熙和五年三月十八，琼林宴设于京城西郊的霁芳园。
此处原是前朝离宫，本朝修葺后专供皇室游宴。园中引西山活水成湖，遍植奇花异木，春深时节，十里桃杏如云蒸霞蔚，更有百年玉兰、海棠点缀其间，号称“京西第一胜景”。
叶霜景的轿辇辰时便出了宫。她今日未乘凤舆，只一顶青幔小轿，沿着西直门大街缓缓而行。帘外市井喧嚣渐远，转入官道后，两侧杨柳成荫，春鸟啁啾，已有郊野清气。
扶月随轿步行，轻声禀报：“殿下，园子昨日便已布置妥当。礼部按旧例设席三百，另在观澜阁二层为殿下设了观礼处，珠帘、屏风皆已备好。”
“宋谚那边呢？”叶霜景的声音自轿中传出，平静无波。
采薇接着道“探花郎寅时便出了客栈，与同科举子汇合后，由礼官领着往西郊来。此刻……怕是已到园门外候着了。”
叶霜景不再言语。指尖摩挲着袖中那支青竹笔——今早出门前，她鬼使神差地将其带了出来。笔杆上那个“景”字刻痕，经过多年摩挲已温润如玉，就像某些深藏的记忆，越久越清晰。
轿辇入霁芳园东角门时，朝阳正爬上西山之巅。金光泼洒，将整座园林镀上淡淡暖色。叶霜景下轿，立于九曲廊桥之上望去——
湖面如镜，倒映着远处亭台楼阁。岸边桃李纷繁如雪，玉兰亭亭似玉，更有几株罕见的绿梅尚有余蕊，幽香随晨风暗渡。曲水自假山石隙流出，蜿蜒穿行于花林间，羽觞已备于源头，只待宴启流觞。
好一派皇家气象，却又比宫中御苑多了几分野趣天然。
“殿下，”园监躬身迎上，“新科进士们已在撷芳堂等候。按例，辰正二刻行簪花礼，巳初开宴，午时流觞赋诗。”
叶霜景颔首：“依例便是。”
她缓步走向观澜阁。此阁临湖而建，三层飞檐，二楼视野最佳。推开雕花槅扇，但见四面皆窗，湖光山色尽收眼底。正中设紫檀榻，榻前垂着珠帘，既不妨碍观礼，又隔开了内外之界。
扶月为她斟了盏明前龙井。茶烟袅袅中，叶霜景的目光落在湖对岸——撷芳堂前，三百青衫如林，正在礼官引导下整理衣冠。她很快找到了那个身影。
宋谚今日依旧一身素青直裰，只在腰间系了条黛蓝丝绦。立于一群华服锦衣的进士中，她非但不显寒素，反有种“清水出芙蓉”的清雅。晨光描摹着她的侧影，下颌线条清隽，脖颈修长，束发用的是一根再普通不过的木簪。
太干净了。叶霜景想。干净得不像是十九岁的少年郎，倒像是……画中走出来的谪仙，不染尘埃。
可她分明看见，当礼官唱名“探花郎宋谚”时，那垂在身侧的手微微收紧了一瞬。
是紧张？还是别的什么？
辰正二刻，簪花礼起。
礼乐声中，进士们依次上前，由礼部侍郎亲手将金叶绒花簪于帽侧。轮到宋谚时，她躬身深揖，起身时一阵春风拂过，吹落几瓣玉兰，恰恰落在她肩头。
隔着湖面，叶霜景看见她抬手拂去花瓣的动作——指尖轻拈，随即松开，任那抹莹白飘落尘土。那样随意，又那样郑重。
簪花礼毕，宴开撷芳堂。
三百席设于堂前敞轩，面湖临花，正是赏春绝佳处。御赐宫酿启封，珍馐玉馔依次呈上，丝竹声起，一时间觥筹交错，笑语喧阗。
叶霜景在观澜阁中静静看着。珠帘滤去了刺目光线，也将那些浮华喧嚣隔得遥远。她像在看一场精心排演的戏，戏中人各具情态：状元陈哲正周旋于世家子弟间，谈笑风生；榜眼裴时雍则与几位年长进士论诗，颇有清流风骨；而宋谚……
她独自坐在探花席上，既不与人热络，也不显得孤僻。有人敬酒便举杯浅酌，有人搭话便含笑应对，分寸拿捏得恰到好处。可叶霜景分明看见，那双眼睛始终清明，笑意从未真正抵达眼底。
像是在扮演一个角色。这个念头忽然冒出，让叶霜景心尖一颤。
宴至中途，按例该行“探花使”。往年都在御苑，今日既在霁芳园，礼部便稍作变通——由榜眼、探花各率十名进士，分东西两路采摘园中最盛的春花，限时一炷香，归来后由公主品评高下。
裴时雍选了东路的桃林，宋谚则向西去往玉兰谷。
叶霜景起身走至西窗。从这里望去，玉兰谷在湖对岸的山坳中，此时正值盛期，千树琼枝，如云似雪。她看见宋谚带着十名进士步入花谷，青衫没入那片皑皑之中，很快便看不见了。
“采薇，”她忽然道，“去玉兰谷传话，就说本宫想看看谷中最高的那株‘望春玉兰’开得如何——让探花郎折一枝来。”
采薇微怔：“殿下，那株老玉兰生在崖边，恐有危险……”
“去吧。”叶霜景语气平淡。
她想知道，在面对危险时，宋谚会如何选择。是会推诿，会冒险，还是会……露出破绽？
一炷香将尽时，两队人马陆续归来。
裴时雍那队收获颇丰，不仅折了各色桃杏，还以藤蔓编成花篮，颇有巧思。众人皆赞，他却谦逊道：“春色本天成，晚辈不过借花献佛。”
轮到宋谚这队，却见十人手中空空，唯宋谚独自捧着一枝玉兰——枝干虬曲，花大如碗，花瓣莹白似玉，花萼处却染着一抹淡紫，正是那株百年“望春玉兰”独有的特征。
“禀殿下，”宋谚躬身奉上花枝，“玉兰谷中花木繁盛，然此株‘望春’最为殊异。学生登崖折取时，见其扎根石隙，凌风而生，虽处险境，依旧花开灼灼。故不敢多取，只折此一枝，以显其风骨。”
话音清朗，不卑不亢。
叶霜景接过花枝。花瓣上还带着晨露，清凉沁入指尖。她抬眸看向宋谚——额角有细汗，袖口沾着些许青苔，但气息平稳，眸光沉静。
“探花郎有心了。”她缓缓道，“险处生花，更见精神。此枝，胜却满篮春色。”
满场静了一瞬。这话分明是判宋谚这队胜了。
裴时雍脸色微变，却很快恢复如常，拱手笑道：“殿下慧眼。宋兄折此一枝，确比晚辈这些俗物更得春之真意。”
宋谚垂首：“学生不敢。”
叶霜景不再多言，命人将玉兰供于案前。那抹莹白在满堂姹紫嫣红中，果然格外清雅脱俗。
宴继续，酒过数巡，便是曲水流觞。
羽觞自假山石隙顺流而下，经桃林，过竹溪，穿花渡柳，最终汇入湖中。进士们沿曲水两岸散坐，觞停谁前，谁便需即兴赋诗。