芈华握着帛书，望向空荡小筑，喃喃道：“或许……是我们强求了。”

嬴政走到她身边，接过帛书又看一遍，缓缓道：“她说的对。天下事，终须我们自己来担。”

吕不韦长叹一声，既有遗憾，也有释然：“鬼谷传人，果然通透。她不留，是信我们能做到。”

黄歇收拾行囊：“走吧。此一行，虽未请得出山，却也得了点拨——信己。”

六人离开小筑时，回望那座隐于梅雪中的竹篱茅舍。山风拂过，檐下风铃轻响，似在送别。

下山路竟异常顺畅。不过半日，便出了山谷，重回冰封世界。

芈华忽然驻足，从怀中取出入画留下的帛书，又看了一遍那枝梅花。

“她在告诉我们，”她轻声道，“有些花开在深山，有些花开在朝堂。各自绽放，都是春天。”

嬴政点头，“回吧。还有很多事要做。”

雪又下了起来。

六人身影渐行渐远，没入苍茫山道。

而深山小筑内，那架古琴的琴弦，无风自动，发出清越的颤音。仿佛在为远行者，奏一曲未尽的壮歌。

楚宫后的竹园，雪后初霁。

昨夜一场细雪，在竹叶上积了薄薄一层，晨光一照，便化作晶莹水珠，顺着叶尖滴落，敲打在冰面冻土上，叮咚如碎玉。风过时，满园簌簌，竹枝轻摇，抖落簌簌雪沫，在日光里纷扬如白色花雨。

芈华一身朱红劲装立在竹林深处，像雪地里骤然绽开的红梅。她只简单绾发，长发以一根赤绸随意束在脑后，手中握着一柄未开刃的青铜长剑，那是楚王赐她的“赤霄”仿剑，虽非真品，却也是难得利器。

“你迟了。”她未回头，声音带着笑意。

身后传来踏雪声。嬴政一身玄黑深衣走来，腰间佩着秦式长剑，剑鞘朴素无纹，只在吞口处刻着一个小小的“秦”字。他在她身后三步处停住，望着一地凌乱的竹叶，那是她方才练剑时扫落的。

“处理完最后几封急报。”他解下佩剑，“还比？”

“为何不比？”芈华转身，剑尖轻点地面，“说好了，今日你若能接我三十招，我便认输。”

嬴政笑了。少年秦王平日眉宇间总凝着与年龄不符的沉郁，唯有与这几人相处时，才会露出这般干净的笑意：“公主武功卓绝，政怕接不到十招。”

“少来。”芈华手腕一振，剑身嗡鸣，“看招！”

话音未落，红衣已如焰掠起！

第一剑直刺中宫，快如闪电。嬴政横剑格挡，“铛”一声脆响，震得他虎口发麻。不待他回势，芈华剑锋已转，斜削下盘，竟是虚招！真招在她旋身时自腋下反撩而上，直指咽喉！

嬴政疾退，竹枝擦过脸颊。他深吸一口气，剑法突变，不再守势，转而主动抢攻。秦剑术重劈砍、讲力道，每一剑都沉如山岳，与芈华灵巧多变的楚地剑法截然不同。

竹林中剑光交织。红影如蝶穿花，黑影似龙游云。剑锋相击之声不绝于耳，惊起栖鸟，扑棱棱飞向天空。

十招。嬴政额头见汗。

二十招。他左肩衣袂被划开一道口子，未伤皮肉，是芈华留手。

二十五招。他看准一个破绽，剑势陡然凌厉，直刺芈华右腕，却又是虚招！芈华早有所料，剑身贴着他剑脊滑上，轻轻一点他手腕。

“嗒。”

嬴政因紧张，不专心，手一松，长剑脱手，插进雪地。

他怔怔看着自己空空的手，又看向芈华。她收剑而立，气息微乱，脸颊染着运动后的绯红，眼中却满是狡黠笑意。

“二十九招。”她说，“嬴政，你进步神速。我想给你信心，不曾想你一直走神，这才输给我。”

嬴政弯腰拾起剑，摇头：“仍是输了。”

“现在输，不代表以后输。”芈华走到一株被剑气扫断的竹子旁，指尖抚过断口，“我听吕相说，你每日练剑一个时辰，从不间断。以你的心性与毅力，未来剑术必臻化境，或许有一日，连我楚国最强的剑士也打不过你。”

嬴政看向她：“公主觉得，未来的我，能打败现在的我吗？”

芈华一愣。

“我是说，”他走到她身侧，望着满地竹影，“如今我十四岁，心中有理想，有热血，想终结乱世，想建一个太平天下。可未来呢？当我真的手握天下权柄，当我不得不做出许多不得已的选择时，那时的嬴政，还会是现在的嬴政吗？”

风穿竹林，沙沙作响。

芈华沉默片刻，忽然笑了。她转过身，背靠那株断竹，仰头看从竹叶缝隙漏下的天光：

“嬴政，你知道我这些年悟出什么吗？”她声音很轻，像在自言自语，“我打不败任何时期的我自己，不论是五岁时第一次握剑的我，还是现在站在这里的我，甚至未来可能满手血污的我。因为每一个‘我’，在那一刻，都做了彼时彼刻最该做的事。”

她转头看他，眼神清澈如竹间清泉：

“就像这竹子。春生笋时柔软，夏长成时坚韧，秋经霜时苍劲，冬负雪时蛰伏。你能说哪个阶段的竹子不是竹子吗？你能说冬竹不如春笋吗？它只是在适应四时，尽力活着。”

嬴政心中震动。他忽然想起在鬼谷山中，入画说“山中无甲子”。而芈华却说，无论山中市朝，心性如竹，自有节序。

“我前半生，像是在还债。”芈华低头看自己掌心，那里有练剑留下的薄茧，“生在楚国，长在宫闱，母妃被构陷，兄长被迫远走，我不得不用尽手段周旋、厮杀、算计。有时深夜独坐，也会想：若重来一次，我不要这么累，不要沾这么多血。”

她顿了顿，声音更轻：

“可再一想，若真的重来，以当时的心智、处境、性情，我大概还是会做出同样的选择。所以，不后悔。”

竹叶上最后一颗雪珠滴落，正中她眉心。冰凉刺骨，她却笑了：

“人总要失去什么，才能得到什么。我失去了天真，得到了清醒；失去了柔软，得到了坚韧。或许这些‘得到’，正是为了让我能走到更远的未来，做更多想做的事。”

她走到嬴政面前，伸手轻轻拂去他肩头的竹叶：

“所以嬴政，未来的你一定能理解现在的你。因为现在的每一个抉择，都在塑造未来的模样。而现在的你——”她看着他眼睛，“也要相信，无论未来走到哪一步，初心若在，便不算迷失。”

嬴政喉头微哽。他想说些什么，却觉任何言语在此刻都显苍白。

芈华却已退开，将赤霄剑归鞘，随意挂在腰间：“这局算你赢。”

“我明明输了。”嬴政不解。