水流声潺潺，小竹筏“挣脱”开纤纤玉手的束缚，跌跌撞撞地顺着流水飘荡。
伴着丝竹管弦悠扬的乐声，曲水流觞第二局开始了。
但周沛一已然无心旁观，趁着乐声掩饰，林临附到她耳边，把方才看到的听到的细细禀报。
他是跟着黄大郎身边那个仆从去的，后者先径直出了花苑，进了茅房，看上去当真是有三急。
下人的茅房一般都马厩旁边，小小一间，容纳不下第二个人，林临也不担心他从眼皮子底下溜走，想了想，跃上一旁的马厩顶，在上面趴下，躲在暗处静静等着。
过了一会儿，那仆从提着裈裤从茅房出来。
马厩和放干草的仓库挨在一起，长安的冬天极为干燥，以防马厩和仓库起火，都会在离得不远的地方安放用来储存雨水的鼎缸。
那仆从系好裤腰，走过去撩起缸里的雨水净手。
缸里的水还夹杂着冰凌，冷得要命，他边撩水边被冻得呲牙咧嘴。
他是在主子跟前伺候的，做主子的讲究，他们这些下人也不得不跟着把自己拾掇干净。
但主子想要热水就是一句话的事儿，他们这些下人可没那条件，冷死冻死也不敢有什么怨言。
洗净手，他在裈裤上擦了擦，把手上的水擦干，转身欲走。
刚走出几步，花苑另一头的墙角传来脚步声，一个侍女急匆匆走过来，见到他赶忙叫住：“竹青！可算找着你了。”
被叫做竹青的仆从回过头，吊儿郎当地笑：“莲儿妹妹，找我做什么？可是想哥哥我了？”
莲儿狠狠瞪他，“呸！少占老娘便宜！茹娘姐姐有要事找校书大人商量，校书大人那边脱不开身，你快些过去瞧瞧。”
竹青被骂了也不恼，吧唧了下嘴，勉强正了正神色：“茹娘在哪呢？”
“如意阁……”莲儿催促道：“快点儿，花苑那边等下又要开始了，茹娘姐姐还得赶过去。”
竹青再如何也不敢耽误主子的正事，跟着她快步走了。
林临一直趴在马厩棚顶上，将他二人的对话听了个清楚。
虽然不知他们所说的事儿与公主要查的是否有关系，但以防万一，他还是偷偷跟了上去。
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别院，如意阁
茹娘歪靠在贵妃榻上，身子柔弱无骨，红衣悄然垂落一角，衬得她肌肤白净如雪。
她玉手拄着额角，另一只手轻轻搭在身侧的手炉上，微瞌着眼，听着门外的叫唤声，柳眉微拧，神情不耐烦极了。
门外，一书生打扮的举子扬声唤她：“茹娘子！还请让在下见您一面！茹娘子……”
两个膀大腰粗的仆妇守在门口，硬生生把他拦住。
他虽是男子，但却是个手无缚鸡之力的书生，论力气自然是比不过常年做粗活的仆妇，只能站在门外干着急。
“……茹娘子，求您一见！我……在下有话对您说。”
寒冬腊月的天儿，他还穿着粗布衣裳，却急出了一头汗。
即便如此，茹娘和挡门的仆妇都不为所动。
林临跟着竹青两人过来时，远远瞧见的就是这样一幕。
透过半开的门隐约能看见茹娘脚上精致的红色绣鞋，但任凭那举子如何叫喊，绣鞋的主人都不为所动。
竹青见状，猛地顿住脚步，转身躲回院墙后。
“你说的有事就是这个？！”
他压低声音，“那人是谁？是不是红笺上的人？”
“我哪里会知道？红笺向来只有茹娘姐姐才能看。”莲儿道。
竹青眉心聚拢，“茹娘不想见，找人打晕了扔出去不就行了，找大郎作甚？大郎不是交代过，没有要事不要轻易找他，不要让别人知道他跟茹娘的关系。这点儿小事还至于叫我过来！？”
……红笺？
林临不知道那是个什么东西，但还是先记下。
莲儿咬唇不语，竹青不耐烦地摆了摆手，道：“哎呀行了，等下我去叫人把他堵住嘴丢出去，若有人问起，就说那人是仰慕茹娘才非要见她。”
莲儿撇嘴，有些不高兴道：“那你现在就去。茹娘说了，有要事必须告诉校书郎。”
竹青舔了舔上牙，轻啧了一声，满脸猥琐地上下打量她，然后趁机摸了把她的胸脯。
“行行行，你这小妖精……哥哥我这就去帮你叫人。”
莲儿平白被他占了便宜，气得脸色涨红，却只能眼睁睁看着他走了。
林临躲在角落没动，方才听见他二人说话，那个仆从应该很快就会回来。
果然没一会儿，竹青便带着个壮汉回来了。
他吩咐壮汉过去，一记手刀砍晕那吵吵嚷嚷的文弱书生，随后扛走找个偏僻地儿把人扔了。
等人被打晕带走，竹青这才慢悠悠地走进如意阁。
门被人从里面关上，林临谨慎地环顾四周，见附近没人才从角落出来，紧接着轻手轻脚地跃至如意阁屋顶，小心翼翼地掀开一片青瓦，透过缝隙探听里面的声音。
下面的人不知说了什么，只听茹娘娇媚的声音响起：“……他不知从哪里得了消息，找到我这儿，说是只求个二甲，也不拘是什么名次。”
竹青嗤笑一声，“他算个什么东西？他以为自己是谁？难不成觉得咱们是菩萨，他求什么就给他什么？”
茹娘坐起身子，把手炉抱到怀里，看着他笑得意味深长。
“两千两银子，换一个二甲进士的名额，你觉得大郎会答应吗？”
竹青愣住，随即倒吸一口凉气。
“这……你不是说他父亲就是个七品县令，他哪儿来那么多银子？！”
不怪他目瞪口呆，两千两什么概念……他家老爷黄侍郎可是正四品的朝廷命官，月俸也才十六两银子。
这人祖籍襄州，父亲不过是个七品官……如今朝廷给七品官的俸禄也就十二两，除非豪绅世家出身，否则一般的官吏一辈子都攒不下这么多家底。
但豪绅世家出身的举人，他们接触后觉得有机会的，都会有一张红笺。
这人明明没有红笺，却拿得出两千两……
竹青脸色变幻莫测，半晌才道：“这人莫不是谁家派来试探你的？没有红笺，按理来说不可能会知道你在做的事。”
茹娘蹙眉，脸上慌张一闪而过。
她急忙否认：“不可能！我都是试探清楚才会给红笺，但凡没有那个意思的，我都不可能轻易把红笺拿出来。”
阁中气氛凝重，竹青慌得不行，他们干的可都是杀头的买卖，绝不能有丝毫纰漏。
“我先走了，这事儿须快点禀报给大郎才行。”
他急着要见大郎，转身便走了。
茹娘任他走，待他离开，她泄力一般闭了闭眼，玉手抓紧了手炉，心绪难宁。
莲儿也害怕了，她就是个籍籍无名的小都知，科举行贿、买官卖官，被发现了她一个贱籍女子连死都不知道怎么死。
她脸色惨白，抖着声音道：“茹娘姐姐，事情若是暴露了，咱们怎么办……要不咱们不做了，不要替校书郎办事了……”
茹娘睁开眼，脸色难看，“这事儿岂是你不想做就能不做的？咱们如今跟大郎都是一条绳上的蚂蚱，他若是暴露了，你我也活不了！”
见莲儿抖如筛糠，她深深叹了口气，“先等大郎那边查清楚再说吧……”
门外有小丫鬟来请，“茹娘姐姐，那边要开始了，校书大人请您过去。”
茹娘压下嘴边的话，扬声道：“知道了，我就来。”
又对莲儿道：“过来给我整理下发髻。”
……
茹娘缓了缓神色，装作无事发生一般，从如意阁离开。
林临原本想等人都走了，趁机溜进去看看她们可有留下什么要紧的东西。
但莲儿脸色不对劲，茹娘便让她待在阁里，莫要出去。
林临知道不能打草惊蛇，见阁中还有人，只好先行离开。
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花苑里乐声依旧，曲水流觞将将过半，有人作了首好诗，引得满堂喝彩。
——红笺……
周沛一在手心里敲着折扇，垂眸思索。
红笺到底是什么？