京郊的温泉行宫，历来是皇家冬日避寒、春日踏青的圣地。今年冬天格外冷，皇帝携皇后、几位高位嫔妃在此小住，处理政务之余，也泡泡温泉，驱驱寒气。沈甜柚因“青苗法”收尾和春耕部署进京述职，也被皇后特意留下，说是“宫里闷，跟你说说话松快”。
这日午后，沈甜柚陪着皇后在暖阁里说话，外头寒风呼啸，屋里地龙烧得暖洋洋，还放着两盆开得正好的水仙。皇后的贴身大宫女流萤，一边给皇后捶着腿，一边小声嘟囔：“娘娘，这温泉宫哪儿都好，就是那汤池子附近，热气蒸得人头晕。昨儿奴婢去给陛下送参汤，从回廊过，那水汽扑上来，跟进了三伏天的蒸笼似的，衣裳都潮了。”
皇后笑骂：“就你娇气！陛下每日都要去泡一泡，驱寒解乏，那是龙体要紧。你嫌热，少去那边晃悠便是。”
流萤吐吐舌头，不敢再言。
说者无心，听者有意。沈甜柚捧着茶杯，心思却飘远了。温泉……热气……蒸笼……三伏天？
她猛地放下茶杯，眼睛发亮：“娘娘，那汤池附近，具体有多热？我是说，比外头暖和多少？”
皇后被她问得一愣，流萤倒是嘴快：“可暖和多了！外头滴水成冰，池子边上，穿着夹袄都嫌热，奴婢估摸着，怎么也有……嗯，像晚春、早夏那般温度，地上、墙角的砖缝里，都有嫩草冒头呢！”
晚春、早夏的温度！沈甜柚的心砰砰跳起来。稻谷喜温，发芽、育苗，都需要稳定的、较高的温度。北方春寒，育秧是个大难题，弄不好就烂种、死苗，耽误农时。若能有这样一个天然的、恒温的“大暖房”……
“娘娘！”沈甜柚有些激动，“那汤池附近，可有闲置的、不那么要紧的屋子？或者……廊檐下也行？”
皇后不解：“你要做什么？那地方湿热，可不是什么好去处。”
“育秧！”沈甜柚脱口而出，“稻种发芽、育苗，最需温暖。外头天寒地冻，育秧棚费柴费炭，还难保温度均匀。若能在温泉边上，借用地热，说不定能育出比往年更壮、更早的秧苗！若能成功，或许能让北地稻作，抢出小半个月的农时！”
皇后对农事不甚精通，但见沈甜柚两眼放光，说得恳切，也知此事或许紧要。她沉吟道：“闲置屋子……倒是有一两间，原是给侍弄汤池花草的宫人住的，今年人少，空着。只是，靠近御汤，总归……”
“娘娘，可否让臣女去看看？就看看！”沈甜柚央求。
皇后见她那迫切样子，不由失笑：“罢了，你去瞧瞧便是。只是莫要惊扰了陛下。陛下每日未时前后，常去‘九龙汤’泡浴，你避着些时辰。”
沈甜柚大喜，谢过皇后，也顾不上天寒，拉了流萤带路，便往温泉区去。
果然如流萤所说，一靠近那片宫殿区域，寒意顿消。空气湿润温暖，弥漫着淡淡的硫磺气息。回廊下，青石砖缝里，果然有耐热的野草顽强地探出绿意。那几间空置的宫人房，虽然简陋，但门窗完好，室内温度明显高于外界，且因靠近汤池，湿度也大。
“好地方！真是育秧的宝地！”沈甜柚喜不自胜。她立刻盘算起来，需要多少稻种，用什么容器（木盘？陶盆？），如何控制湿度光照，如何防止病虫害……
然而，当她初步勘察完，准备返回向皇后详细禀报时，路过那处最大的、专供皇帝使用的“九龙汤”殿外，却鬼使神差地停住了脚步。殿门虚掩，里面寂静无声，想来皇帝此刻并不在。一股更加浓郁、精纯的暖湿气息，从门缝里丝丝缕缕透出。
这“九龙汤”是温泉的源头活水，引入殿中数个大小不一的汉白玉池，常年雾气氤氲，温度最为恒定适宜。若能在此处……
一个大胆到近乎疯狂的念头，在她脑海中浮现。皇帝的专用汤池，那温度、湿度、洁净度，岂不是比那些宫人房强上百倍？若能在此试验，效果必然最佳！而且，此处最是安全僻静，等闲人不得靠近，正适合做最精密的早期育苗试验！
她被这个念头攫住了。理智告诉她，这是僭越，是大不敬。可那股属于农人、属于研究者对“最佳条件”的极致追求，却像野火一样烧灼着她的心。就几盘，悄悄地，放在最不起眼的角落，等出苗了，有结果了，再向陛下请罪……陛下向来支持农政，或许，或许不会怪罪？
这侥幸心理一旦滋生，便难以遏制。她立刻行动起来。借口需要些“特别的容器”，从皇后那里要了几个闲置的、洁白细腻的定窑瓷盆（说是这种盆干净，不易生病虫害）。又悄悄从自己带来的、准备用于京郊试验田的“耐寒早熟”稻种中，分出最饱满的一小包。趁着午后，估计皇帝在暖阁小憩或处理政务的时辰，她捧着瓷盆和稻种，做贼一般溜进了“九龙汤”殿。
殿内果然空旷无人，只有潺潺水声和弥漫的白雾。数个汤池，大者如小湖，小者如浴盆，皆以汉白玉砌就，水面热气腾腾。她选了最里面、最角落的一个方形小池边，那里光线稍暗，但温度湿度极佳。她将瓷盆在池边摆开，铺上特意带来的、筛过的细土，小心翼翼地将稻种一粒粒点播进去，又用银勺舀了温泉水，轻轻淋透。
做完这一切，她额上已渗出细汗，不知是热的还是紧张的。她看了看那几盆躺在御汤池边、孕育着希望的稻种，心中默念：快快发芽，好好长大，证明我的想法是对的……
之后几日，她借口陪伴皇后，实则心思全在那几盆“御汤秧苗”上。每日寻了空，便偷偷溜进去查看，添水，观察。温泉地热果然神奇，不过三四日，那稻种便顶破了细土，探出鹅黄嫩绿的幼芽，生机勃勃。又过两日，嫩芽舒展成细长的针叶，绿意盈盈，长势明显比宫人房里试验的那几盆还要健壮、整齐。
沈甜柚心中欢喜难以言表，每日去看，都忍不住嘴角上扬。然而，她忘了，皇帝泡汤，虽有时辰，却并非铁板一块。
这日，皇帝因与几位将军商议北疆防务，耽误了时辰，心中烦闷，便提前了些来“九龙汤”想松快松快。他没让人通传，只带着两个贴身内侍，径自入了殿。
刚转过巨大的云母屏风，皇帝脚步一顿。
只见氤氲雾气中，那个平日他最爱斜靠泡浴的方形小池边，原本空无一物的汉白玉台沿上，赫然摆着几个白瓷盆！盆中，一簇簇青翠欲滴、长势喜人的……秧苗？正精神抖擞地迎着温湿的空气，微微摆动。
皇帝以为自己眼花了，或是温泉泡久了出现幻觉。他揉了揉眼，定睛再看。
没错，是秧苗。还是稻秧。
谁？竟敢把这种东西，放进他的御用汤池？！
一股无名火“腾”地窜起。皇帝脸色沉了下来，对身后内侍低喝：“谁干的？！”
内侍也吓傻了，扑通跪倒：“陛下息怒！奴婢……奴婢不知！昨日当值，还未见有此物……”
皇帝大步上前，俯身细看。瓷盆洁白细腻，是宫中之物。盆土均匀，秧苗健壮，显然是精心照料。盆边还放着一个银质小水勺。这不像恶作剧，倒像是……
他猛地想起，这几日沈甜柚那丫头似乎在温泉宫这边转悠，还问皇后要了几个定窑瓷盆……莫非是她？！
“去！把沈甜柚给朕叫来！立刻！马上！”皇帝的声音里听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这是真动气了。