路途向西，日复一日，景致从京畿的繁华平坦，逐渐变为丘陵起伏，再至山川险峻，草木也愈发显得苍凉坚韧。原本只是传闻中的战事氛围，如同逐渐弥漫开来的硝烟，开始真切地笼罩在他们的行程之上。

路上不再只有商旅和农户，多了许多拖家带口、面色惶然、步履蹒跚的难民。他们或背着破烂的包袱，或推着吱呀作响的独轮车，眼神空洞地朝着与西方相反的方向蠕动，留下关于兵祸、劫掠、粮荒的破碎低语，像不祥的阴影掠过耳畔。偶尔，还能看到衣衫褴褛、身上带着血迹和泥污的伤兵，或相互搀扶，或孤独蹒跚，眼神里除了疲惫，更多是劫后余生的麻木与惊悸。官道两旁，原本应该炊烟袅袅的村落，有时只剩断壁残垣，焦黑的梁木指向天空，鸦雀盘旋，死寂无声。

杜晏辞的神情一天比一天凝重，眉宇间那抹属于医者的平和早已被警惕与忧虑取代。他赶车时，背脊挺得比以往更直，目光锐利地扫视着前方和四周的动静，任何风吹草动都会让他绷紧神经。他不再允许小薇随意掀开车帘观望，甚至白天行路时，也会特意叮嘱，声音低沉而严肃：“小薇，坐在里面，别往外看。” 他不想让她目睹那些流离失所的惨状，更怕她看到与西境战事直接相关的血腥痕迹，勾起更深的不安。

夜晚投宿也成了难题。越往西，沿途的客栈越少，即便有，也往往挤满了逃难的人，鱼龙混杂，秩序混乱。杜晏辞不再像最初那样订两间相邻的客房。每次找到落脚处，他都只向掌柜要一间房。若房间稍大，他会默默搬开桌椅，在离床榻最远的墙角铺上自带的或被褥，和衣而卧。若房间狭小，他便直接睡在冰凉的地板上，用斗篷一卷便是枕头。他从未解释，但小薇知道，他是为了守着她，在这动荡不安的环境里，确保她不会在深夜独自面对任何可能的意外或危险。起初小薇有些无措，但看着他沉默而坚持地打好地铺，背对着她躺下，那挺直的、戒备的背影，竟奇异地让她感到一种不同于王爷怀抱的、坚实的安心。只是这安心里，也掺杂着对他日益疲惫的担忧。

这一日，他们行至一处两山夹峙的狭窄路段。路面坎坷，道旁林木阴翳，连鸟鸣声都稀少得可怜，只有马车轱辘碾过碎石的单调声响，更衬得四周死寂。杜晏辞心中警铃微作，不自觉地加快了鞭速，想尽快通过这段险地。

然而，怕什么来什么。

前方拐弯处，忽然蹿出七八个衣衫褴褛、手持简陋木棒或生锈柴刀的汉子，堵住了去路。他们面黄肌瘦，眼中却冒着穷途末路般的凶光，死死盯着这辆不算华丽、却对他们而言意味着“财物”的马车。

“停下！把车和东西留下！” 为首一个胡子拉碴的汉子哑声喝道，声音里带着虚张声势的颤抖，却又有着孤注一掷的狠厉。

杜晏辞的心猛地一沉。他勒住马缰，马车骤然停下。他迅速扫了一眼这些人，并非训练有素的匪徒，更像是被战乱和饥荒逼得走投无路的流民，但那眼中的绝望足以让他们做出任何疯狂之事。

“各位好汉，” 杜晏辞尽量让声音显得镇定，试图交涉，“我们也是赶路的，车上没什么值钱东西，只有些衣物干粮。诸位若是缺粮，我们可以分一些出来，还请行个方便。” 他一边说，一边下意识地侧身，挡在了车厢门帘前。

“少废话！马车留下！包袱扔下来！” 另一个瘦高的流民不耐烦地挥着手中的木棍，眼睛却贪婪地瞄着拉车的马匹。对他们来说，这匹马和马车本身，就是一笔巨大的财富。

杜晏辞知道难以善了。他暗暗握紧了藏在袖中的防身短匕，语气也强硬起来：“马匹和车辆是我们的脚力，不能给你们。干粮可以全部拿走。”

“敬酒不吃吃罚酒！” 为首的汉子啐了一口，眼中凶光一闪，挥手道，“上！抢了再说！”

几个流民立刻挥舞着棍棒柴刀围了上来。杜晏辞虽通些医理，也会点强身健体的拳脚，但毕竟不是武夫，面对这些被饥饿和绝望驱使、人数又占优的亡命之徒，顿时落了下风。他奋力抵挡，用短匕格开劈来的柴刀，侧身躲过砸向马头的木棍，却冷不防被侧面冲来的一人狠狠一拳捣在肋下！

“呃！” 杜晏辞闷哼一声，剧痛让他眼前一黑，踉跄后退，背脊重重撞在车厢上，震得车厢剧烈一晃。

“杜晏辞！” 车厢内的小薇早已被外面的吵嚷和打斗声吓得魂飞魄散，此刻听到他的痛哼和撞击声，再也忍不住，猛地掀开车帘。

映入她眼帘的，正是杜晏辞捂着肋下、脸色发白、被两个流民逼到车厢边、另一个人举着木棍就要砸下的惊险一幕！

刹那间，极致的恐惧如同冰水浇头，但在这恐惧的深处，另一种更强烈的、近乎本能的冲动猛地爆发出来——不能让他受伤！不能！

“住手！不要打他！”

她不知道哪里来的力气和勇气，几乎是尖叫着，从车厢里跌撞出来，张开双臂，不管不顾地扑到了杜晏辞身前，用自己单薄的身体挡在了他和那落下的木棍之间！

举棍的流民被她这突如其来的举动弄得一愣，动作下意识地滞了滞。

小薇根本顾不上头顶可能的危险，她转过身，双手紧紧抓住杜晏辞的手臂，仰起苍白的脸，眼中满是惊惶的泪水，声音因为极度恐惧和急切而颤抖得不成样子，却异常清晰，每个字都像是从心底最深处对杜晏辞喊出来的：