大手顺着沈怨的腰身往下摸索，忽然，在后腰的位置，碰到了一个硬邦邦、棱角分明的东西。

兵士眼神一凛，一把抓住了那个硬物。

“这又是什么！”

这一嗓子动静不小，周围的考生和兵士都看了过来。

远处的李狗心里咯噔一下，差点叫出声。

那是算盘。

一把小叶紫檀的算盘，个头不大，分量却沉，是沈怨平日里用来保持手感的物件。

沈怨依旧没什么表情。

她微微侧身，好让那兵士看得更清楚些。

“保命的东西。”

四个字，轻飘飘的。

兵士愣了一下，抓着算盘的手顿住了。

保命的东西？

他低头看着那把木质坚硬、造型古朴的算盘，脑子里转了好几个弯。

这小子是谁？

镇北侯的儿子。

镇北侯那是出了名的“北疆屠夫”，杀人如麻。

这小子在书院里名声也不怎么好，听说连山贼都敢收编，仇家估计能从城南排到城北。

科考入场这么乱，万一真有仇家混进来，趁乱捅上一刀……

兵士的眼神变了变。

他看看沈怨那风一吹就能倒的身板，再看看胸口缠的那厚厚一层“伤布”，还有后腰别着的这个硬得像铁块一样的“护具”。

一个合理的解释在他脑海里浮现出来。

原来如此。

不愧是那个屠夫的种，真是惜命啊。

来考个试都怕被人半路捅刀子，特意弄了前后两面“护心镜”。

兵士脸上的横肉抽动了两下，收回手，语气倒是缓和了不少。

“咳，进去吧。”

他挥了挥手，像是在赶苍蝇。

旁边有个同伴凑过来，小声问：“头儿，那是啥玩意儿？”

兵士压低声音，语气里带着一丝古怪的嘲弄：“护心镜。这小子，怕死怕到骨子里了。”

沈怨穿好衣服，接过兵士递来的考牌。

庚字，七十四号。

她拎起考篮，面色如常地跨过了那道分隔两个世界的门槛。

穿过长长的甬道，一排排号舍像蜂巢一样密密麻麻地铺展开来。

空气里那股熟悉的味道越来越浓，混合着腐朽的木头味、潮湿的霉味，还有一股挥之不去的尿骚味。

沈怨之前在墙外闻到的，大概就是这股气味。

她顺着考牌上的指引，一路向西。

越往西走，那味道就越冲鼻子。

等她停下脚步的时候，发现自己的号舍正好处在整个考场的西南角。

紧挨着的，就是那散发着冲天恶气的公共茅厕。

这是整个贡院里风水最差、环境最恶劣的“臭号”之王。

一名负责引路的吏员似乎早就在这等着了。

他站在号舍门口，看到沈怨走过来，脸上挤出一丝皮笑肉不笑的表情。

这人特意捏着鼻子，用一种尖细的嗓音说道：“哟，这位就是沈公子吧？”

小吏上下打量着沈怨，眼神里的幸灾乐祸怎么也藏不住。

他伸出一根手指，懒洋洋地指向那扇破败的号舍门板。

门板上除了“庚七十四”的编号，还被人用朱砂额外画了一个小小的螺旋状标记。

“沈公子，请吧。”

小吏脸上的笑意更深了些，声音里透着一股子刻意的谄媚，却不是对着沈怨的。

“宰相大人特意嘱咐过，要好好‘关照’您。这可是旁人求都求不来的殊荣。”

他说着，伸手推开了那扇摇摇欲坠的木门。

“吱呀”一声。

一股浓郁得几乎能用肉眼看见的黄气，从门缝里扑面而来。