沈铁那一巴掌抽得结实。

沈怨觉得半边脸颊像是被火燎过，火辣辣地疼。

她没有叫出声，只是把手里的帕子又往前递了递。

“爹。”

她的语气很平，平得有些不太正常。

“擦擦吧，事情还没完。”

沈铁看着那方素白的手帕，又看了看女儿。

在那一瞬间，这位久经沙场的侯爷似乎矮了半截，平日里那股子令敌人闻风丧胆的威压，在面对自家闺女这副油盐不进的模样时，像是被戳破的皮球。

他木然地接过手帕，没擦脸上的汗，只是用力攥在手心。

“怨儿。”

沈铁压低了声音，像是在说什么机密军情。

“你听爹一句劝。”

“李半那个老东西，在内阁蹲了几十年，根基比那百年的老榕树还深。你这次去北境，名为查账，实则是去捅马蜂窝。”

“我晓得。”沈怨的回答依旧简洁。

“你不晓得！”沈铁有些急了，眉头的川字纹几乎能夹死苍蝇，“明枪易躲，暗箭难防。你账算得再精，也算不过人心里的刀子。”

沈怨看着他，没有争辩，只是忽然问了个风马牛不相及的问题。

“爹，风字营现在有多少人？”

沈铁一怔，下意识答道：“三千。都是跟着我从死人堆里爬出来的老卒，怎么了？”

“很好。”

沈怨点了点头，似乎在心里盘算了一笔简单的账。

“三千把刀，应该够用了。”

沈铁被这话噎得半晌没喘上气。

自家闺女这架势，不像是个去查账的户部官员，倒像是个准备去劫道的土匪。

院外再次响起急促的脚步声。

还是先前那个小太监，这次跑得更急，连发冠都有些歪了。

“沈大人！陛下……陛下又宣您入殿！”

小太监喘着粗气，眼神在沈怨和面色铁青的镇北侯之间打了个转，缩了缩脖子。

“陛下说，您北上之前，他还有几句话要亲自交代。”

沈怨在心里叹了口气。

又是交代。

领导的临别赠言通常没什么营养，她现在最不需要的就是鸡汤，她只需要一张能躺平的床。

“知道了。”

她应了一声，转身从包袱里摸出那块刻着“如朕亲临”的金牌，又顺手把沈铁给的“风字营”铁令揣进怀里。

临出门前，她回头看了一眼沈铁。

“爹，你先在这歇着，等我回来。”

沈铁张了张嘴，似乎想说什么，最终只化作一声无奈的叹息。

“……好。”

看着女儿瘦削却笔直的背影消失在门口，沈铁攥着手帕的手指骨节泛白。

这趟差事，怕是比当年他在漠北孤军深入还要凶险。

……

御书房内很静。

没有内阁重臣，没有旁听的起居郎，空气里弥漫着一股淡淡的龙涎香，混合着新研磨的墨汁气味。

萧策没有坐在那张象征至高权力的椅子上。

他站在一幅巨大的《大周疆域图》前，负手而立，背影显得有些孤寂。

“来了。”

听到脚步声，他没有回头。

“臣，沈怨，参见陛下。”

沈怨躬身行礼，动作挑不出毛病，但透着一股子难以掩饰的疲惫。

“免礼。”

萧策终于转过身。

他的目光落在沈怨脸上，看着那层厚厚的脂粉也遮不住的青黑眼圈，眉头微微皱起。

“你的脸色很难看。”

“谢陛下关心，臣只是……有些水土不服。”沈怨面不改色地扯谎。

这皇宫里的“水土”，确实不太养人。

萧策没有深究，他抬手指了指身后的地图。

“北境的情况，比你我想象的都要复杂。沈铁能扣下杜安，是因为他手里有兵。可一旦你这个京官过去，面对的就是整个北境官场织成的一张大网。”

“这张网里，有李半的门生，有军中的蛀虫，甚至……或许还有某些不安分的宗室影子。”

萧策走到御案前，拿起一份刚刚拟好的圣旨。

“朕让你去，是让你去查账，不是让你去送死。”

“这是给你的第二道旨意。你到北境后，可凭此旨，节制幽云十六州所有三品以下文官。先查后奏。”

这权力，给得不可谓不大。

沈怨却没有立刻伸手去接。

她抬起眼，看着萧策。

一夜未眠的大脑像是一团被搅乱的浆糊，但在这种混沌中，某些平日里被理智压制的疯狂念头，反而清晰地浮了上来。

“陛下。”

她的声音有些沙哑。