说服科霍比丹妮预想的更难。

老血盟卫听完她的计划，第一反应是皱眉。“卡丽熙，那只是个老疯婆子的梦话。我在这片草原打了四十年仗，从没听过什么‘鹰不落’山谷有水。如果有，早该被其他卡拉萨占了。”

“因为那里平时没用。”丹妮平静地说，“石头山谷，没草，没猎物，只有大旱时才有价值。而大旱几十年才一次，人们会忘记。”

“就算真有，”科霍指着帐篷外灼热的空气，“我们也等不起。来回至少四五天，如果找不到，马和人都会白白消耗体力水分。不如往南，强行军去‘泪湖’，从奥戈卡奥手里抢水。”

“如果泪湖也快干了呢？”丹妮问，“如果所有卡拉萨都在往那里挤，那里会成为战场，而不是水源。我们会损失远比现在更多的人和马。”

科霍沉默了。他知道丹妮说的是事实。

“给我十五个人，五天的水和干粮。”丹妮说，“如果五天后我们没回来，你们再南下也不迟。但如果我们找到了——”她看着科霍的眼睛，“你救的不是我一个人，是整个卡拉萨。卓戈卡奥会记得这份功劳，所有喝到水的人都会记得。”

最后这句话击中了要害。血盟卫的荣耀不仅在于战斗，更在于守护部落存续。科霍挣扎了片刻，最终单膝跪地。

“我会带二十个最好的骑手。但卡丽熙，您不能去。您怀着孩子，石山路太危险。”

“我必须去。”丹妮的语气不容置疑，“只有我听塞拉肯说过细节，只有我知道要找什么。而且，如果我不去，部落会认为这只是个‘女人的异想天开’。如果我和你们一起找到水，那么从此以后，没有人会再说‘卡丽熙的主意只是梦话’。”

科霍抬起头，眼神复杂地看着她。那一刻，他看到的不是一个孕妇，而是一个赌上一切去赢取某种比胜利更重要的东西的战士。

“……我去准备马匹。”

消息传开时，营地哗然。

卡丽熙要亲自带队去找一个疯婆子说的“影子山谷”？还只带二十个人？长老们聚在卓戈的帐篷外，委婉地表达担忧。卓戈的反应出乎所有人意料。

他听完丹妮的计划，只问了一个问题：“你确定要去？”

“确定。”

“科霍会保护你？”

“他会。”

卓戈点头。“那就去。”他转向帐篷外等待的长老们，声音不大，但清晰地传进每个人耳朵里，“我的卡丽熙说她能找到水。我信她。谁不信，可以跟她一起去看看。”

无人敢应。

出发是在次日黎明前最凉爽的时刻。二十名精选的战士，每人配双马，带着精简的物资和水囊。丹妮骑着一匹温顺的母马，腰带上挂着她自制的简陋指南针和炭笔羊皮纸。

卓戈来送行。他在晨光中站得笔直，黑发辫上的铜铃静止。他没有说“小心”或“早日归来”，只是将一把短匕首塞进丹妮手里——刀鞘是旧的，但刀身刚磨过，寒光刺眼。

“如果科霍判断该回头，你就回头。”他说，“水可以再找，你和孩子不能有事。”

丹妮握住匕首，刀鞘上还有他的体温。“我们会带水回来。”

队伍出发了。马蹄声在干燥的土地上扬起细密的灰尘，很快消失在西方渐亮的天色中。

第一天的行军艰难但顺利。

科霍选择了一条避开烈日直射的路线，沿着干涸的古河床前进。河床提供了相对平坦的地形和一些残留的荫蔽。但到下午，气温升高，热浪从地面蒸腾，扭曲了远处的景象。马匹开始喘粗气，步伐变慢。

丹妮默默观察着一切。她记录太阳方位，在羊皮纸上画下显著的地标：一座孤立的红色岩柱，一片奇形怪状的风蚀蘑菇石，一处巨大的、像被巨人踩了一脚的凹陷。

傍晚扎营时，一个年轻战士的水囊不慎破裂，珍贵的清水渗进沙土，瞬间消失。年轻人脸色惨白，科霍什么也没说，只是将自己的水囊递过去，示意他喝一口。整个营地弥漫着压抑的紧张。

第二天，地形开始变化。

平坦的草原逐渐被起伏的丘陵取代，地面出现越来越多的碎石。植被变得稀疏，只有些耐旱的荆棘和枯黄的矮草。远处，一片青灰色的山脉轮廓浮现——那就是“哭泣山脉”的余脉，远看像大地的一道陈旧伤疤。

根据塞拉肯的描述，山谷应该在进入山地前的过渡地带。科霍派斥候四散搜索，寻找“三棵死树”和“红色石头”。

搜寻持续了大半天，毫无收获。太阳西斜时，一个斥候回来报告：西北方向发现一片白花花的石滩，附近有三株枯死的、姿势奇特的胡杨木，但没看见红色石头。

“去看看。”丹妮说。

石滩比他们想象的更大。那不是河流冲积形成的，更像是整片岩层风化剥落后留下的遗迹。白色的石灰岩在夕阳下泛着冰冷的光，踩上去发出脆响。三棵胡杨木确实已经死了不知多少年，主干扭曲，枝桠伸向天空，真像三个绝望的乞求者。

但红色石头呢？

丹妮下马，走到石滩边缘。她蹲下来，用手拨开地面的碎石。下面还是白石头。她站起身，环顾四周。夕阳正从山脉缺口处射来，将一切都染上血色。

就在这时，她看见了。

不是一块红色的石头，而是一整片岩壁——在特定的角度、特定的光线下，岩壁上富含铁质的矿物质反射阳光，呈现出暗红色，像凝固的血。而一旦太阳角度改变，或者你走近了看，它就变回普通的褐色砂岩。

“是这里。”丹妮说，声音因为干渴而沙哑，“这就是谷口。”

科霍走过来，眯眼看了看岩壁。“就算是吧。山谷在哪？”

丹妮指向岩壁一侧的裂缝。那裂缝很窄，不到一匹马宽，被风化的岩屑半掩着，看起来像个死胡同。

“进去看看。”

裂缝起初确实像死胡同，但走进去十几步后，豁然开朗。里面是一个被岩壁环抱的小型山谷，不大，大约只有两三个马球场大小。谷底铺满了白色的碎石，踩上去哗啦作响。岩壁陡峭，高耸，投下深深的阴影。

最重要的是——安静。

死寂。没有风声，没有虫鸣，连自己的呼吸声都被岩石吸收。真的像塞拉肯说的，鹰飞过时，影子会被“吃掉”。

“分头找裂缝。”丹妮命令，“岩壁根部，任何可能渗水的地方。”