那张桑皮纸很粗糙，捏在指尖有种细微的磨砂感。

沈怨盯着上面那只线条潦草的狼，还有那杆断成两截的秤，看了许久。

李狗缩着脖子站在旁边，眼珠子骨碌碌地转，想看又不敢看。

自家公子平日里算计人时，嘴角总带着笑，可现在，她脸上什么表情都没有。

这种平静让李狗觉得有些不自在，像是暴雨落下前那种闷热的低气压。

过了好一会儿，沈怨才把那张纸重新卷好，塞回信筒。

指甲无意识地刮擦着上面残留的红蜡封口，发出细微的声响。

“李狗。”

“小的在。”

“你说，这世上什么东西跑得最快？”

李狗愣了一下，挠了挠头，试探着回道。

“是……八百里加急的快马？”

“不对。”

沈怨摇了摇头，嘴角似乎扯动了一下，却没什么笑意。

“是谣言，是人心里的恐慌，是那堆烂账发霉变质的速度。”

她随手将信筒抛给李狗。

“收好了，这可是咱们北上的‘开工利是’。”

李狗手忙脚乱地接住，只觉得那轻飘飘的竹筒，此刻有些烫手。

……

离开京城的头一日，官道上的气氛沉闷得有些压抑。

队伍拉得很长，远远看去，像一条灰扑扑的、没精打采的长虫。

二十几位户部官员挤在几辆板车上，随着车轮碾过坑洼，身子便跟着一阵摇晃。

原本以为离了京城那个是非地，哪怕吃得差些，好歹能落个清净，歇歇脑子。

孙德海靠在硬邦邦的车板上，随着颠簸，肚子上的肥肉也跟着一颤一颤。

他闭着眼，嘴唇蠕动，像是在念经。

细听之下，全是些莫名其妙的数字。

“二百一十一斤……负九百六十分……这还要不要人活了……”

旁边坐着的年轻主事凑了过来，压低了嗓音。

“孙主事，您说咱们到了北境，该不会连这糙米饭都得数着粒吃吧？”

“闭嘴！”

孙德海烦躁地睁开眼，眼底满是红血丝。

“晦气！”

他现在肠子都悔青了，当初怎么就鬼迷心窍，为了那点所谓的“镀金”资历，接了这趟差事。

本以为顶多是舟车劳顿，谁承想碰上沈怨这么个不按常理出牌的主儿。

日头渐渐毒了起来，众人被晒得昏昏欲睡。

就在这时，队伍前方传来一阵马蹄声。

沈怨骑着那匹黑马，不紧不慢地从队首折返，停在了板车旁。

她的目光淡淡地扫过这一车萎靡不振的官员。

那眼神并不锐利，却让所有人下意识地挺直了腰杆，像是被教书先生抓住了的小学童。

“裴度。”

“下官在。”

裴度催马跟了上来，手里捧着那本厚厚的绩效册，脸色有些发苦。

“记一下时辰。”

“是，午时三刻。”

“很好。”

沈怨点了点头，声音不高，却刚好能让周围两辆车上的人都听清。

“传令下去。”

“即刻起，执行‘轮值清账法’。”

板车上的官员们面面相觑，一时没反应过来。

轮值？

清账？

在这前不着村后不着店的荒郊野岭？

沈怨似乎没看到他们的困惑，语气平淡得像是在谈论今天的天气。

“全员分为四组，每组六人。”

“每个时辰一轮。当值的小组负责清点账目，其余三组……继续赶路。”

她抬起马鞭，指了指队伍后面那辆经过特殊改造、加了厚实顶棚的马车。

“那就是你们的‘移动签押房’。”

“每个时辰，当值小组需核对《户部旧档》二十页，或理清一笔陈年烂账。完成者，每人加五分。超额有赏，完不成……”

沈怨顿了顿，目光在孙德海脸上停留了一瞬。

“扣三十分。”

四周瞬间静了下来，只剩下车轮滚动的吱呀声。

所有人都瞪大了眼睛，仿佛在看一个疯子。

在颠簸的马车上拨算盘？

这简直比让他们用牙齿去啃那幽州的城墙还要荒谬。

孙德海终于忍不住了。

他挣扎着从板车上爬起来，一张胖脸涨成了猪肝色，指着官道两旁的荒地，手指都在哆嗦。

“沈大人！您这是要逼死我们吗！”

“我等皆是读书人，手无缚鸡之力！这长途跋涉已是去了半条命，您还要我等在这车上看那些密密麻麻的账本？”

“这眼睛还要不要了！这手还要不要了！”

有了孙德海带头，积攒了一路的怨气像是找到了宣泄口。

“是啊大人！这根本做不到啊！”

“手都拿不稳笔，如何算账！”

抗议声此起彼伏，乱哄哄的一片。

沈怨没有打断，只是静静地听着。

直到声音渐渐小了下去，变成了稀稀拉拉的抱怨，她才慢悠悠地从怀里摸出那个信筒。