“小少爷！小少爷！”家仆扑上去，摇着男孩的身体，声音带着哭腔。

林越挣扎着爬起来：“别摇！让他平躺！”

他按照现代急救知识检查男孩口鼻——没有异物，但呼吸已停。林越跪在男孩身边，双手交叠按压胸口。一下，两下，三下……按压三十次后，他捏住男孩鼻子，口对口吹气。

周围围了一圈人，指指点点。林越顾不上，全部注意力都在男孩身上。

一次，两次，三次……

“咳！”男孩突然吐出水，接着剧烈咳嗽。

“活了！活了！”家仆喜极而泣。

林越松了口气，瘫坐在地，这才感到浑身酸痛，手上全是擦伤。

男孩睁开眼，迷茫地看着四周，然后“哇”地哭出来。

“小少爷，您可吓死老奴了！”家仆抱住男孩，又朝林越连连磕头，“恩公！恩公救命之恩，刘家没齿难忘！”

刘家？林越心里一动：“这孩子是……”

“这是刘员外家的三少爷，刘小宝。”家仆抹泪，“今儿个偷偷溜出来玩，没想到……唉，要不是恩公，老奴这条命也赔不起！”

正说着，远处传来急促脚步声。一群人匆匆赶来，为首的是个四十多岁的中年男子，穿着绸缎长衫，面色焦急。身后跟着家丁和一个哭成泪人的妇人。

“小宝！我的小宝！”妇人扑上来抱住男孩。

“老爷，夫人，就是这位恩公救了小少爷。”家仆连忙介绍。

刘员外看向林越，目光先是审视，随即转为感激。他快步上前拱手行礼：“在下刘文渊，多谢壮士救犬子性命！”

林越连忙起身还礼：“刘员外客气了，举手之劳。”

“这岂是举手之劳？”刘员外摇头，“井深三丈，常人避之不及，壮士却肯冒险相救，此等恩情，刘某必当重谢！”他打量林越，见他衣衫褴褛，手上带伤，便道：“壮士若是不弃，请到寒舍一叙，容刘某略备薄酒，以表谢意。”

林越心中暗喜，这正合他意。但面上谦逊：“小人身份卑微，不敢叨扰。”

“救命恩人，何来卑微之说？”刘员外正色道，“请！”

林越不再推辞，跟着刘员外一行人朝刘府走去。路上，他悄悄摸了摸怀里的玉坠。计划有变，但这或许是更好的开始。

刘府果然气派。青砖高墙，朱漆大门，门口石狮子威武庄严。进门影壁，转过是前院，青石铺地，两旁花草。正厅宽敞明亮，家具都是上好的红木。之前轮回用玉坠兑换物资只跟门房打交道，没想到里面如此富裕，和黄壤屯格格不入。

刘员外让夫人带小宝去换衣服，自己请林越在厅中坐下，命丫鬟上茶。

“还未请教壮士高姓大名？”刘员外问。

“小人姓林，单名一个越字。”林越谨慎回答，“北边人，因家乡遭抢，逃至此地。”

“林壮士。”刘员外点头，“看壮士言行，不似普通流民。”

林越心里一紧，但面上不动声色：“员外过奖了，小人只是读过几年书，识得几个字。”

“哦？读过书？”刘员外更感兴趣了，“不知读的什么书？”

“四书五经略通一二，但未考取功名。”林越半真半假地说——他确实读过，不过是现代义务教育。

刘员外沉吟片刻，道：“实不相瞒，刘某有一子，今年刚中童生，正欲寻一位先生教导。不知林壮士可愿暂留府中，一来养伤，二来……若有余力，指点犬子一二？”

林越愣住了。这完全出乎预料。他原计划只是用玉坠换点物资，顺便搭上关系，没想到直接获得了留在刘府的机会。这简直是天赐良机。

他压下激动，恭敬道：“承蒙员外看得起，小人自当尽力。只是……”

“但说无妨。”

“小人初到此地，对本地风俗礼法尚不熟悉，恐有不当之处。”林越顺势提出，“若员外不嫌，可否请府上懂礼之人指点一二？”

刘员外笑了：“这个简单。府中老管家在黄壤屯生活了五十年，对本地的俚语、礼数了如指掌。林壮士若有疑问，随时可问他。”

“多谢员外。”林越起身行礼。

“不必多礼。”刘员外摆手，“林壮士救了小宝，就是刘家的恩人。往后在府中，不必以‘小人’自称，称‘我’即可。”

林越心中暗喜。这意味着他在刘府的地位会比普通门客更高。

正说着，丫鬟引着一个少年走了进来。少年约莫十三四岁，穿着儒衫，面容清秀，眼神灵动。

“父亲。”少年行礼。

“文轩，过来见过林先生。”刘员外介绍，“这位是林越林先生，从今日起暂住府中，你有学业上的问题，可向先生请教。”

刘文轩好奇地打量林越，见他衣衫破旧但气度从容，便恭敬行礼：“学生刘文轩，见过林先生。”

林越还礼：“不敢当‘先生’之称，互相学习。”

刘员外显然对林越的谦逊很满意，又吩咐管家为林越准备房间、衣物、洗漱用具。一切安排妥当后，他才道：“林壮士今日劳累，先去歇息吧。晚膳时分，刘某再设宴为壮士接风洗尘。”

林越被管家带到西厢房的一间客房。房间不大，但整洁干净，有床、桌椅、衣柜，还有一扇窗对着后院的花园。

管家是个六十多岁的老者，姓周，说话慢条斯理，但条理清晰。他帮林越铺好床铺，又拿来一套干净的粗布衣服。

“林先生先换衣服，我去打热水来。”周管家说。

“有劳周管家。”林越道谢。

待周管家离开，林越关上门，背靠着门板，长长舒了一口气。竟然这么顺利？

他走到床边坐下，掏出那枚玉坠。玉坠在透过窗棂的阳光照射下，泛着温润光泽。玉坠还没用上，就已经进了刘府。这算是好人好报？

他想起第三次轮回中，因为偷包子而被斩首的结局。那时的他，为了生存不择手段，结果却适得其反。而这一次，他救人于危难，反而获得了更好的机会。或许在这个世界，道德和善意并非无用。

但随即他又警惕起来。不能放松。刘员外虽然表面客气，但商人之家，最重利益。他留我，一是报恩，二是看中我能教书。如果我表现不出价值，迟早会被冷落。而且王千户这条线还没搭上。

林越把玉坠重新收好，开始思考下一步计划：利用在刘府的机会系统学习本地语言和礼法；赢得刘员外信任；寻找机会接触王千户；打听龙语的事，但要旁敲侧击。

正想着，门外传来敲门声。“林先生，热水来了。”

林越开门，周管家提着一桶热水进来，还有木盆和布巾。

“林先生先洗漱，晚膳时我再来请。”周管家放下东西，又补充道，“对了，老爷说，林先生若有什么需要，尽管吩咐。”

“多谢。”林越顿了顿，试探地问，“周管家，我在府中，该注意哪些礼数？”

周管家笑了：“林先生客气了。府中规矩不多，只几条：见老爷夫人要行礼，用膳时等主人动筷再动，夜间不要随意走动。至于言语……先生是读书人，自然懂礼，不必老奴多言。”

林越点头，又道：“我初来乍到，身无长物，仅有一玉坠可以置换，能否劳烦管家帮我换些换洗衣物、火折子、食盐和干粮？”

周管家听后连忙摆手，“使不得使不得！您是贵客，主家要骂惨我！”

林越再三说明自己救人归救人，日常交易归交易，不可混为一谈。好说歹说才劝服周管家收下玉坠，但周管家还是每样东西都拿了三份来，还添了个钱袋子表示是刘员外送的，玉坠已经交易给正要离开去清水镇的商队，换了物资后多余的钱财都放进去了。

林越知道这其实是变相送钱感谢，推脱不得，就收下了。

周管家离开后，林越脱掉脏衣服，用热水擦洗身体。机会来了，而且比预想的更好。

他换上干净的粗布衣服，走到铜镜前。头发凌乱，脸上还有灰尘，但眼神清澈，透着一股坚定。这一次，一定要抓住机会。不仅要救龙语少女，还要解开这个世界的秘密，找到回家的路。

他抬起手腕，那道黑痕在皮肤上蜿蜒，像一道无声的倒计时。时间不多了。但至少，现在有了一个好的开始。

林越找了个借口出门，说是想熟悉熟悉黄壤屯的环境。周管家没多问，只嘱咐他晚饭前回来。

林越揣着刘员外给的钱袋子——就是周管家送来的那个——先去了趟市集。边境小镇的集市简陋得很，几个摊子零零散散摆着。他在一个肉摊前停下，花六文钱买了两根带了一点肉的骨头。骨头上的肉不多，但熬过汤的骨头上还沾着些油星，闻着挺香。

“客官，喂狗啊？”摊主是个五十来岁的汉子，一边剁肉一边问。

“嗯。”林越点头。

“那您可买对了，狗就爱啃这玩意儿。”摊主麻利地用草绳把骨头捆好递过来。

林越拎着骨头，凭着记忆七拐八绕，找到了那片熟悉的巷子。第一次轮回时，他就是在这里被瘦狗追着满街跑。巷子很窄，墙皮斑驳，地上散落着垃圾和干草。他左右张望，没看见狗的踪影。

“嘬嘬嘬——”林越试着唤了几声。

没反应。

他想了想，从怀里摸出早上省下来的半个馒头，掰碎了撒在地上。然后退到墙角，耐心等着。

约莫一炷香后，巷子尽头探出一个瘦骨嶙峋的狗头。是它——黄毛杂色，耳朵耷拉着，肋骨一根根清晰可见。瘦狗警惕地嗅着空气，眼睛盯着地上的馒头碎屑，又看看林越，似乎在权衡风险。

林越蹲下身，把骨头往前推了推：“来，给你带的。”

瘦狗犹豫了一会儿，终究抵不住食物的诱惑，慢慢蹭过来。它先舔了舔馒头屑，然后叼起一根骨头，转身跑到几步外，趴下开始啃。啃得津津有味，尾巴不自觉地摇了起来。

林越看着它，心里有些感慨。这狗子瘦得可怜，但生命力顽强，在这边境小镇里挣扎求生，跟自己有点像。他走到瘦狗旁边蹲下，伸手想摸摸它的头，瘦狗立刻警觉地抬头，喉咙里发出低沉的呜呜声。

“行行行，不摸。”林越收回手，轻声说，“谢了啊，哥们儿。虽然你啥都不知道，但第一次……咳，反正谢谢你那两回帮忙。要不是你，我可能连集市都进不去。”

瘦狗听不懂人话，只顾着啃骨头，偶尔抬眼瞥他一下，眼神里透着“这人是不是有病”的意味。

林越笑了。他把另一根骨头也放到地上：“这根也给你，慢慢吃。”

瘦狗这次没躲，任由林越把骨头放在面前。

喂完狗，林越起身往回走。巷口有几个村民聚在井边闲聊，见他从巷子里出来，都投来好奇的目光。其中一个老汉认得他——昨天救刘家小少爷的事已经传开了。

“哎，这不是昨天跳井救人的那位壮士吗？”老汉招呼道。

林越停下脚步，拱手行礼：“老人家好。”

另一个中年妇人插话：“壮士心善啊，救了人。对了，听说刘员外留尔在府上了？”

林越点头：“承蒙刘员外厚爱，暂住几日。”

“那可是搭上靠山了！”妇人啧啧道，“刘员外家底厚实着哩，三子一女，个个都是金贵主儿。大儿子继承家业做生意，二儿子读书考了童生，小儿子就是尔救的那个宝哥儿。还有个女娃子，养在深闺里，轻易不见人。”

老汉附和：“是啊，刘员外做盐引生意，家里金山银山堆着。尔救了他儿子，这份恩情够吃一辈子了。说不定还能给尔谋个差事。”

林越心里有数，但面上谦逊：“小子只是做了该做的事，不敢奢求什么。”

“该做的事？”老汉摇头，“这年头，肯跳下深井救人的，可不多喽。壮士是好人，好人该有好报。”

又闲扯了几句，林越告辞离开。往回走的路上，他回味着村民的话。刘员外这条线算是搭稳了。接下来要做的，就是巩固这份关系，同时寻找接触王千户的机会。

他摸了摸怀里的钱袋子，又想起那只埋头啃骨头的瘦狗。这世界有时挺奇怪的——你精心策划的布局可能毫无用处，而无意中的善举却可能带来转机。就像第一次轮回，他满脑子想着怎么利用规则、怎么算计，结果死得憋屈；这次顺手救了个孩子，反而打开了局面。

也许，在这个看似残酷的世界里，善意并非毫无价值。

林越加快脚步。夕阳把他的影子拉得很长，投在黄土地上，像一道坚定的印记。

窗外夕阳西下，天色渐暗。刘府开始点亮灯笼，橘黄的光晕透过窗纸，温暖了整间屋子。

晚膳时分，周管家来请。林越整理好衣冠，跟着管家走向正厅。

厅中已经摆好宴席，刘员外和夫人坐在主位，刘文轩坐在一旁。桌上菜肴不算丰盛，但荤素搭配，有鱼有肉。