那张黄榜贴得极高，“李半”二字写得也极大，像是一记重锤，毫不讲理地砸进沈怨的视野里。

李狗缩着脖子，偷眼去瞧自家公子。

沈怨的视线在那两个字上停了大约三息。

她脸上的表情没什么变化，既没惊慌失措，也没义愤填膺，倒像是个老练的账房先生在查账时，瞧见了一笔意料之中的坏账。

甚至连眉头都没皱一下。

“公……公子？”

李狗心里没底，试探着唤了一声。

“这宰相大人亲自下场当主考，摆明了是冲着您来的，这可咋整？”

沈怨收回目光，转身便走。

“回吧。”

那背影干脆利落，仿佛身后贴着的不是决定无数读书人命运的皇榜，而是一张贴错了地方的寻人启事。

李狗愣了一下，连忙迈着碎步跟上。

出了贡院那条街，京城的喧闹声便像潮水一样涌了过来。

茶楼酒肆里早就人满为患，到处都是身穿长衫的读书人。

这些人本该是备考的主力，此刻却一个个面色红润，唾沫横飞。

他们聊的不是经义策论，而是哪家诗会的彩头重，哪位尚书大人的寿宴该送什么字画。

路过听雨轩时，沈怨听见几个年轻士子正围着一位年长的同窗。

那人压低了声音，神神秘秘地分析着今年主考官陈大学士最近偏爱哪位先贤的文风，副主考王侍郎又与哪位江南才子有过几面之缘。

与其说是在备考“十年寒窗”，倒不如说是在筹备一场精心算计的“十年公关”。

“公子，咱们也进去坐坐？”

李狗闻着里面的茶香，小声提议。

“听说这听雨轩消息最灵通，往年的热门题目，好些都是从这儿传出来的。多认识几个人，总没坏处。”

沈怨脚步没停，甚至走得更快了些。

她在人群中穿梭，像是一尾逆流而上的鱼，与周围的浮躁格格不入。

“没必要。”

她的声音很轻，混在嘈杂的人声里，却听得格外分明。

“把一群注定的输家凑在一起，讨论出来的东西，除了如何输得体面一点，没有任何价值。”

回到租住的小院，沈怨做的第一件事，就是吩咐李狗去城南的笔墨铺子。

“把所有型号的纸张，一样买十刀回来。另外，朱砂和墨锭要最好的，多买些。”

李狗虽然不明就里，但也不敢多问，抱着一大堆东西回来后，眼睁睁看着公子把自己关进了书房。

这一关，院子里便再也没见过那位“沈公子”的身影。

李狗只晓得，每天天还没亮，书房窗户上就映出了灯影。

直到后半夜，那灯火才会偶尔暗下去那么一小会儿。

一日三餐都是他送到门口，大部分时候，等他下次去收碗筷，里面的饭菜都原封不动，早就凉透了，只有旁边的茶壶空空如也。

他心里发慌，有一回实在忍不住，透过门缝往里瞄了一眼。

只这一眼，让他连着做了两宿的噩梦。

书房里没有堆积如山的书册，也听不到朗朗的读书声。

四面墙壁，从房梁到墙根，密密麻麻贴满了白纸。

每一张纸上，都用朱砂和墨笔画着各种奇怪的线条、圆圈和符号，旁边还标注着无数蚂蚁般大小的数字。

有的纸上写着“经义”、“史论”，下面画着长长的横线，标注着“《礼记·王制》引用频次三十二”、“《左传》隐公段落出现十八次”、“建元三年考题与十六年重合度七成”。

还有一张纸上画着巨大的人物关系网，陈大学士、王侍郎的名字赫然在列，每个名字旁边都拉出无数条线，指向他们的籍贯、师承、政敌，甚至是早年间写过的某首不甚出名的艳诗。

整个书房不像是个读书人的书斋，倒像是个正在推演战局的军机处。

这种诡异的闭关持续了五天。

直到裴度提着一盒点心，站在了院门口。

他看着那扇紧闭的房门，眉头锁得能夹死一只苍蝇。

“沈兄他……这几日一直这样？”

李狗苦着一张脸点头。

“可不是嘛！裴公子，您是读书人，懂得多，快劝劝我家公子吧！这么熬下去，铁打的身子也受不住啊。”

裴度叹了口气。

科举之道，讲究的是循序渐进，厚积薄发。

似沈怨这般猛火攻心，乃是治学大忌，若是乱了心智，岂不是毁了前程。

他整了整衣冠，上前叩响了房门。

“沈兄，是我，裴度。”

屋内静悄悄的，没有回应。

裴度提高了嗓门：“沈兄，听说你报了恩科，愚兄特来探望。备考之事，当张弛有度，切莫……”

“进来。”

门里传来一个略带沙哑的声音，听着有些疲惫。

裴度推门而入。

一股浓重的墨汁味混合着纸张受潮的气息扑面而来，中间还夹杂着些许久不通风的闷热。

裴度下意识地掩了掩口鼻，等看清屋内的景象，整个人不由得顿在了门口。

屋里的情况，比李狗描述的还要杂乱。

地上到处都是废弃的纸团，连个落脚的地方都难找。

而那四面墙上的图表，似乎又多了不少。