千里之外的南淮张家，张玉振正在屋内练习书法。

写得入神之时，侍女鹿韭匆匆从门外走来：“公子，老爷喊你去书房。”

“知道了。”张玉振答道。

说着，张玉振放下毛笔，又看了看自己刚写的字，随后便往书房走去。

叩响房门，随着屋内一声“进”，张玉振推门而入。

“父亲，你找我。”张玉振恭敬地行礼道。

屋内，书桌前的男人问道：“玉振啊，过几日就要启程了，东西收拾得怎么样了？”

“都差不多了。”

“嗯，你这孩子向来稳重，比你那不成器的哥哥上进多了。为父很欣慰啊……”

说着，他站起身来走近，拍着张玉振的肩膀嘱咐道：“你要记住，天都不比南淮，天子脚下、人多眼杂，凡事都要格外当心。特别是——”

他凑近张玉振的耳朵，压低声音：“你的女子身份，一定要藏好！”

“女扮男装参加科举，一旦被发现，你是难逃一死。而我们张家、你舅舅齐家、婶婶吴家……上下几百口人，都要跟着遭殃！”

他又说：“如遇到难事，可向祝朝求助。我张家好吃好喝供她五年，也该她回报了。”

张玉振咬了咬牙，回道：“是，孩儿记下了。”

见她应下了，张父十分满意，笑着替她整理着衣领：“好孩子，以你的才华，中榜指日可待。光耀我张家门楣的事就交付给你了。”

“父亲放心，孩儿一定全力以赴。”张玉振答道。

随后张父又嘱咐了几句话，恰逢有宾客拜访，他便让张玉振回去，自己则出门迎客去了。

回到自己的院子里，看到那株和祝朝一起种下的柳树苗又长高了许多，她心里不禁感慨万分。

此时此刻，她只想快点见到祝朝。

同一天，正值尚书房休沐。

早膳过后，祝朝前往祥宁宫。

农历二月初，春寒料峭、乍暖还寒，春风中还带着丝丝寒意。

“劳烦姑姑通传，我来向太后请安。”祝朝对着门外的掌事宫女说道。

没多久，宫女折返回来，行礼道：“殿下请吧。”

走入室内，只见床榻上歪躺着一位老妇人，宫女正伏在床下为她捶腿。毫无疑问，这老妇人便是当朝太后。

“儿臣给太后请安。”祝朝恭敬地行礼。

太后抬了抬手，笑道：“快起来。”

说着，她又拍了拍自己身前的床榻，示意祝朝坐过来。

不及太后说话，一太监入内通传：“太后，秦公子来为您请安了。”

“快快，快请进来。”一听秦珩来了，太后顿时喜笑颜开，眼角笑出密密的细纹。

秦珩从外走进，身上还带着屋外的寒气。

他刚要行礼，却被太后拦住了：“哀家说了，你不用行礼。你这孩子就是太懂事了。”

说话间，太后身边的刘姑姑搬来了一把椅子。

秦珩顺势坐下，谢道：“秦珩谢过太后。”

祝朝打量着他，平日里他就穿的素净，今日更是十分简朴，一身玄衣单调的连花纹都没有。

显然太后也注意到了这点，皱眉嗔怪道：“怎穿的这样素净？内务府没有给你送新的春衣吗？”

“回太后，我这样是有原因的……”秦珩作出踌躇的样子，似下定了某种决心，继续说，“快到我父亲的忌日了，这些日子我不想穿的太花哨。还望太后见谅。”

听罢，太后欣慰地点点头：“为人子，这些是应该的。”

就在此时，祝朝叹了几口气，引起了太后的注意。

太后问道：“朝儿，你怎么了？”