在淡出朝野近八年之后，周瑜重返朝堂，力排众议，支持孙权迎战曹操，并委派鲁肃至荆州游说刘备。

孙权随即任命周瑜为水军大都督，给兵五万人，与刘备合兵一处，共拒曹操。

双方卒遇于赤壁江上，各自陈兵于南北两岸，一场生死决战迫在眉睫。

这一夜，周瑜召集了程普、韩当、吕蒙、凌统等人在船舱中彻夜分析形势、商议战术，直到五更天才散。

天将明时，随军出征的老将军黄盖走进了周瑜的船舱，见他身着铠甲坐在主位后，正对着案几上的沙盘推演阵法，手边摆放着一张古琴。

周瑜面色苍白，双目微微泛红，显然是通宵未眠。

黄盖走到他身边，道：“都督，昨夜对岸的曹军有所异动，趁着夜色把所有的战船都用铁链给拴起来了。”

周瑜推开沙盘起身，从刀架上取下佩剑，道：“走，出去看看。”

两人走上甲板，此时天色刚刚放亮，东方泛出一线鱼肚白，广阔的江面上晨雾弥漫，依稀能看到对岸密密麻麻、阵列严整的战船。

周瑜吩咐把船开到江心，以便更近地观测敌军的情形。

这时天光已经大亮，初升的朝阳迸射出耀眼的金晖，江上的晨雾逐渐散去，对岸的情形清晰可辨。只见战船与战船之间，以一人多粗的铁索首尾相连，相邻的船之间也架起了栈桥，以供船上的士兵来往通行。

同在甲板上观望并负责护卫周瑜安全的小将凌统狐疑道：“曹操连夜把船都绑在了一起，不知是何用意？”

周瑜道：“北方人不习水性，把战船以铁索相连，可以减轻船在水上的颠簸，防止士兵晕船。”

凌统道：“曹操这个老贼，果然诡计多端。”

周瑜道：“这个法子的确很实用，但弊端也是显而易见的——一旦遭遇紧急战况，船只很难在短时间内疏散，极易一损俱损。若是能以火攻之，则此战很有得胜的把握。”

凌统道：“那便多备些火箭，烧他丫的！”

周瑜却缓缓摇头：“你都能想到的，曹操又怎会想不到？他必然对此早有防范。况且江面太过宽阔，远不止一射之地，且江上风大，火箭是很难射到对岸去的。”

凌统便也没了主意，为难道：“那怎么办？”

这时，在一旁沉默了许久的黄盖忽然道：“属下倒是有一计——可以派人带领一支船队前去向曹军诈降，并事先在船舱中填满柴火和干草，并浇上脂膏火油，以帆布覆盖。等船队接近曹军的舰队后，便同时放火烧船。这几日江上东风正烈，风助火势，必能一举克定曹军！”

周瑜首肯道：“此计可行。”

黄盖单膝跪地，请命道：“末将愿身当矢石，率队前往。”

与此同时，江北岸的哨兵也发现了周瑜的战舰，并报告了曹操。

曹操因不识水性，把中军营扎在了岸上，他听罢哨兵的回报，问道：“哦？那人果真是周瑜？你看清楚了么？”

哨兵道：“小的虽从没见过周瑜，但那人所乘的战船是敌军船队中最大最豪华的，且船上的将领皆唯他马首是瞻，不是周瑜还能是谁？”

曹操道：“周公瑾名满天下，本丞相倒要看看他究竟是何模样。”当下放下手里的战报，来到船坞，登上战船，命舵手向江心开去，最后停在距离周瑜所在战船一射之地的江面上。

曹操极目望去，见对面的船上重兵林立，将帅云集，但一眼就能看见其中的一位将领。他身姿高挑出众，比周遭的士兵高出不少，身着一副明光铠，肩披一袭银白披风，腰仗三尺长剑。虽然离得远，看不清相貌，但单是那雄姿英发的气度，就已远超常人了。

曹操料定他必是周瑜，感慨道：“都道周公瑾江左风流，今日一见，果然名不虚传。这样的人，才配当我曹孟德的对手，便是败在我的手下，也不丢人。袁尚、袁熙、刘琮、刘琦之流真乃豚犬之辈！”

曹操的侍从许褚提点道：“周瑜打仗的本事是世所共知的，咱们此番本就是远道而来的，又不擅长水战，可谓是以己之短，攻彼之长，主公应格外提防周瑜才是。”

曹操道：“这个我自然知道，论水战，江东军冠绝天下，我本也没打算在与周瑜的正面交锋中占上风。不过，我却留了后手，周瑜怕是打死也想不到。”说罢，呵呵地笑了。

周瑜自然也看见了曹操，但现下战机未到，周瑜不欲与他冲突，便下令回营。

谁知船刚靠南岸，吕蒙就匆匆跑上了甲板，禀告道：“都督，不好了，方才传来消息，丹杨境内的山贼大帅费栈接受了曹操授予的官印，作为曹操的内应兴兵造反了。现下丹杨郡已大乱，丹杨太守镇压不住，请都督赶紧派兵前去救应！”

黄盖一听大惊失色：“丹杨郡与吴郡相邻，距主公所在的都城吴县更是不足百里，如今为了迎战曹操，都城的兵几乎都调来前线了，城防空虚。若是费栈率领山贼突袭都城，后果不堪设想！”

在场的诸多将领一听，也都慌了神。

周瑜急而不乱，问道：“离丹杨最近的守将是谁？”

黄盖想了一下：“是会稽太守淳于式。”

周瑜摇摇头：“淳于式恐怕不行。伯符在世时，我曾短暂地与他共事过，他是不可多得的治世之才，但行兵打仗却不太灵光，难以当此重任。”又问：“除了淳于式，丹杨附近还有没有能带兵打仗的人了？”