消息像一颗惊雷，在三河郡的官场上炸开了。天刚亮，郡守衙门内外，就围满了闻讯赶来的官吏、差役，还有一些早起等着领种子的农户代表。众人看着那些被掺了石子的种子，个个义愤填膺，议论纷纷，骂声不绝于耳。
“太缺德了！竟然在种子里掺石子，这是要逼死咱们农户啊！”
“肯定是那些黑心的胥吏干的，以前就总坑咱们，现在沈大人推行新政，断了他们的财路，他们就故意搞破坏！”
“一定要严惩这些人，不能让他们逍遥法外，不然以后谁还敢相信官府的政策？”
躲在人群后面，悄悄观察动静的刘能、张秃子等人，见事情败露，心里慌得不行，但还是强装镇定，试图抵赖。他们让人把责任推到那三个被抓的“仓丁”身上，说是“仓丁私自所为”，想趁机捞点好处，把石子掺进种子里，以次充好，和他们没有关系；还狡辩说，石子是“筛选不净”、“无意混入”的，最多是他们监管不力，罚点俸禄就罢了。
可他们的谎言，很快就被戳破了。经过盘问，那三个被当场抓住的“仓丁”，根本不是真正的仓丁，而是刘能通过王胖子找来的街面混混，临时换了仓丁的衣服，混进仓场动手的。而那个瘫软在地的值守小吏，在沈甜柚一句“按《大燕律》，戕害农本，主犯凌迟，从犯斩立决，家属流放三千里”的冷声追问下，早已吓得魂飞魄散，再也扛不住了，当场崩溃，一五一十地指认了刘能、张秃子和王胖子、李老三等人，把他们如何密谋、如何打点、如何安排人掺石子的事情，说得清清楚楚、明明白白。
铁证面前，刘能等人的脸色瞬间变得面如死灰，但依旧不死心，还在狡辩。刘能被差役押到人前，梗着脖子，强装镇定地说：“大人，冤枉啊！我没有故意坑农，掺石子只是为了增加种子的分量，让袋子看起来更满，好看一些，我绝没有害农户的意思啊！”
他的狡辩，引来众人一阵哄笑和唾骂，谁也不信他这漏洞百出的谎言。就在双方僵持之际，一阵马蹄声传来，众人抬头望去，只见一队人马簇拥着一位身着蟒袍、面容俊朗的少年，快步走了过来——正是奉皇帝旨意，前来三河郡“观摩学习”“青苗法”发放、以示朝廷重视的太子萧明。
萧明原本是今早准时前来，想亲眼看看“新青苗法”的发放情况，没想到刚到三河郡边界，就听闻了种子里掺石子的事情，气得脸色铁青，立刻快马加鞭赶来。他没有进郡守大堂，而是直接走到衙门口最显眼的地方，让侍卫摆开一张长条桌，铺上明黄色的桌布，神色严肃，气场十足。
紧接着，他又让人从郡衙连夜从未被污染的备用良种仓中，调出最好的“金帅”麦种，一斗斗搬到桌上，金灿灿的麦种，在阳光下泛着温润的光泽，看得人心生欢喜。然后，他又让人取来一本空白的、特制的“青苗贷”账簿，放在桌上。
“农户们大多不识字，用文字记账，难免有人趁机做手脚，糊弄百姓。”太子萧明对着旁边的户房书吏说道，声音清朗洪亮，让周围所有人都听得清清楚楚，“从今日起，借贷记账，用画来记。领一斗麦种，就画一个麦穗；领一斗稻种，就画一束稻谷；领一把锄头，就画个锄头形状。农户按了手印，画了押，秋后就按画还粮，简单、明白，谁也做不了假，谁也糊弄不了谁。”
说完，他亲自坐下，拿起一支毛笔，看向周围的农户，语气温和却坚定：“今日，孤就在这里，亲自发放良种。所有前来借贷的农户，都可以在这里领取，严格按照新青苗法的规矩，画押记账。孤倒要看看，还有谁敢在孤的眼皮子底下，玩这种坑农害农的下作手段！”
太子亲自摆摊发种子！还用图画记账！这消息比种子里掺石子的事情本身，更令人震撼。周围的百姓们，先是愣了一下，随即爆发出阵阵欢呼，扶老携幼，从四面八方涌了过来，既为了领取优质的良种，也为了亲眼看看这位为民做主、敢作敢为的年轻储君。
衙门口很快就排起了长长的队伍，虽然人多，但秩序井然。萧明坐在桌前，一丝不苟，每过来一个农户，他都会耐心地询问对方的家庭情况、田亩多少，根据农户的实际需求，按需发放种子，然后拿起笔，在那本特殊的账簿上，一笔一划地画下相应的符号——麦穗、稻谷、锄头，画得认真又规整，然后让农户按上手印，再亲手把种子递给农户，还不忘叮嘱几句春耕的注意事项。
阳光照在他认真的侧脸上，映得他眉眼温和，也照在那金灿灿的麦种和朴素的图画账簿上，构成一幅奇特的、充满温情的画面。农户们接过种子，一个个脸上都露出了感激的笑容，不停地对着太子作揖道谢，嘴里念叨着“太子殿下英明”“沈大人英明”，原本因为掺石子事件带来的阴霾，瞬间被这温情的一幕驱散了不少。
被押在一边的刘能、张秃子等人，看着这一幕，脸色变得愈发灰败，眼神里满是绝望和不甘。他们怎么也没想到，太子竟然会突然到来，还亲自发放种子、用图画记账，这不仅彻底粉碎了他们污蔑“青苗法”、搞垮沈甜柚新政的企图，更将皇家的信誉和“新政”牢牢绑定，赢得了巨大的民心，他们的一切算计，都成了泡影。
事情似乎到此就该结束了——严惩刘能一伙，清理被污染的种子，继续发放优质良种，“新青苗法”顺利推行。可谁也没想到，就在第一批领取了良种的农户，千恩万谢地准备离去时，一个意想不到的插曲，突然发生了。
一个穿着打满补丁、但浆洗得干干净净的粗布衣服，背微微佝偻，面色黝黑、满脸皱纹的老农，挤过人群，慢慢走到了太子的桌前。他没有立刻领取种子，而是从怀里，掏出一个洗得发白、打着好几块补丁的旧布袋，双手微微颤抖着，小心翼翼地递到太子面前，神色恭敬又带着几分犹豫。
“太、太子殿下……小老儿……有样东西，想……想交给您。”老农声音沙哑，带着浓重的乡音，说话有些结巴，看得出来，他很紧张。
萧明放下手中的笔，温和地看着老农，语气亲切：“老人家，不必紧张，有什么东西，尽管交给孤，有什么话，尽管说。”
老农深吸一口气，缓缓打开布袋口，露出里面小半袋麦种。“这……这是小老儿去年，从……从刘主事……不，从刘能那贪官手里，买的‘官粮’种子。”他指着布袋里的麦种，语气里满是委屈和愤怒，“他当时说，这是上等良种，价钱比市价低两成，小老儿一时贪便宜，就买了不少，想着来年能有个好收成。”
说着，他伸出粗糙的手，从布袋里抓出一小把麦种，摊在手心。众人凑近一看，不由得倒吸一口凉气——那些麦粒干瘪瘦小，颜色黯淡发黄，没有一点光泽，更触目惊心的是，许多麦粒上都有细小的、黑色的虫蛀孔，一看就是劣质的坏种。
“种下去之后，十粒里出不了一两棵苗，就算长出来的，也都是病秧子，长得歪歪扭扭，根本结不出粮食……”老农的声音哽咽了，眼眶发红，“秋后几乎绝收，小老儿一家人，差点就饿死了。小老儿留着这袋子种子，本是想……是想当个念想，记住这教训，以后再也不贪小便宜，也再也不信那些贪官的鬼话。”
老农的手颤抖得更厉害了，他从那袋坏种的最底下，摸索了好一会儿，掏出了几粒颜色、质地明显不同的“麦粒”，混在那些虫蛀的麦种里，不仔细看，根本分辨不出。
“前几天，听说官府要发‘青苗’良种，小老儿心里高兴，就把这袋子找出来，想对比看看，官府的好种子啥样，也想看看，是不是真的像传闻中那样，干净、饱满。结果，在袋子最底下，发现了……发现了这个。”
他将那几粒特殊的“麦粒”单独拣出来，轻轻放在太子的桌上。萧明、沈甜柚还有旁边的郡守、按察使等人，连忙凑近细看，这一看，所有人的脸色都变了——那根本不是麦粒，而是几颗被特意染成麦黄色、雕刻成麦粒形状的小木珠！木珠很小，和麦粒差不多大，上面还用极细的刻刀，阴刻着一些古怪的符号和数字，像是“乙七十三”“丙二十五”“戊四十一”之类的编号。
“这是……什么东西？”萧明皱起眉头，不解地问道，他从未见过这样的木珠。
沈甜柚却脑中灵光一闪，连忙拿起一颗木珠，对着阳光仔细看了看，又用手指轻轻摩挲着上面的刻痕，脸色瞬间变得凝重起来，语气急促地说道：“殿下，这是仓廪的区号、廪号，还有粮食堆位的编号！是用来标记官仓里粮食存储位置的暗记！您看，这‘乙’就是区号，‘七十三’就是廪号，‘丙二十五’就是丙区号第二十五号仓廪的堆位！”
她顿了顿，又仔细看了看木珠的质地，继续说道：“还有这木料，不是普通的木头，是紫檀木屑混合胶泥压制后雕刻的，防水防蛀，能存放上百年！一般人根本不会用这么贵重的材料，只有长期管理官仓、手握实权的人，才会有这样的东西！”
说完，她猛地转头，目光如刀，死死看向面无人色的刘能，厉声喝道：“刘能！你不仅贪墨官粮，以次充好，用坏种糊弄农户，还将官仓里的上好良种私自盗卖，然后用这种特制的、带有储位编号的木珠，混在劣种里，以备将来对账，或者……作为要挟同伙、记录分赃的凭证！你好精细的心思，好毒的算计！”
沈甜柚的话，如同惊雷，炸得在场众人目瞪口呆。萧明立刻下令，让人去刘能的别院和办公之处搜查，果然，搜出了不少账本碎片，还有一些未使用的、带有暗记的小木珠。将木珠上的暗记，与官仓的库存记录、账本碎片一对照，真相瞬间大白！
刘能等人，不仅仅是这次企图掺石子破坏“新青苗法”，更是多年来利用职务之便，长期盗卖、调换官仓良种的蠹虫！他们把官仓里的优质良种偷偷盗卖出去，换成劣质的坏种、旧种，重新存入官仓，再以官粮的名义卖给农户，赚取巨额差价；而那些带有编号的小木珠，就是他记录哪些仓廪的粮食被动了手脚、动了多少、分给了同伙多少的“黑账”，每一颗木珠，都对应着一批被贪墨的官粮！老农袋子里的这几颗，恐怕是他当年调换种子时，不小心遗落的，或是当时作为“样品”放入，后来忘了取出，没想到，竟成了指证他罪行的关键证据。
铁证之上，再加铁证。刘能彻底瘫软在地，再也没有了之前的狡辩和嚣张，眼神空洞，面如死灰，嘴里不停地念叨着“完了，全完了”。张秃子、王胖子等人，也一个个垂头丧气，再也无从抵赖，只能束手就擒。
案件很快上报朝廷，皇帝看完奏折，震怒不已——竟敢在春耕种子里掺石子，竟敢长期贪墨官粮、坑农害农，简直是无法无天！当即下旨，严惩刘能一伙：刘能、张秃子及王胖子、李老三四名主犯，判斩立决，家产全部抄没；其余参与其中的从犯，一律流放充军，永世不得返回；那些被打点的仓丁、小吏，也全部革职查办，从严处置。
而如何处置那些参与其中的贪官家属——那些没有直接参与贪墨、但享受了赃款好处的妇人、子女，皇帝下了一道出人意料、却又大快人心的旨意：
“刘能等犯，罪在戕害农本，以石砾掺种，其心可诛。其家眷，虽未同谋，然享其不义之利，岂可轻纵？着将其家产中抄没之掺石粮种，单独封存。自即日起，其家眷每日晨起，需于官府监管之下，将一斗掺石种子中之石砾，尽数拣出，石砾归仓，纯净粮种方可用于施粥舍饭。何日拣清，何日方得正常饮食。令其亲身体会，农户择种之艰，亦知贪墨之粮，食之难安！”
这道旨意，可谓“以其人之道，还治其人之身”，既没有赶尽杀绝，又起到了极好的惩罚和警示作用。让那些贪官的家眷，每日亲手去拣他们父兄、丈夫掺进去的石子，一点点体会那种希望被掺杂绝望的感觉，体会农户们择种时的小心翼翼和不易，也让他们明白，那些贪来的钱财，终究是不义之财，吃下去也不会安心。
从此，三河郡的官仓前，每天清晨都多了一道奇特的风景：几个衣着尚可但神色萎靡、面容憔悴的妇人，在衙役的监督下，坐在一张小桌子前，对着满满一斗混合了石砾的粮食，一颗颗、一粒粒地挑拣。她们的手指被石子磨得发红、起泡，神情专注又麻木，日复一日，重复着枯燥又痛苦的劳作，每拣出一粒石子，都是在偿还家人犯下的罪孽。
而旁边，“新青苗法”的发放，依旧在太子那本特殊的图画账簿下，井然有序地进行着。金黄饱满的良种，一袋袋流入千家万户，被农户们小心翼翼地抱回家，播种在春雨滋润过的田野里，也播种下了一年的希望。
至于那袋老农交还的、藏着木珠暗记的虫蛀麦种，被沈甜柚小心地收藏了起来，放在自己的书房里，显眼的位置。她说，这不是一袋普通的坏种，这是一面警钟，要时不时拿出来看看，提醒自己，也提醒所有为官者：为农之政，一丝一毫也轻忽不得，百姓的希望，容不得半点践踏。
利欲熏心，能让人心变得比石头还硬，比虫蛀的麦粒更腐朽；而真正的良种，和真正的良心一样，必须干净、饱满、纯粹，才能落地生根，才能在这片土地上，孕育出沉甸甸的、金色的希望，才能真正赢得百姓的信任和爱戴。
春雨过后，三河郡的田野里，一片片嫩绿的禾苗破土而出，迎着阳光，茁壮成长。那是希望的颜色，是新政的力量，也是沈甜柚和萧明，用初心和坚守，为这片土地播下的、最珍贵的“良种”。