乌苏使团进京那日，万人空巷。

承天门外的御道两侧挤满了看热闹的百姓，踮着脚、伸着脖子，想瞧瞧那北边来的“蛮夷”究竟长什么样。待使团队伍行至近前，人群中便响起一片嘈杂的议论声——

为首的是个年轻女子。

那女子骑在一匹雪白的骏马上，身量高挑，穿一身绛红色胡服，腰间悬着金鞘弯刀，乌发编成数十根细辫，辫梢缀着各色宝石，在日光下熠熠生辉。她的五官比中原女子深邃得多，眉骨高挺，眼窝微陷，一双眼睛却亮得惊人，像草原上的鹰。

“那就是温察塔娜？”有人低声问。

“乌苏王的侄女，听说能骑善射，草原上的第一美人……”

议论声飘进那女子耳中，她却不以为意，反而弯起唇角，朝人群挥了挥手。那姿态落落大方，倒让不少看客愣了愣。

使团缓缓行过承天门，往鸿胪寺方向去了。

宋谚没有去看热闹。

她一早便去了翰林院，埋头整理《熙和会要》的北疆部分。裴时雍进来时，她正对着舆图出神——图上标注的“野狐岭”三个字，让她想起季崇德供状里那句“运往北边”。

“允邈兄倒沉得住气。”裴时雍往她案前一坐，“外头那么热闹，你也不去看看？”

宋谚头也不抬：“有什么好看的？”

“乌苏王女啊！”裴时雍压低声音，“听说是个厉害人物。方才进城时，骑在马上，那气派，京城的有些贵女都比不上。”

宋谚终于抬起头，看了他一眼：“裴兄何时对女子这般上心了？”

裴时雍哈哈一笑：“我这是替你着想——听说那王女素来对中原才子青眼有加，你这样的，想是正对她的胃口。”

宋谚手一顿，随即若无其事地继续翻书：“裴兄说笑了。”

裴时雍意味深长地看了她一眼，没有再说什么。

他心里清楚，方才在承天门外，那乌苏王女经过时，目光曾在翰林院的方位停留了一瞬。那一眼，不知是巧合，还是别的什么。

当晚，宫中设宴为乌苏使团接风。

宴席设在紫宸殿，规模虽不如大朝会，却也排场十足。叶连徵高坐御座之上，戚云绾陪坐一旁，叶霜景的席位设在下首珠帘之后。

宋谚站在翰林院官员的队列里，位置靠后，却恰好能看见珠帘后的那道身影。隔着珠帘，影影绰绰，看不清面容，只偶尔有执壶的手从帘后伸出来，白皙纤细，指尖泛着微微的光。

温察塔娜的席位设在使团最前，与几位王爷、国公同列。她入席时，满殿的目光都落在那道绛红色的身影上。

她换了一身装束，却依旧抢眼——绯红胡服换成了绛紫长裙，腰间依然系着那柄金鞘弯刀，乌发编成的细辫上，宝石在烛光里闪闪发光。她落座时，目光扫过殿中众人，坦然自若，毫无怯意。

“乌苏王庭温察塔娜，参见大周皇帝陛下。”她起身行礼，竟是标准的汉礼，只是语调微微有些生硬。

叶连徵含笑抬手：“王女远道而来，不必多礼。赐酒。”

温察塔娜接过金杯，一饮而尽，动作豪爽。饮罢，她忽然开口：“久闻中原人才济济，今日得见，果然名不虚传。”

这话说得客气，却带着几分审视的意味。她的目光扫过殿中群臣，在那些年轻官员身上多停留了片刻。

最后，她的目光落在一个人身上。

那人站在翰林院队列里，一身青袍，清瘦挺拔，面容清俊，正垂眸看着手中的白玉酒盏，似乎对周遭的一切浑然不在意。

温察塔娜微微眯了眯眼。

“那位是……”她开口问。

礼部官员忙道：“那是翰林院编修宋谚，今科探花。”

“探花？”温察塔娜重复这两个字，眼底闪过一丝兴味，“我听说，探花是中原科举的第三名，才学出众。不知这位宋探花，可有什么佳作？”

这话问得直接，满殿的目光顿时都落在宋谚身上。

宋谚抬起头，对上那道审视的目光，神色平静。

“臣才疏学浅，不敢言佳作。”她起身行礼，声音清朗，“王女谬赞。”

温察塔娜看着她，忽然笑了。

那笑容很明快，带着几分欣赏：“宋探花太谦虚了。我虽在草原，也读过几首中原诗。听说探花郎在琼林宴上作过一首诗——‘莫言春色短，枝上有新阳’，才气斐然。”

谁也没想到，这位乌苏王女竟然知道宋谚的诗。

宋谚微怔，随即道：“拙作粗浅，让王女见笑了。”

“非也”温察塔娜认真道，“是真的喜欢。我们草原上，春天很短，夏天就是暴晒，秋天就开始冷了。‘莫言春色短’，说得真好。春色虽短，可只要枝头还有新阳，就还有盼头。”

她这番话，说得真诚，倒让不少人刮目相看。

宋谚微微一怔，随即拱手道：“王女能解诗中之意，臣不胜荣幸。”

温察塔娜看着她，目光灼灼：“宋探花，等宴散了，日后可能陪我聊聊中原的诗？我还有很多不懂的。”

这话太过直白，满殿又是一阵安静。

叶连徵微微一笑，却不置可否。戚云绾看了女儿一眼——珠帘后那道身影纹丝不动，执壶的手却微微顿了一顿。

宋谚垂眸，语气恭敬却疏离：“臣职微言轻，不敢叨扰王女。若王女有兴致，鸿胪寺自有通晓诗文的官员，可陪王女探讨。”

婉拒。

温察塔娜听出来了，却不恼，反而笑了：“宋探花真是谨慎。那等改日吧。”

宴席继续，丝竹声起，歌舞升平。

宋谚坐回席中，目光不经意掠过珠帘后。帘后那道身影似乎动了动，执壶的手轻轻放下，随即隐入帘影深处。

她心头微颤。

长公主殿下，在看着呢。

宴散时，已是亥时。

宋谚随众人退出紫宸殿，刚走到殿外，便被一个小太监拦住了。

“宋大人，请留步。”

宋谚认出那是御前的内侍，心头微动，面上却平静：“何事？”

小太监低声道：“陛下口谕，请大人往御书房一趟。”

宋谚一怔。陛下召见？

她不敢耽搁，随小太监穿过重重宫门，来到御书房外。济海正候在门口，见她来了，微微一笑：“宋大人请进，陛下等候多时了。”

宋谚整了整衣冠，推门进去。

御书房里，叶连徵正坐在书案后，手里拿着一本奏折。见她进来，抬眸看了一眼，淡淡道：“坐。”

宋谚谢恩，在锦凳上坐下，背脊挺得笔直。

叶连徵放下奏折，看着她，目光沉静如水。

“今晚宴上，乌苏王女对你很感兴趣。”

宋谚心头一跳，面上却镇定：“臣不敢。想来王女殿下不过是随口一问。”

“随口一问？”叶连徵轻笑一声，“她连你琼林宴上的诗都记得。朕倒不知道，乌苏王女何时开始研究中原科举了。”

宋谚垂眸，没有说话。

叶连徵看着她，沉默片刻，忽然道：“宋谚，朕问你一句话。”

“臣恭听。”

“你对乌苏王女，可有想法？”

这话问得直白，宋谚心头一凛，随即道：“臣与王女素不相识，绝无他想。”

叶连徵看着她，目光深邃：“那对朕的女儿呢？”

宋谚浑身一震。

原来他什么都知道。

她抬起头，对上那双沉静的眼睛。那双眼睛里没有怒意，只有审视，还有一丝……难以言说的复杂。

“陛下……”她的声音有些涩。

叶连徵抬手，止住她的话。

“你不用急着回答。”他缓缓道，“朕只问你一句——若朕将庆徽许给你，你敢接吗？”

宋谚的心猛地揪紧。

敢接吗？

若此刻站在这里的是真正的宋谚，或许答案显而易见。

可她不是，她是女子，替兄科举已是欺君之罪。一旦揭开，便是万劫不复。

可她看着叶连徵的眼睛，忽然想起叶霜景说过的话——“本宫的婚事，本宫自己做主”。

“陛下，”宋谚缓缓跪下，一字一句道，“臣不敢欺君。臣……臣有罪。”

叶连徵看着她，目光微动。

“起来。”他道，“朕知道。”

宋谚怔住。