天未破晓，启明星还悬在墨色天幕的边缘，陆府便已灯火通明。清芷园内，沈玉茹正亲自为阮萍萍梳理发髻，桃木梳齿划过青丝，留下温润的弧度，发间暗香与烛火微光缠绕。“这凤钗是我大婚时戴过的，你今日戴上，也算讨个吉利。”沈玉茹将那支点翠嵌珠凤钗斜插在她发间，指尖轻轻摩挲着阮萍萍细腻的鬓角，声音带着难掩的哽咽，尾音微微发颤，“入宫后凡事谨慎，少言多听，莫要逞强，这深宫不比释妄岛，人心叵测，记得保全自己最重要。”
阮萍萍望着铜镜中一身淡粉宫装的自己。眉梢眼角褪去了往日的青涩，多了几分沉静自持，唯有眼底深处藏着一丝不易察觉的锐光。她抬手握住沈玉茹微凉的手，掌心的暖意试图驱散舅母的不安，唇边漾起一抹安抚的笑：“舅母，您放心，我心里有数。程霄还在宫门外等着我，待见过陛下与皇后，我定会平安回来的。”
铜镜里映出沈玉茹泛红的眼眶，她别过脸，用帕子快速拭了拭泪，强作镇定道：“礼官说巳时三刻必须抵达宫门，皇家规矩森严，可不能误了时辰。丛生已经在府门外候着了，快些去吧。”
阮萍萍颔首，转身时恰好撞见立于廊下的程霄。他身着一身玄色劲装，衣料上绣着暗银流云纹，腰间佩剑鞘上镶嵌的墨玉在晨光中泛着冷光，墨发用同色发带束起，往日温润的眉眼间凝着化不开的凝重，下颌线绷得紧紧的。见她出来，他快步上前，目光先是落在她发间的凤钗上，喉结轻轻滚动了两下，似有千言万语，终是只化作一句：“走吧，我送你。”
晨光微熹，将两人的影子拉得颀长。马车碾过青石板路，发出轱辘轱辘的轻响，在寂静的清晨格外清晰。车厢内，程霄轻拥着阮萍萍静坐一隅，指尖无意识地摩挲着她紧扣着他的手，温热而坚定，仿佛要将自己的力量传递给她。阮丛生坐在对面，双手交握置于膝上，神色紧绷，目光不时扫过车帘，透着难以掩饰的焦灼。
阮萍萍目光透过车帘缝隙望向窗外。街道两旁渐渐出现肃立的禁军，银甲在晨光中泛着冷冽的光，手握长戈，身姿挺拔如松，连呼吸都透着规整的肃穆。宫墙的轮廓越来越清晰，朱红的宫门巍峨耸立，高达数丈，仿佛一道不可逾越的天堑，将宫外的自由与宫内的未知彻底隔绝。空气中渐渐弥漫开皇家独有的龙涎香，混合着宫墙砖石的厚重气息，压迫感扑面而来。
马车在宫门外停下，程霄率先跳下马车，转身伸出手，掌心温热依旧。阮萍萍扶着他的手下车，抬眼便望见那层层叠叠的宫阙，飞檐翘角直指天际，琉璃瓦在晨光中折射出金红交织的光晕，气势恢宏却也透着森森寒意。“我在这里等你。”程霄的声音低沉而郑重，指尖紧紧扣了扣她的手背，力道带着不容置疑的坚定，“记住，无论里面发生什么，都不要怕，我会一直在。”
“嗯。”阮萍萍踮起脚尖，在他耳边轻语，气息拂过他的耳廓，“照顾好自己，别冲动，万事以周全为重。”
看着她与阮丛生跟着内侍踏入宫门，朱红的大门在身后缓缓合上，发出沉闷的吱呀声，如同隔绝了两个世界。程霄的心瞬间被揪紧，像是被一只无形的手攥住，连呼吸都变得滞涩。他握紧了腰间的佩剑，指节因用力而泛白，目光死死盯着那扇紧闭的宫门，仿佛要将门板看穿，眼底翻涌着担忧与隐忍的戾气。身旁的陆子瑜拍了拍他的肩膀，沉声道：“放心，有丛生陪着，萍妹妹心思通透，不会有事的。我们就在这里守着，一旦宫中有任何异动，立刻想办法接应。”
宫道漫长，铺着光滑的青石板，被岁月磨得泛着温润的光泽，两侧古柏苍劲，枝桠交错如网，投下斑驳的光影，更添几分幽深。内侍在前引路，脚步轻缓却规整，每一步都踩在固定的节奏上，带着不容置疑的威仪。阮萍萍目不斜视，从容地走着，裙摆扫过地面，几乎听不到声响，心中却在快速思索。外祖父的猜测绝非空穴来风，圣上突然召见，定然是冲着呓语功法而来。这深宫之中，步步为营，稍有不慎便会万劫不复，她必须打起十二分的精神，应对接下来的一切。
穿过重重宫门，终于抵达太和殿外。殿宇巍峨，金砖铺地，反射着冷冽的光，殿顶的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，黄得灼目，透着皇家独有的至高威严，让人不由自主地心生敬畏，连呼吸都下意识放轻。殿外两侧立着数名内侍，垂首敛目，大气不敢出，空气中弥漫着压抑的肃穆。
太和殿门外，一位长者身着月白色官袍，腰束玉带，玉带钩上镶嵌着一块上好的和田玉，静静立于一侧。他身形挺拔，气质温润如玉，眉眼间带着几分疏离的笑意，却又藏着一丝不易察觉的暖意，周身萦绕着一种久居上位者才有的沉稳气场。见内侍带着阮萍萍二人过来，他才抬步相迎，声音温和如春风拂柳：“公公辛苦了，陛下吩咐过，由我带着他们去见驾。”
那内侍只是恭敬地行了一礼，不敢多言，甚至不敢抬头直视长者，便匆匆退下了，仿佛这位长者身上有什么不容亵渎的气场，让人自惭形秽。
阮萍萍看着眼前的长者，眉目清秀，面容俊朗，眼角虽有细纹，却更显儒雅，脸上总是带着一抹似有似无的笑，年龄倒与爹爹相仿。她心中一动，想起外祖母曾给她讲的故事，于是大胆开口，语气中带着几分试探与亲近：“敢问大人可是清辞叔父？”
这一句“叔父”喊得阮清辞心中一软。他久居深宫，见惯了尔虞我诈、阿谀奉承，身边多是趋炎附势之辈，并无真心相交的挚友，与释妄岛的家人更是久未联系，早已习惯了孤孤单单的日子。如今突然听到这样一声带着稚气与热忱的呼唤，瞬间拉近了彼此的距离，让他那颗早已沉寂的心泛起了涟漪。他看向阮萍萍，眼中的疏离渐渐褪去，多了几分真切的柔和，笑着答道：“萍丫头聪慧，怎知我就是你叔父？”
阮萍萍见他认下，心中的一块石头落了大半，也不再端着，换上一副笑嘻嘻的模样，眼底闪烁着灵动的光：“圣上重视我们阮氏，召我们进宫却不令内侍全程引路，想必是托付给了自家人。这宫中，除了清辞叔父，还有谁能让圣上这般放心？”
阮清辞被她逗得朗声大笑，笑声在肃穆的宫门前显得格外清亮，对这侄女的喜爱更甚，边往前走边说道：“哈哈哈，沐晟兄得女如此，也不枉他当年辞了这呓语者之职。你这丫头，口齿伶俐，倒是比你爹爹当年机灵多了。”
话音未落，阮清辞已推开了太和殿的大门。一股无形的压力扑面而来，如同重物压在心头，让人呼吸一窒。殿内庄严肃穆，金砖铺地，反射着冷冽的光，殿柱高耸，雕龙刻凤，栩栩如生，空气中弥漫着浓郁的龙涎香，混合着墨香与书卷气，透着帝王独有的威严。御座之上，盛国天子赵曜身着明黄龙袍，龙纹狰狞盘踞，金线绣就的龙鳞在光影下流转，他正垂首批示着眼前的奏折，笔尖划过宣纸的沙沙声，在寂静的大殿中格外清晰，周身散发着强大的压迫感，让人不敢直视。
阮萍萍与阮丛生连忙躬身行礼，动作规整，齐声道：“民女阮萍萍（草民阮丛生），叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身吧。”御座上传来一道沉稳的声音，不高不低，却带着帝王独有的威严，如同金石落地，不容置喙，瞬间压下了殿内所有细微的声响。
两人起身，垂眸而立，指尖下意识地攥紧了衣袖，掌心沁出细汗。阮萍萍能清晰地感受到那道来自御座的锐利目光，如鹰隼般扫视着自己，带着审视与探究，仿佛要穿透皮肉，将她的心思看得明明白白。她屏住呼吸，身姿挺拔，不显半分怯懦。