圣旨抵达三河郡的那一日，天公作美，赏赐了一个难得的晴好秋日。湛蓝的天幕像被水洗过一般透亮，几缕薄云悠闲地荡着，金色的阳光泼洒下来，给郡城的青瓦白墙镀上了一层暖洋洋的边。

然而，这暖意却没能驱散郡守府内的一丝凉意。

宣旨太监的嗓音尖细圆润，像极了戏台上的小生，每一个字都咬得千回百转：“奉天承运，皇帝诏曰：沈氏甜柚，任职三河郡守以来，勤政爱民，劝课农桑，功在社稷…… 如今任期已满，特召回京，另有任用……”

诏书里的词句漂亮得像朵花，把沈甜柚夸得天花乱坠，仿佛她是个救苦救难的活菩萨。宣旨太监也是个玲珑剔透的人精，眉眼弯成了两道新月，语气里的恭维恰到好处，只差没把 “前途无量” 四个字贴在甜柚脑门上。

可甜柚接过那卷明黄绸帛时，指尖却感到一阵冰凉。她心里跟明镜似的，这 “另有任用” 四个字，听着好听，实则是把她调离了经营三年的三河郡这块 “根据地”。这哪里是升迁，分明是京城里那些大人物觉得她在下面翅膀硬了，想把她收回去拔拔毛、剪剪羽。

这念头刚起，甜柚便不动声色地敛去眼底的情绪，规规矩矩地行了三跪九叩大礼，谢恩接旨。

消息就像长了翅膀的野鸽子，半天功夫就扑棱棱传遍了郡城内外，连犄角旮旯里晒太阳的老黄狗都似乎嗅到了离别的味道。

甜柚收拾行装那几日，郡守府外变得格外热闹，却又透着一种诡异的安静。

天刚蒙蒙亮，就有挎着篮子的老妪，趁着晨雾，悄悄在府门口放下几枚还带着体温的鸡蛋，然后像做贼一样匆匆走开，生怕被人发现；日上三竿时，有在门口石阶上默默放一把新收花生、半袋小米的农人，放完东西就蹲在墙根，吧嗒吧嗒抽着旱烟，直到日上中天才离开；更多的人，则是站在远处巷口、田埂上，朝府门方向望着，沉默得像一尊尊泥塑。

程老根 —— 那个当初带头跟甜柚 “闹革命”、后来又死心塌地跟着她干的庄稼汉，带着几个老伙计，在府门外那棵老槐树下蹲了一整天。旱烟抽了一锅又一锅，烟雾缭绕中，那张布满沟壑的老脸写满了愁绪。最后，他只是重重叹了口气，把烟锅在鞋底上磕得邦邦响，什么都没说，带着人走了。

那背影，看得甜柚心里发酸。

启程前三天，甜柚想去跟试验田里的庄稼告别。毕竟，那是她三年心血的结晶，比亲儿子还亲。

试验田里一派丰收景象。稻子已金黄低垂，像谦逊的智者弯着腰；辣椒红得像一簇簇小火苗，在绿叶间跳跃；改良过的土豆秧子长势喜人，叶子墨绿墨绿的。

甜柚正弯腰查看一株改良过的豆秧，那豆荚长得饱满结实，她忍不住用手指轻轻弹了弹，发出 “笃笃” 的脆响。忽听得身后传来一阵窸窸窣窣的声响，像是风吹过麦浪，又像是无数只脚踩在枯叶上。

她心头一跳，猛地回头 ——

这一看，她整个人都愣住了。

只见田埂上、小路边、甚至连旁边的荒草地上，不知何时聚了黑压压一片人。少说也有几百号，把试验田围了个水泄不通。

打头的正是程老根。他今天特意换了件干净的灰布短褂，手里捧着一卷素白的粗布，布面叠得整整齐齐，却依旧显得鼓鼓囊囊。他身后，是各村各乡的里正、乡老，一个个神情肃穆；再后面，是扶老携幼的百姓，男女老少都有，许多人手里都拿着一小块或白或青、甚至带着补丁的布片。

“沈大人……” 程老根的声音有些哑，像是被烟熏着了。他深吸一口气，双手捧着那卷粗布，郑重其事地递到甜柚面前，“乡亲们没啥好东西送您。大伙儿凑了点布头，老婆子、姑娘们连夜赶工，缝了这把‘万民伞’。针脚粗，布也不好，可…… 可每一针每一线，都是大家的心意。”

甜柚接过那卷布，入手沉甸甸的，仿佛有千钧重。她的手指微微颤抖，慢慢将其展开 ——

那是一把极大的伞，伞面由无数块大小不一、颜色各异的布片拼接而成。红的、黄的、蓝的、灰的、白的…… 像一块五彩斑斓的补丁被，粗针大线，缝得却极密实，看得出缝的人有多用心。

最奇特的是，几乎每块布片上，都写着一个名字，或者按着一个手印。

写名字的工具五花八门，有用炭条的，黑黢黢的；有用绣线的，红的绿的；还有用不知什么植物颜料的，蓝的紫的。字迹也是千奇百怪，有的歪歪扭扭，像蚯蚓爬；有的工工整整，看得出是读书人写的；还有的笔画稚拙，显然出自孩童之手。

手印更是形形色色，有大的、小的、胖的、瘦的，都按得鲜红鲜红的，触目惊心。

“王大柱”、“李石头家的”、“赵村全保”、“孙寡妇”、“狗蛋”、“二丫”……

密密麻麻，层层叠叠，布满了整个伞面。

甜柚的目光在这些名字和印记上流连，指尖轻轻抚过，仿佛在触摸一颗颗滚烫的心。她认得其中不少名字 ——“王大柱” 是那个领了新农具、激动得差点给她磕头的汉子；“李石头家的” 是学会了养鱼、家里顿顿有鱼汤的大婶；“赵村全保” 是用代田法多打了粮食、逢人就夸沈大人是活神仙的老农……

还有些手印极小极小，那是刚学会走路的娃娃的；有些布片边缘磨损得厉害，看得出是从自己最好的、甚至舍不得穿的旧衣上小心翼翼裁下的。

“沈大人，收下吧。” 一个头发花白的老婆婆挤到前面，抹着眼睛，眼眶红红的，“咱们不会写啥好听的话，就把名字写上了。您带着，路上遮遮太阳，挡挡风雨…… 您是咱们三河郡的大恩人啊！”

甜柚的喉咙像是被什么东西狠狠堵住了，酸涩难忍，眼眶瞬间就热了。她强忍着不让眼泪掉下来，郑重地双手接过那把粗糙却无比沉重的伞，对着众人深深弯下腰，鞠了一躬：“甜柚…… 谢过各位父老乡亲。这份情谊，甜柚永世不忘！”

那一刻，阳光洒在她身上，也洒在那把万民伞上，每一块布片都闪烁着动人的光芒。

万民伞的事，就像长了腿的兔子，不出两日就蹦到了京城某些人的耳朵里。

御史台，一间布置得古色古香的房间内。

“邀买民心！收受私誉！其心可诛！” 一位姓王的御史，拍案而起，痛心疾首地挥舞着手中的笏板，仿佛受了多大的委屈。他是丞相党的得力干将，平日里最擅长捕风捉影、鸡蛋里挑骨头。

“万民伞，古来只有功勋卓著、万民景仰的封疆大吏离任时，百姓感念其德，自发制作相赠。” 王御史唾沫横飞，义正辞严，“沈甜柚一介女子，乳臭未干，任郡守不过三年，何德何能，敢受此伞？此必是她暗中煽动，蛊惑乡愚，为其造势！此等行径，若不严惩，何以正视听？请陛下明察，收缴此伞，严查背后有无不法！”

金銮殿上，一片哗然。

有附和的，跟着王御史一起痛骂沈甜柚 “野心勃勃”；有皱眉的，觉得这事有些蹊跷；也有默不作声的，冷眼旁观，等着看好戏。

庆德帝高坐龙椅之上，面色沉静如水，看不出喜怒。他手指轻轻敲着扶手，发出 “笃、笃、笃” 的声响，在寂静的大殿里显得格外清晰。他的目光缓缓扫过底下神色各异的臣子，最后落在一直沉默不语的太子萧景珩身上。

“太子以为如何？” 庆德帝淡淡开口。

萧景珩出列，躬身行礼，声音温润却不失坚定：“父皇，儿臣以为，万民伞之说，或有夸大。然沈郡守在三河郡兴水利，劝农桑，平粮价，除积弊，百姓生计得以改善，此乃有目共睹，并非空穴来风。百姓感念其恩，赠物留念，乃人之常情，无可厚非。御史风闻奏事，亦是为国分忧，其心可嘉。不如遣一妥当之人，前往三河郡，查验此伞究竟，并观民情，再行定夺。”

这提议滴水不漏，既给了皇帝面子，又维护了甜柚，还堵住了丞相党的嘴。

庆德帝微微颔首：“便依太子所言。王御史，既然是你提出，此事便由你去办。速去速回，据实以报。”