阳光透过窗纱照进来些许，两人长久无话，就这般走着。

方勤化手不知从何处拿出个桃木匣子，那双皮肤已经开始干瘪发皱的手一下一下抚摸着木匣上雕刻的花纹，他的声音沙哑而粗糙：

“郁烟。”

“孙儿在的外祖父。”

“每日的比武你都知道了吧？”

“略有耳闻。”

方勤化：“我半辈子都在打仗，对得住天子百姓，对不住父母双亲。”

方勤化脸上显露疲惫之态，他沉默了阵，目光始终落在那桃木匣子上。

“我当年与敌将在阵上厮杀的时候，你外祖母替我在灵前守孝，后来母亲及笄，同你父亲情意相投，我便为她向往上请婚。”

“这件事是我错了，你娘从没怪过我。”

“你十岁从凌霄宫回来后我便教你方家枪法，十六岁上阵杀敌，现今已二十有五，外祖父在你娘灵位前发誓，要照顾好你。”

“我老了……”方勤化叹了口气，“将军府名存实亡，这倒是好事，你这些年来军功累累，有望光耀我将军府，可知我昨日为何向皇上请辞了长宁侯一位？”

方郁烟思虑片刻道：“知道，方家祖戒‘一门不出二侯’。”

方勤化：“昨日皇上召我去宫里议的便是要为你封侯一事。近几月蛮夷来犯，明日皇上派于大人设擂台比武，胜者——得征西元帅之位，如你明日夺魁，待到战胜而归，便是平阳侯。”

“若你不愿，外祖父亦会保你一世无虞。”

方郁烟快步走至方勤化身前，扑通一声跪下，磕了个响头。

“孙儿，定不负外祖父良苦用心！”

翌日正午。

“你输了。”方郁烟微喘着气，手却稳稳抓着长枪，枪尖直指地上那人的咽喉，台下爆发一阵叫好之声，方郁烟不敢有一丝懈怠，直到对方认输才将红缨长枪移开。

此番，方郁烟任征西元帅一事在众人眼中已是尘埃落定。

当夜，却有两位大人进宫与当今皇上庆元帝密谈。

“皇上，微臣认为，方少将军不可胜任这征西元帅一位。”

御史大夫于荐明只瞥了赵章元一眼，又低头：“皇上，如此说来赵大人想必是另有人选。”

庆元帝眯了眯眼，看向赵章元，脸上挂着淡淡笑意：“赵爱卿何出此言，莫非你练就了文武兼备的本事？”

赵章元跪在地上从衣袖中拿出奏折双手递上，侍候在一旁的曾公公忙将奏折呈给皇上，赵章元低着头：“微臣不敢，今臣荣辱皆皇天恩泽，臣无文武兼备之才，当尽绵薄之力以报，岂敢自傲。”

赵章元：“只是皇上，据微臣所知，方少将军日日与一白狐作伴，此为玩心尚重，另有百姓曾遇方少将军与一女子行为亲密，此为德行有失，前月方少与其友饮酒，酒后在城南与人大打出手，此为目无法纪。少将军其人虽勇猛无双，但从以上诸事可见其心性仍如少年，行事欠妥。”

“征西元帅一事事关重大，还望皇上三思！”话毕，赵章元死命低着头，不敢想皇上会不会因此龙颜大怒。

庆元帝沉默许久，赵章元连喘气都不敢，两颊憋的通红，额头汗珠贴着皮肤滚落，正当众人以为庆元帝要发难时，他这才意味不明的笑了笑：

“朕还当是什么大事。赵爱卿，平日朕竟没发现你如此细致入微，不过书中有云，成大事者不拘小节，方少将军为国征战数年，军功累累，今日又拔得头筹，此等大器之才当重用，两位爱卿觉得如何？”

于荐明率先表态：“皇上圣明。”

赵章元虽心有不甘却也只得附和道：“皇上圣明。”

皇上手按向太阳穴：“曾德，朕有些乏了。”

曾公公立马意会，道：“二位大人，请随老奴来。”

赵章元刚走出乾宁宫就叫住了曾德询问：“曾公公，不知皇上对副元帅一职可另有人选？”

曾公公只是眼珠一转，笑而不语，而后暗暗劝道：“刘大人说笑，老奴哪里敢猜皇上的心思，天色不早，刘大人先回吧。”

乾宁宫内。

庆元帝被一众宫女伺候着穿上御寒的衣物，曾德才赶回来，忙问：“皇上，您这是要去哪啊？”

庆元帝：“前几日皇后说御花园红梅正艳，朕去看看。”

红梅开的正艳，虽说是冬日，御花园的各路小道上却无半点霜雪，忽的一片雪花飘下，庆元帝伸出手，雪花落在掌心里未来得及感受那片刻冰凉就已融化成水从指间流走。

天地间苍茫一片，红梅艳色无双，曾德为庆元帝撑伞：“皇上，更深露重，要保重龙体啊。”

庆元帝：“无妨，曾德，你看方少将军征西元帅一事朕当如何？”

曾德：“皇上您不是说了吗，方少将军乃大器之才。”

“大器之才……”庆元帝喃喃道，“若是他忠国不忠君……”

一声脆响，如骨头被折断，曾德低头踌躇着说道：“皇上不必忧心，方将军是明事理之人。”

半晌无话，夜风飘雪，庆元帝叹了口气：“也罢，曾德，摆驾寒香苑。”

曾德“嗻。”

曾德不禁好奇往枝头瞥了一眼，只见那方才被庆元帝抓在手中的一枝红梅被拦腰折断，只能借着表皮相连垂死挣扎，堪堪挂在枝头。

将军府祠堂。

“母亲，明日孩儿便要挂帅出征，去平蛮江之乱，外祖父年事已高，不能常在床前侍奉，是为孙儿的不孝。”方郁烟跪在方晚虞灵位前说。

烛火摇曳，微弱烛光中，那方郁烟竟穿了身女子的襦裙，额头画着精致小巧的花钿，唇上口脂红艳，脸颊上扑了层香粉，显得比平日白上两分，青丝间只戴着一只云丝流苏钗，便显得人唇红齿白，倾国倾城。

“平烟可能回不来了。”方郁烟声音平淡，像在说一件无关紧要的小事。

“所以孩儿再来多看您几眼，愿您在九泉之下能安心。”话毕，方郁烟俯首磕了三个响头。

方郁烟刚推开房门，屋外冷风扑面而来，夹带着霜雪，他撑开油纸伞，提起襦裙的衣摆走下石阶往房间那边走去。

雪被踩在脚下发出沉闷声，风吹乱发丝，霜雪落在发间恍若一瞬白头，眼前迷蒙，只余下远处那盏灯火为他而亮，好似化了眼睫上的雪霜。

瞧见立在门前的一道小小身影，九条狐尾从刚开始的随风轻摇变成如今的欢快摇动。

它隔着一场风雪，也望见了他。

白狐今日似乎格外的兴奋围着方郁烟左看右看转个不停，方郁烟笑出声来：“怎么样好看吗？”

白狐点头如打鼓，还叼着方郁烟白日求来的平安签，方郁烟拿来一根红线穿过平安签将其挂在长亭的圆柱上，随风摇晃不止。

像是感觉不到冷，它与方郁烟并排坐在院中长亭的石椅上，白狐周身显现出一道人形虚影，靠在方郁烟肩头，冷风不时将虚影吹散，却对它而言无关痛痒。

“落音。”

“我不在的时候，你要平安。”

一人一狐这般枯坐着，像有股傻劲，要等这场雪停。