责那个。”他声音沙哑，“我是自责……自己从前太蠢。”

他放下陶碗，从脚边抓起一把泥土。那是泗水岸边的土，粘稠、浑浊，混杂着草根与沙砾。

“我从小在军中长大，崇拜力量。以为只要刀够快、马够壮、兵够多，就能荡平天下不平事。”他将泥土一点点碾碎，任其从指缝流泻，“所以我杀敌最勇，练兵最狠，觉得这便是‘为国效力’。”

他看向远处黑暗中隐约的村舍轮廓：“可这次来治水，看见那些越人遗民，他们住在漏雨的草棚里，孩子瘦得肋骨分明，女人在河滩上挖野菜充饥。我问当地老吏，为何不赈济？老吏说，收成不好，赋税又太重，官府也无余粮。”

“然后匪徒就来了。”项荣苦笑，“他们也是越人，是被洪水冲垮了家园、被税吏逼得卖儿卖女、最后走投无路拿起柴刀的越人。我砍倒他们时，心里还在骂‘忘恩负义的蛮夷’。可现在想想……若我是他们，我会怎么做？”

他猛地攥紧拳头，泥土从指缝迸出：

“我枉为楚国贵族！我父亲、我祖父，我们项家世代受封食禄，可我们为这些百姓做过什么？修过一道渠吗？减过一斗税吗？没有！我们只会打仗，只会‘征服’！可征服之后呢？留下满地疮痍，然后怪他们‘不安分’？”

他的声音在夜风中发颤，不是愤怒，是一种更深切的、近乎绝望的清醒：