漕船倾覆事件过去月余，运河之上早已没了当初的慌乱与悲戚，反倒多了一道新奇的景致——往来穿梭的漕船、商船，船舷两侧都挂满了鼓鼓囊囊的浮囊，像是给船只套上了一圈圈雪白的“救生圈”。风一吹，浮囊轻轻晃动，倒映在碧绿的河水里，倒也显得几分灵动。

这浮囊是甜柚当初情急之下想出来的法子，用浸过桐油的麻布缝制成袋，里面填充轻质的芦苇绒，密封严实后，浮力十足。自从上次漕船倾覆，十几条人命、满船粮食沉入河底后，朝廷便下旨推广这浮囊，要求所有通航船只必须配备，一时间，运河上的浮囊成了标配，人人都说沈大人的法子救了不少人的性命。

可没人知道，甜柚心里那根刺，却半点没拔出来。浮囊能救命，这是真的，可船要是沉了，满船的粮食还是得泡在水里，一粒也剩不下。她私下算过一笔账，十船粮沉一船，按每船粮食可供一城百姓半个月口粮来算，这一沉，就是上千人的口粮打了水漂。如今北方初定，粮食本就紧张，每一粒粮食都金贵得很，哪禁得起这样的损耗？

这些日子，甜柚只要站在河边，看着那些挂着浮囊的船，心里就堵得慌。她总在琢磨，浮囊只是补救之法，能不能有个根本的办法，让船就算破了、漏了，也不会沉，粮食也能保住？可想来想去，却总也没个头绪，毕竟造船的规矩都是祖上传下来的，她一个半路出家的，哪里懂这些门道。

这日，甜柚揣着心事，去京郊的渔村查看“凤浴金薯”的推广情况。这凤浴金薯是她之前培育的改良红薯，耐旱高产，口感也甜糯，特意推广给靠水吃水的渔民，就算遇上捕鱼淡季，也能靠种红薯糊口。渔村的百姓对甜柚感激得很，见她来了，都热情地围上来打招呼，七嘴八舌地跟她说着红薯的长势。

甜柚一边笑着回应，一边跟着村长在村里转悠，刚走到渔村的码头边，就撞见几位老渔民正围着一艘破船忙活。那船看着有些年头了，船身斑驳，船底更是被暗礁划了道半尺多长的大口子，边缘参差不齐，看着触目惊心。可奇怪的是，这么大的口子，船却没沉，只是有些晃晃悠悠地被渔民们用绳索拖回了岸边，船身大部分还浮在水面上。

甜柚的好奇心一下子被勾了起来，快步走上前，指着那破船问道：“老伯，这船都破成这样了，怎么还没沉啊？”

正在修补船底的老渔民抬起头，看清是甜柚，连忙放下手里的凿子，咧开嘴笑了起来，露出一口黄牙。他叼着旱烟袋，吧嗒抽了一口，吐出一圈烟圈，慢悠悠地说道：“沈大人来啦！您别看这船破，它有‘保命符’呢！”说着，他用手指了指船肚子里，“您凑近瞧瞧就知道了。”

甜柚依言，小心翼翼地蹲在船边，探头往船肚子里看去，这一看，瞬间惊住了——只见偌大的船腹，竟被一块块厚实的木板隔成了好几个独立的小格子，每个格子都密封得严严实实，刚才被暗礁划破的，只是其中一个格子，其他的格子都完好无损，里面干干净净，一点水都没进。

“这是……”甜柚伸出手指，顺着隔板的缝隙轻轻摸索，指尖能感受到木板的坚实和接缝处的严密，脑子里像是有一道闪电劈过，瞬间亮堂了起来。

“这叫‘水密隔舱’，是咱们打鱼的祖传法子！”老渔民得意地拍了拍船板，“咱们打鱼的常年在海上漂，遇到风浪、暗礁是常事，船破个洞太正常了。有了这隔舱就不一样了，一个舱破了，其他舱还能浮着，船就沉不了。只要赶紧把破洞堵上，再把进水舱里的水舀出去，船就能接着用，一点不耽误事！”

甜柚的眼睛越发明亮，像是发现了新大陆一般。她站起身，围着破船转了两圈，心里的算盘打得飞快：渔船上能用，那漕船为什么不能用？一艘大漕船，要是能隔成十几个独立的密封舱，就算航行中不小心撞破一两个舱，其他舱里的粮食也能保住，船也不会沉，这不就解决了她一直以来的心病吗？

“太好了！老伯，您这法子太妙了！”甜柚激动得声音都有些发颤，拉着老渔民的胳膊追问，“这隔板是怎么装的？接缝处怎么才能保证不漏水？用什么木材最好？”

老渔民被她问得一愣，随即乐呵呵地答道：“沈大人别急，听我慢慢说。这隔板得用硬木，耐腐蚀、不变形；接缝处要用上好的桐油灰和麻丝，反复压实，才能保证水密……”他把水密隔舱的制作工艺仔仔细细地讲给甜柚听，从木材选择到安装技巧，再到日常维护，一点都不藏私。

甜柚听得格外认真，生怕错过一个细节，还掏出随身携带的小本子，把关键的地方都记了下来。直到夕阳西下，渔村的炊烟袅袅升起，她才向老渔民再三道谢，急匆匆地往回赶。

回到府里，甜柚连晚饭都顾不上吃，就钻进书房，点亮油灯，铺开宣纸，凭着记忆和刚才记下的笔记，连夜画起了漕船水密隔舱的草图。她按照现行漕船的尺寸，仔细计算每个隔舱的大小和隔板的位置，又在图纸上标注出接缝处的密封方法，还特意在隔板上设计了活动门板——平时关闭保证水密，装卸粮食的时候打开，这样就不会影响装载效率。

油灯的光晕在宣纸上跳跃，甜柚的笔尖在纸上飞快地移动，时而停下来蹙眉思考，时而又兴奋地修改几笔。不知不觉，天就亮了，窗外泛起了鱼肚白，一张详细的漕船水密隔舱设计图也终于画好了。甜柚伸了个懒腰，揉了揉发酸的眼睛，拿起图纸，小心翼翼地卷好，揣在怀里，连早饭都没吃，就急匆匆地冲出了府门，直奔工部衙门。

新任的工部尚书是位姓周的老大人，据说祖上三代都是营造大匠，在工部待了一辈子，最是看重“祖制”和“成法”，凡事都讲究按规矩来，半点不肯变通。此时，周尚书正在衙门里处理公务，听说沈甜柚求见，心里有些纳闷——这位沈大人向来管的是农桑民生的事，怎么突然跑到工部来了？

“让她进来吧。”周尚书放下手里的公文，端起茶杯喝了一口。

甜柚走进大堂，双手捧着图纸，恭敬地递到周尚书面前：“周尚书，下官沈甜柚，今日前来，是有一项关于漕船改良的设计，想呈给大人过目。”

周尚书放下茶杯，扶了扶鼻梁上的水晶镜，接过图纸，慢慢展开。他的目光落在图纸上，一开始还很平静，可越看，眉头就皱得越紧，脸色也渐渐沉了下来。

“沈大人，”周尚书放下图纸，语气还算客气，但带着明显的不以为然，“你这画的，是什么东西？水密隔舱？竟是从渔船上学来的土法子？”

“大人，这法子虽然源自渔船，但用到漕船上，却能解决大问题！”甜柚连忙解释，“您也知道，上次漕船倾覆，损失了大量粮食。若是给漕船装上这水密隔舱，就算船身破损，也只会有一两个舱进水，其他舱的粮食都能保住，船也不会沉，能挽回无数损失啊！”

“胡闹！”周尚书还没说话，旁边一位站着的工部郎中就忍不住开口了，他指着图纸，语气带着几分轻蔑，“沈大人，漕船运粮，最讲求装载便利、效率至上。你这隔板一加，把好好的大舱分成一个个小格子，装卸粮食的时候，要绕着隔板走，还要开关什么活动门板，平添多少麻烦？耽误了运粮时限，谁担得起责任？”

另一位官员也跟着附和：“是啊沈大人，而且漕船的结构都是祖上传下来的，经过了几代人的验证，稳固可靠。你随便加这么多隔板，会不会影响船体的整体结构？万一航行中隔板突然断裂，导致船身解体，那后果可比船沉了还严重！”

“诸位大人此言差矣！”甜柚据理力争，声音清亮，“渔船上的水密隔舱，经过了常年的海上风浪考验，结构稳固性毋庸置疑。用到漕船上，只需根据漕船的尺寸和载重，计算好隔板的厚度和支撑点，就不会影响船体结构。至于装卸粮食的问题，下官已经在图纸上设计了活动门板，平日关闭保证水密，装卸时打开，并不会耽误多少时间。而且，相比起粮食损失的风险，这一点点不便，根本不值一提！”

“够了！”周尚书猛地抬手制止了她，脸色彻底沉了下来，语气也变得严厉，“沈大人，老夫承认，你在农桑之事上，确实颇有建树，老夫也很佩服。可这造船，是工部的事，是工匠们的事，讲究的是祖制传承，是严谨规范。隔行如隔山，你一个外行，仅凭一点渔船上的土法子，就想改动朝廷的漕船规制，岂不是儿戏？”

周尚书顿了顿，语气斩钉截铁：“漕船规制，自有定例，长宽高、用材、结构，都是几代人传下来的经验，动不得！此事不必再议，沈大人请回吧！”

甜柚攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，传来一阵刺痛。她看着周尚书和几位官员脸上那副固执己见的表情，心里清楚，跟这些守着“祖制成法”不肯变通的老爷们，光靠嘴说，是根本没用的。他们看不到粮食损失的痛心，也看不到改良法子的好处，只知道守着自己的一亩三分地，墨守成规。

“既然周尚书不肯采纳，那下官就只能另寻他法了。”甜柚收起图纸，深深看了周尚书一眼，转身走出了工部衙门。阳光照在她身上，却让她觉得有些冰冷。她知道，想要推动这件事，必须找到一个能一锤定音的人——皇帝。

三日后，皇帝在御花园设了一场小宴，召了几位重臣，说是赏秋菊。此时正是秋高气爽的时节，御花园里的菊花竞相开放，黄的、白的、紫的，争奇斗艳，香气扑鼻。皇帝心情正好，与几位大臣在花丛中漫步闲聊。

就在这时，太监来报，说沈甜柚递牌子求见，还抱着一个奇怪的东西。皇帝愣了一下，随即笑道：“哦？沈甜柚？她怎么来了？让她进来。”

甜柚抱着一个三尺来长的精巧木船模型，快步走进御花园。这模型是她花了三天时间，请京城最好的木匠做的，严格按照她设计的水密隔舱漕船尺寸缩小比例制成，船体光滑，隔板清晰，连活动门板都做得惟妙惟肖。除此之外，她还特意让木匠做了一艘传统式样的漕船模型，用来做对比。

“臣沈甜柚，叩见陛下！”甜柚跪倒行礼。

“平身吧。”皇帝笑着摆摆手，目光落在她怀里的船模上，“你这怀里抱的，是什么东西？”

“回陛下，”甜柚站起身，把两个船模放在旁边临水的石桌上，“此乃按臣设计的‘水密隔舱粮船’所制的模型，旁边这个，是现行的传统漕船模型，二者尺寸成比例。今日臣前来，是想请陛下和诸位大人做个见证，看看这水密隔舱，能否解决漕船沉没、粮食损失的难题。”

皇帝来了兴致，凑到石桌前，仔细打量着两个船模：“哦？如何见证？”

甜柚没有回答，而是从袖中取出一把小巧的小刀。她看了一眼旁边脸色瞬间变得难看的周尚书，深吸一口气，拿着小刀，在水密隔舱船模的侧舷上，用力划开了一道口子，口子的大小，与当初漕船倾覆时的破损程度差不多。

紧接着，在众人惊愕的目光中，她拿起那艘被划破的船模，“扑通”一声，扔进了旁边的御池里！

“沈甜柚！你放肆！”周尚书气得胡子都翘了起来，指着甜柚，声音都在发抖，“御池乃皇家禁地，你怎能随意乱扔东西？还敢损坏这……这模型！”