内侍连滚爬去传人。

沈甜柚正在皇后那儿，陪着说话，心里还惦记着她的秧苗。听到内侍气喘吁吁来传，说陛下在“九龙汤”急召，心里顿时“咯噔”一下，知道坏事了。皇后也疑惑，但见内侍神色惶恐，便示意她快去。

沈甜柚硬着头皮，一路小跑到了“九龙汤”殿外，整了整衣襟，深吸一口气，走了进去。殿内气氛凝重，皇帝负手立在池边，背影挺拔，透着寒意。那几盆绿油油的秧苗，在氤氲水汽中，显得格外“刺眼”。

“臣女沈甜柚，叩见陛下。”她跪下行礼，声音有点发虚。

皇帝慢慢转过身，目光如电，落在她身上：“沈卿，好雅兴啊。把朕的汤池，当成你的育苗圃了？”

沈甜柚头皮发麻，知道抵赖不过，只得叩首：“陛下息怒！臣女……臣女并非有意冒犯天威，实是……实是见此温泉地热，温湿恒定，于稻种发芽育苗有奇效，一时……一时求成心切，斗胆借宝地一用，试验早稻育苗之法。臣女有罪，请陛下责罚！”

“试验？”皇帝气极反笑，“你倒是会找地方试验！找到朕的龙榻边上了！你可知道，这是御用汤池，是朕休憩沐浴、祛除疲乏之处！你弄这些泥巴、秧苗进来，成何体统？！若让外人知晓，皇室威严何在？！”

“陛下，”沈甜柚抬起头，虽然害怕，但说到农事，眼中不自觉流露出光芒，“此处地热精纯，温度恒定在晚春初夏之间，湿度亦足，正是稻种破壳、幼苗生长最佳之境。您看这秧苗，才几日工夫，已如此健壮，比寻常暖房所出，茎秆更粗，叶片更绿，根系也必然更发达。若能以此法提早育出壮秧，待外面天暖，立刻移栽，或许能让北方稻作，抢出近一月的生长期！一年若能多出近一月，或许……或许就能多种一季短季作物，或让主粮躲过秋寒，增产有望！此于国于民，实是大利啊陛下！”

她说着，又指那秧苗：“陛下，这稻种，是臣女新选育的‘耐寒早熟’种，本就比寻常稻种生长期短。若再得此温泉地热之助，提前育壮，两者叠加，说不定……真能实现北地稻作周期的大幅缩短！这是前所未有的尝试，若成，功在千秋！”

皇帝听着，脸上的怒色稍敛，但依旧板着。他走到瓷盆边，仔细看那些秧苗。确实，绿得喜人，挺拔精神，比他偶尔在御花园暖房里见到的那些，似乎更有一股勃勃生机。他又想起这丫头以往那些看似胡闹、实则有效的“奇思”，以及“青苗法”险些被破坏时她的果决，还有年关追赃时那“麦粒计数”的笨办法……这丫头，心思是古怪，胆子是大，可那一心扑在农事上、为增产绞尽脑汁的劲头，倒是不假。

只是，就这么算了？朕的御汤池，成了试验田？传出去，岂不成了笑话？

皇帝沉吟片刻，忽然伸手，从几个瓷盆里，各挑了一株看起来最壮实的秧苗，小心翼翼地连根带土拔了出来，捏在手里。总共三株。

沈甜柚一愣：“陛下，您这是……”

皇帝拿着那三株沾着泥土的秧苗，瞥了她一眼，语气依旧淡淡的，却少了之前的雷霆之怒：“你说此处育秧最好，朕看，也未必。朕的御书房，地龙日夜不熄，温暖干燥，光照也足。朕就带走这三株，与你这‘御汤秧苗’比一比，看看是你这温泉湿热养得好，还是朕书房里的干暖养得好。”

啊？沈甜柚呆住了。皇帝要跟她……比赛种秧苗？

“剩下的，”皇帝看了看那几个瓷盆，“既是你的试验，就留着继续。只是，不许再动朕的汤池。旁边那间茶室，腾出来给你用，温度也够。再让朕发现你偷摸进来，”他哼了一声，“朕就把你那些秧苗，全拔了喂鱼！”

“是！臣女遵旨！谢陛下隆恩！”沈甜柚大喜过望，连忙叩首。不但没受重罚，还得了“合法”的试验场地！虽然皇帝拿走三株去“比赛”有点意外，但总归是好事。

皇帝拿着那三株秧苗，转身走了。走到殿门口，又停住，没回头，丢下一句：“用心种，若是比不过朕书房里那几株，朕唯你是问。”

沈甜柚：“……”

皇帝捧着三株带泥的秧苗回到御书房，果然找来一个白玉浅盆，装上御花园最好的花土，将三株秧苗仔细种下，就放在他批阅奏章的大案一角，每日抬眼就能看见。还吩咐内侍，按时浇水，不得有误。他自己批折子累了，也会盯着那几株小苗看一会儿，偶尔还会伸手拨弄一下叶子，仿佛在检查长势。

消息不知怎的传到了皇后耳中，皇后笑得前仰后合。她也来了兴致，让人从沈甜柚的“茶室试验田”里，也移了几株秧苗，就养在自己寝宫的暖阁窗下，每日亲自照料，说是“也跟陛下和沈丫头比比”。

一时间，温泉行宫里，皇帝、皇后、沈甜柚，三人展开了一场无声的“育苗竞赛”。皇帝讲究“干湿得宜，光照充足”，沈甜柚把控“恒温高湿，营养均衡”，皇后则注重“精心呵护，爱心灌注”。三处的秧苗，都长得出奇的好，绿意盎然，较着劲似的往上窜。

沈甜柚更是将全部心思都投入其中。她以温泉茶室为基地，不断调整温度、湿度、光照、营养配方，记录数据，筛选最优的育苗条件。她发现，温泉地热结合适度补光，不仅能大幅缩短发芽时间，还能显著增强幼苗的抗逆性和早期生长势。结合她选育的“耐寒早熟”稻种，原本在北方需要一百二三十天才能成熟的稻作，在她的精心培育和后续跟进下，模拟推算，整个生长周期有望缩短至八十天左右！缩短了近百分之四十！

这是个惊人的数字！意味着许多原本只能种一季中稻的北方地区，可以尝试种植生长季更短的早稻，或者在收获早稻后，抢种一季短季蔬菜或豆类，土地利用率大大提高，粮食产量有望显著增加。

当沈甜柚将初步试验数据和推算结果，忐忑又兴奋地禀报给皇帝时，皇帝看着那详实的数据记录和依然在御书房案头茁壮成长、已开始分蘖的“御书房秧苗”，沉默了良久。

他种这几株秧苗，起初或许只是一时意气，或是为了“惩罚”沈甜柚的僭越。可每日看着它们生长，亲自照料，不知不觉，竟也投入了感情，体会到了那种期待与欣喜。此刻听到沈甜柚的汇报，他心中震撼，远大于当初发现秧苗在汤池边的恼怒。

“缩短四成生长期……”皇帝低声重复，目光从案头秧苗移到沈甜柚因激动而发亮的脸庞上，“若真能推广，北方千万顷之地，将不再是苦寒边塞，而是可期之粮仓。沈卿，你可知此功之大？”

“陛下，此乃温泉地热之利，良种之性，臣女不过顺势而为，加以引导。”沈甜柚恭敬道，“且目前仅是小规模试验，若要大田推广，还需克服诸多困难，尤其是如何模拟、或廉价获取类似温泉的稳定热源……”

“那就是工部和你接下来要琢磨的事了。”皇帝打断她，手指轻轻拂过“御书房秧苗”的叶片，“这稻种，是你选的，这法子，是你试的。功不可没。此稻，当有嘉名。”

他想了想，道：“此稻生于御汤之侧，长于朕案头，与朕‘争’过日照，与皇后‘争’过雨露，更与天时‘争’过长短。其性坚韧，其速惊人。便叫——‘争气稻’吧。望我大燕农事，如这稻一般，敢与天争时，为国争气。”

“争气稻……”沈甜柚喃喃念道，心中涌起一股热流。这名字，朴实，却带着一股不服输的劲头，恰如这稻，也如这许多为新政艰难前行的人们。

“传旨，”皇帝正色道，“着工部、户部、劝农司，即日成立‘温泉农法’研推所，以沈甜柚为主事，全力钻研此早稻育苗及配套栽培之法。所需钱粮、人手，一应优先。朕，要看到这‘争气稻’，早日种遍我大燕北疆！”

圣旨传出，朝野再次为沈甜柚这“御汤育秧”的奇闻和随之而来的“争气稻”而轰动。嘲笑其“胆大包天”者有之，惊叹其“化腐朽为神奇”者更多。而工部的能工巧匠们，已经开始琢磨如何设计廉价的、利用地热、火炕甚至温泉余热的“育秧暖房”。

至于皇帝案头那三株“争气稻”，最终在移栽季节，被皇帝亲手种在了御花园特意开辟出的一小方水田里，与皇后、沈甜柚育出的秧苗比邻而居。秋日，那里收获了一小捧金黄的稻谷。皇帝命人将稻谷仔细收藏，说要留作种子，也留作纪念。

纪念那个冬天，御汤池边的绿意，和一场由“僭越”开始，却最终“争”来了无限希望的奇妙竞赛。