次日清晨，祝朝洗漱好后坐于桌前品茶。
“吱呀”一声，一个宫女推门而入。
名为四水的宫女叉手行礼，低声禀道：“殿下，您要的都查清楚了。”
祝朝颔首，眼神示意她继续。
“尚书房一切如旧，仍是方学究在讲课，也还是大皇子、三皇子和之前几位朝臣子女在内读书。只是多了个叫秦珩的，如今他被养在太后宫中，很得太后欢心……”
四水顿了顿，继续说道：“前些日子大理寺看守几次看见他出入大理寺，阻拦后他竟出示了寺丞的请帖。尚无官职之人，不知这寺丞何意……敢问殿下，是否要继续打听下去？”
祝朝皱了皱眉，略作思考后说道：“此人先放一放，你且说朝廷近日如何。”
见状，四水也不再多说其他，直言重点：“如今大皇子势大，与三皇子的党羽呈七三分。但大皇子的反对者态度极其激烈，这也是皇上迟迟不立太子的原因——”
“反对者认为大皇子无才无德，不过是靠着母家——出身关陇贵族郑氏，母亲是当朝皇后，舅舅又是国舅。否则大皇子鲁莽，岂能敌过三皇子。”
话毕，四水叉手行礼，示意自己已经说完。
祝朝轻捻茶盖，沉默了许久。
她离开后朝廷宫中变化如此之大，意料之外、情理之中。
片刻后，她抬眼看向四水，神态温和：“辛苦你了，刚回来就让你们受累。”
听了这话，四水“啪！”一声跪在了地上。
“殿下言重了！”她叩首道：“当初一场瘟疫，是慧妃娘娘收留且救活了我们姐妹！在这世上我们已无牵无挂，只有殿下与娘娘对我们恩重如山！此等恩情，四水、黑犬永世难忘！”
祝朝见她如此，内心不免动容。
她叹了口气：“你也不必激动，我不是要疑心你们。这几年你们留在文家，从未停止调查当年之事……作为暗卫，你们一向是忠心的，我也相信你们的能力。”
“你在明，黑犬在暗。你们姐妹俩不容易。”
祝朝起身走近，拉起四水的手认真道：“我保证，有我祝朝在一日，就不会亏待你们姐妹俩”
一番话听下来，四水早已泪眼婆娑。
她回握祝朝的手，哽咽着点了点头。
“咚——咚——咚——”
就在这时，远处的钟声响起。
见时候不早，祝朝即刻动身前往文正殿——她当务之急是见到皇帝，重新获得皇帝青眼。
如此，才有为她母妃追封的希望。
文正殿外，皇帝的贴身太监王公公正安排事务。
“王公公！”祝朝笑着迎了上去，客客气气地拦住了王公公的去路。
“您当差辛苦了，这点心意还请您收下。”祝朝边说边示意白茸，“还麻烦您通传一下，我来给父皇请安。”
白茸上前试图将金子塞进王公公的怀里，却没想到他一下子伸手挡开了。
王公公露出微笑，语气里是三分恭敬三分疏离：“四殿下，不是老奴不给您通传，实在是陛下政务繁忙，抽不出身来啊。”
这句话就像冬日里的一盆冰水，祝朝只感到一股寒意从心底升起。
将她扔在南淮不闻不问，五年后回宫却连迎接的典礼都没有。
若说昨日她还能自欺欺人，那么此时此刻，她再也不能欺骗自己——她的父亲，的的确确是厌恶了她。
但即使这样，想要为慧妃追封，她即使硬舔着脸，也必须要见到皇帝，必须让皇帝重新喜爱她这个女儿。
“既然父皇政务繁忙，我也不便打扰，还劳烦王公公将这盒点心送给父皇。”祝朝将食盒递给王公公，同时将那块金子硬塞给了王公公。
见王公公还要拒绝，祝朝立刻软下声音，一双杏眼湿漉漉地垂下：“这是我亲手做的，王公公就成全我做儿女的一点心意吧……我幼年丧母，又离家五年，现在我也别无他求，只想在父皇身边尽孝道。”
说着，她抽出手帕抹了抹眼睛。
王公公咂了咂嘴，最终还是收下了食盒。
祝朝离开文德殿时，已然到了上学的时间。
由小太监领路，她往尚书房的方向走去。
正思索着如何见到皇帝，突然一道男声在前方响起：“哟，这不是我们四妹吗？”
祝朝抬头看去，原来是大皇子祝齐。
祝朝从小就不喜欢这个哥哥，为人嚣张跋扈，仗着自己是皇后所生，又是皇帝的长子，平日里更是拿鼻孔看人。
“见过大哥。”祝朝行礼道。
大皇子戏谑道：“五年不见，四妹模样倒是变了不少啊。只是不知，回宫两日了，父皇知不知道如今你长什么样？”
说完他便笑出了声。
祝朝冷眼看他，并不想搭理她这个大哥。
她转移目光，冷不丁看到不远处还站着一个人——这人不是别人，正是与大皇子水火不容的三皇子祝铭。
祝朝笑了笑，转身向三皇子行礼道：“三哥好！”
“听闻父皇对三哥十分上心，每每亲问功课，三哥都能对答如流。”说着，祝朝的眼神瞥向大皇子，“父皇的心都在三哥身上，自然也没什么工夫见我了。你说是吧，大哥？”
宫里人人皆知大皇子不通文墨，每次被问及功课都惹得皇帝一阵不快。
大皇子自然明白祝朝的用意，更不提现如今正是争夺太子之位的关键时候。
三皇子笑眯着眼，徐徐道：“四妹说笑了，我也就会写些闲诗打发时间，不如大哥骑马射箭样样精通。”
听到这话的大皇子并没有消气，反而狠狠瞪了三皇子一眼，啐道：“少得意！等我当了太子，有你们好看！”
说完便头也不回地进了尚书房。
祝朝在心里叹道：我朝的江山社稷要是交到这样的人手里，那才是真的完了。
大皇子走后，三皇子立刻收起了笑容，也跟了进去。