龙王庙一夜的腥风血雨，被牢牢封锁在极小的范围内。对外，邓府依旧平静，只是“二爷”的病愈发“沉重”，已挪到城外别庄“静养”，连老夫人都“忧思成疾”，免了各房晨昏定省数日。对内，知晓些许内情的核心仆役噤若寒蝉，只觉府中气氛比往日更添肃穆。
邓衍与云蓼之间的关系，在那一夜生死关头的拥抱后，发生了微妙而深刻的变化。表面上，他们依旧是相敬如宾的夫妻，白日里各自忙碌，夜晚邓衍也常宿在书房。但彼此目光相接时，那瞬间胶着又迅速移开的视线里，多了些心照不宣的、沉甸甸的东西。他不再刻意保持距离，会自然地为她布菜，过门槛时虚扶她手肘，偶尔在书房议事至深夜，会吩咐小厨房给她送一盏安神汤。而她，也不再是全然被动地接受，会在他眉宇间倦色深重时，默不作声地为他换一杯更浓的提神茶，或是在他因旧伤（与“老鬼”交手时留下的暗伤）不经意蹙眉时，递上自己调配的舒筋活络药油。
没有甜言蜜语，没有海誓山盟，只有这些浸润在日常琐碎里的、沉默的关怀与守护。如同涓涓细流，悄然渗透，无声无息地滋养着某种在阴谋与血仇夹缝中顽强生长起来的情感。
老夫人“病”了几日，精神恢复了些，便又将云蓼召到颐福堂说话。这次，她不再只是问些起居饮食，目光在云蓼身上停留的时间明显更长，也更意味深长。
“这几日，衍儿可是忙得脚不沾地？”老夫人捻着佛珠，语气和缓。
“回母亲，三公子外务繁多，确是辛劳。”云蓼垂眸应答。
“男人在外头打拼，是正理。可这家宅内院，也需安稳，才能让男人无后顾之忧。”老夫人看着她，缓缓道，“衍儿年岁也不小了，你们成亲也有些时日。这子嗣之事，乃是家族延续的头等大事。我知你是个懂事的孩子，身子骨瞧着也康健，要多上心。衍儿那里，你也需多体贴些，莫要太过拘谨生分。夫妻一体，恩爱和睦，才是家宅兴旺之象。”
这话说得直白，云蓼耳根微微发热，心中却是一沉。子嗣……她与邓衍，始于一场各怀目的的交易与同盟，如今虽多了些说不清道不明的牵绊，但未来如何，仇恨能否得报，邪教能否铲除，都还是未知之数。孩子……她从未想过，也不敢想。
“孙媳……记下了。”她低声应道，心中却是一片纷乱。
老夫人似乎看出她的不自在，笑了笑，转了话题：“过两日，我娘家有个远房的侄孙女，名唤柳依依，要来洛阳小住些时日，顺道探望我。那孩子父母去得早，养在江南叔父家中，性子活泼，最是贴心。她来了，这府里也能多些热闹。到时候，让她多陪陪你，你们年岁相当，正好作伴。”
云蓼心中微动。老夫人突然提起一个远房侄孙女，还要让她来陪自己？是单纯觉得府中沉闷，想添些生气，还是……另有深意？
“是，孙媳定然好生招待柳姑娘。”她面上不露，恭敬应下。
两日后，柳依依果然到了。
是个十六七岁的少女，穿着一身娇嫩的鹅黄衣裙，梳着时下流行的双环髻，髻边簪着新鲜的茉莉花，眉目如画，肌肤胜雪，一双杏眼灵动活泼，未语先笑，声音清脆如黄鹂。她规矩地给老夫人磕了头，又甜丝丝地唤了邓夫人“舅母”，轮到云蓼时，她眨了眨大眼睛，俏生生地叫了声“三表嫂”，笑容灿烂，毫无拘束。
“这就是三表嫂呀？果真跟外祖母说的一样，又好看又沉静，像画里的仙子似的！”柳依依亲热地上前，挽住云蓼的手臂，叽叽喳喳地说开了，“我在家就常听外祖母提起表嫂，说表嫂最是孝顺体贴，还会医术，可了不得！我这一路就在想，表嫂定是个天仙般的人物，今日一见，果然如此！表嫂，我初来乍到，什么都不懂，以后可要多多提点我呀！”
她态度热络自然，带着少女不谙世事的天真与娇憨，让人很难生出恶感。云蓼微微一笑，客气地应了几句。
老夫人显然对柳依依十分喜爱，拉着她的手问长问短，又吩咐周嬷嬷将她安排在离颐福堂不远的“听雨轩”，一应用度都比照府中小姐的份例，甚至更好些。
自柳依依来后，颐福堂确实热闹了不少。她嘴巴甜，又会哄人开心，常逗得老夫人开怀大笑。她对云蓼也格外亲近，日日来静尘斋请安，不是送些自己做的江南点心，就是拉着云蓼说些江南的趣闻轶事，或者请教些养花种草、女红针线的“问题”，态度诚恳，让人难以拒绝。
这日午后，柳依依又来了，手里捧着一个精致的绣绷，说是想给老夫人绣个抹额，花样总绣不好，来请云蓼指点。云蓼无奈，只得放下手中的医书，与她坐在窗下，一针一线地教她。
“表嫂，你这手可真巧！这花瓣儿绣得跟真的似的！”柳依依托着腮，看着云蓼飞针走线，满眼崇拜，随即又叹了口气，“我就笨手笨脚的，怎么也绣不好。要是能像表嫂这样，又沉静，又手巧，还懂医术，三表哥定是喜欢得紧。”
她状似无意地提起邓衍，眼睛却悄悄观察着云蓼的神色。
云蓼手中针线不停，神色平淡：“三公子事务繁忙，无暇在意这些小事。”
“怎么会是小事呢？”柳依依不以为然，“我听下人说，三表哥可关心表嫂了。前几日表嫂不是说夜里睡不安稳吗？三表哥特意吩咐小厨房，每日都给表嫂炖安神汤呢！还有啊，那天我偶然看到三表哥从外面回来，路过花园，看到那株表嫂最喜欢的白芍药开得正好，还驻足看了好一会儿呢！定是想到表嫂喜欢，心里记挂着。”
云蓼指尖微顿。安神汤的事她知道，但那株白芍药……她确实喜欢，前几日随口提过一句，说今年开得晚。邓衍……竟注意到了？
“三表哥瞧着冷清，其实心细着呢。”柳依依继续道，声音压低了些，带着少女特有的憧憬与好奇，“表嫂，你跟三表哥……定是十分恩爱吧？我常听人说，夫妻恩爱，便是像戏文里唱的，举案齐眉，心意相通。表嫂，三表哥私下里，对你可好？他……他可会跟你说些体己话？”
这话问得越发直白，几乎是在打探他们夫妻间的私密了。云蓼抬起眼，看向柳依依。少女脸上依旧是天真烂漫的笑容，眼神清澈，仿佛只是出于对美好爱情的向往与好奇。
但云蓼心中那根弦，却悄然绷紧了。柳依依的出现，老夫人的暗示，如今这看似天真、实则步步深入的试探……这一切，真的只是巧合吗？
“三公子待我很好。”云蓼垂下眼帘，避重就轻，“夫妻之间，贵在相互体谅，安稳度日。戏文里的故事，终究是戏文。”
柳依依似乎有些失望，但很快又扬起笑脸：“表嫂说得是！是我小孩子心性，胡思乱想了。不过，表嫂，”她凑近了些，声音更轻，带着一丝神秘的意味，“我前几日去给外祖母请安，在外头隐约听见，外祖母好像在跟周嬷嬷商量，说三表哥年岁不小了，子嗣是大事，要早些开枝散叶才好……还说要给三表哥寻个妥帖的、身子康健的……哎呀，瞧我，又胡说了！”
她说到这里，仿佛意识到失言，连忙捂住嘴，脸上飞起两团红晕，眼神却偷偷瞟着云蓼。
云蓼的心，彻底沉了下去。果然如此。老夫人的“病”，柳依依的“小住”，这看似不经意的闲聊，全都是铺垫。老夫人在用这种方式，敲打她，提醒她，甚至……是在为某种可能做准备。子嗣，是老夫人最关心的事，也是她这个“苏晴”目前最大的“不足”。柳依依年轻，健康，活泼，又是老夫人娘家的远亲，身份上也算合适……
一股冰冷的寒意，夹杂着难以言喻的涩然，悄然爬上心头。她与邓衍之间那刚刚萌芽、尚未来得及厘清的情愫，在这赤裸裸的现实与家族利益面前，显得如此脆弱，如此……不合时宜。