沈砚是沈甜柚的弟弟，平日里看着吊儿郎当的，可肚子里却有不少门道，还养着一群消息灵通的伙计，郡里的大小事，就没有他不知道的。

“你是谁？敢拦本官的人？”王崇焕皱着眉头，不耐烦地问道。

“在下沈砚，是沈郡守的弟弟。”沈砚微微拱手，笑容依旧，“王大人息怒，小弟只是觉得，这事或许有误会，没必要这么动肝火。”他一边说，一边走到王崇焕身边，目光落在他腰上那块羊脂玉佩上，“您腰上这块羊脂玉佩，成色真好，温润通透，怕是江南‘玲珑斋’今年新出的款式吧？听说玲珑斋的玉佩贵得很，这么一块，至少要五百两银子？”

王崇焕脸色微变，下意识地捂住了腰上的玉佩。这块玉佩确实是他托人从江南玲珑斋买来的，花了他六百两银子，这事他一直瞒着别人，没想到竟然被沈砚认了出来。

沈砚看出了他的慌乱，凑得更近了些，声音压得只有两人能听见：“巧了，我上个月在扬州赌场，好像见过您府上二公子。他当时输得挺惨，最后没办法，押了张盐引出去，那张盐引上，可是盖着您王大人的大印呢，还是张空白盐引哦。您说，这事儿要是传到御史台，御史大人会不会感兴趣？”

王崇焕的脸“唰”地一下变得惨白，额角瞬间冒出了冷汗。他府上二公子嗜赌如命，经常在外欠下巨额赌债，他为了帮儿子还债，确实偷偷拿过几张空白盐引让他去抵押。这事要是被御史台知道了，轻则丢官罢职，重则抄家流放，他怎么能不害怕？

他死死地瞪着沈砚，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他知道，沈砚既然能说出这事，肯定是掌握了证据。沈砚的地下情报网，他也略有耳闻，没想到竟然这么厉害，连他家里的私事都查得一清二楚。

僵持了半晌，王崇焕知道自己今天是讨不到好处了，反而可能把自己搭进去。他狠狠一甩袖子，恶狠狠地看了沈甜柚一眼，丢下一句“你们好自为之”，便灰溜溜地带着盐丁们走了。盐丁们见大人都走了，也赶紧跟了上去，原本耀武扬威的队伍，此刻变得狼狈不堪。

看着王崇焕远去的背影，程老根和乡亲们都松了一口气，脸上露出了笑容。“太好了！沈郡守，沈公子，谢谢你们！”程老根激动地说道。

沈甜柚笑了笑：“不用谢我，要谢就谢沈砚。”她看向沈砚，眼里带着一丝无奈和宠溺，“你啊，总是这么爱惹事。”

沈砚收起折扇，笑嘻嘻地说：“姐，我这不是为了帮你嘛。对付这种贪官，就得用这种办法。”

解决了王崇焕这个麻烦，沈甜柚立刻组织人手，在井边搭起了简易的灶台和晒盐池。程老根带着几个有经验的老把式，开始研究熬盐的方法。沈甜柚根据古籍上的记载，结合自己的理解，设计了一套多层过滤法：先把卤水倒进大木桶里，用粗布过滤掉里面的大颗粒杂质；然后再把过滤后的卤水倒进铺着细沙的陶罐里，过滤掉细小的杂质；最后再用活性炭吸附掉卤水里的异味。

过滤后的卤水变得清澈了许多，再也没有之前的浑浊。接下来就是熬煮和暴晒。程老根他们把过滤后的卤水倒进大铁锅里，用柴火慢慢熬煮，同时不断地搅拌。随着水分的蒸发，卤水里的盐分会渐渐结晶。他们还把一部分过滤后的卤水倒进晒盐池里，利用春日的阳光进行暴晒，这样既能节省柴火，又能提高盐的产量。

日子一天天过去，龙王坡的井边，日夜都冒着白烟，空气中弥漫着淡淡的咸腥味。乡亲们轮流过来帮忙，有的负责挑水，有的负责过滤，有的负责熬煮，有的负责晾晒，每个人都干劲十足。沈甜柚也每天都来查看，时不时地给出一些建议。

半个月后，第一捧雪白细腻的盐粒终于熬出来了。程老根小心翼翼地捧着那捧盐，激动得手都在抖：“成了！真的成了！你们看，这盐多白，多细！”

乡亲们纷纷围过来，看着那捧雪白的盐粒，脸上都露出了惊喜的笑容。有人忍不住伸出手指蘸了一点尝了尝，随即赞不绝口：“好吃！这盐真好吃！咸得纯正，还带着点鲜味，比官盐好吃多了！”

官盐因为制作粗糙，还常常掺杂着泥沙，吃起来又苦又涩。而他们自己熬出来的盐，雪白细腻，味道纯正，根本不是官盐能比的。

盐有了，沈甜柚又想起了去年秋天收的大白菜。去年大旱，白菜收成不好，乡亲们都把白菜小心地储存了起来，现在正好派上用场。她记得北方有腌酸菜的习俗，用新熬出来的盐腌酸菜，味道肯定不错。

沈甜柚把自己的想法告诉了乡亲们，大家都很感兴趣。她便教农妇们腌酸菜的方法：先把大白菜洗净，放在院子里晾干表面的水分；然后在大缸底部铺一层盐，再铺一层白菜，接着再铺一层盐，再铺一层白菜，就这样一层盐一层白菜地码好；最后用一块干净的大石头压在上面，密封好缸口，放在阴凉通风的地方，腌制一个月左右就可以吃了。

农妇们学得很认真，一个个都回家拿出自己储存的大白菜，按照沈甜柚教的方法腌了起来。她们还互相攀比着，看谁腌的酸菜味道更好。

一个月后，第一批酸菜终于腌好了。农妇们小心翼翼地打开缸口，一股酸香醇厚的气味立刻飘了出来，顺着门缝、窗户缝飘出去，半个村子的人都闻到了，忍不住吞起了口水。

有农妇拿出一棵酸菜，用清水冲洗干净，切成丝，和猪肉一起炖了一锅。炖好后，掀开锅盖，酸香和肉香混合在一起，让人垂涎欲滴。尝一口，酸菜酸脆爽口，猪肉肥而不腻，滋味妙不可言。消息传出去后，越来越多的人开始腌酸菜，三河郡的酸菜也渐渐出了名。

不知怎的，有个农户把自己腌的一小坛酸菜，当作土产送给了来郡里巡查的官员。这官员觉得酸菜味道不错，就把它带回了京城，后来又混在贡品里，被送进了御膳房。

御厨一开始根本没把这坛不起眼的酸菜放在眼里，随手就放在了一边。有一天，御厨做一道炙鹿肉，觉得味道少了点什么，偶然间看到了这坛酸菜，就想着用酸菜来搭配试试。他把酸菜切成丝，铺在炙好的鹿肉下面，一起端上了餐桌。

庆德帝尝了一口鹿肉，又顺带尝了一口下面的酸菜，顿时眼前一亮，拍案叫绝：“这酸菜！够味！酸脆爽口，解腻得很！哪儿来的？”

旁边的太监吓得战战兢兢，赶紧上前回禀：“回陛下，这是三河郡送来的土产。”

庆德帝愣了片刻，随即哈哈大笑起来：“好个沈甜柚！朕记得她，就是那个年纪轻轻就出任三河郡郡守的女娃娃。没想到她不仅能治理地方，还能搞出这些新鲜玩意儿，打井打出盐，腌菜腌到朕的饭桌上来了！有点意思！”

三日后，一道圣旨从京城出发，快马加鞭地抵达了三河郡。沈甜柚带着郡里的官员，恭敬地接了圣旨。让人意外的是，圣旨里不仅没有追究“私盐”的事情，反而给了沈甜柚一道天大的恩典：特许三河郡试行“盐粮互换”。郡内所产之盐，可按官价折算，直接换取朝廷常平仓的粮食或其他物资，免去了中间层层盘剥。

更重要的是，圣旨末尾还加了一句：“三河郡煎盐之法，若行之有效，可酌情推广。”

这个消息传来，整个三河郡都沸腾了。乡亲们纷纷奔走相告，脸上都露出了喜悦的笑容。有了朝廷的许可，他们再也不用担心熬盐是死罪了，还能通过盐粮互换，换取足够的粮食和物资，日子终于有了盼头。

而王崇焕接到抄送的旨意时，正在府里喝茶。看到圣旨上的内容，他吓得手一抖，一口茶全喷在了面前的公文上。他瘫坐在椅子上，脸色惨白，心里清楚，自己靠着盐务盘剥敛财的好日子，到头了。

龙王坡的井边，依旧日夜不停地冒着白烟，晒盐场里，雪白的盐粒堆成了小山。沈甜柚在新开辟的晒盐场边立了一块木牌，上面是她亲笔写的字：“三河百姓盐场，凭户籍平价购”。牌子下面，总放着一个小陶罐，里面装着免费的盐，给那些实在买不起的孤寡老人取用。

沈砚最近迷上了收集各地的盐种，把自己的屋子摆满了瓶瓶罐罐，里面装着各种各样的盐，有海盐、岩盐、井盐，还有他们自己熬出来的盐。有一次，他一时兴起，偷偷往沈甜柚的茶里加了点他们自产的井盐。

沈甜柚端起茶杯喝了一口，瞬间皱起了眉头，嘴里的茶水“噗”地一下全喷了出来。她放下茶杯，看向一旁偷笑的沈砚，气鼓鼓地说：“沈砚！你闲得慌是不是！”

“哈哈哈！”沈砚大笑起来，转身就跑。

“你别跑！看我不收拾你！”沈甜柚追了上去。

姐弟俩的笑闹声在院子里回荡，随风飘出去，和远处晒盐场飘来的淡淡的咸腥气混合在一起。那咸腥气不再是让人害怕的私盐的味道，而是充满了生活气息的、扎实的味道。春日的阳光暖暖地洒下来，照在姐弟俩的身上，也照在三河郡的每一寸土地上，照得人心头暖洋洋的。所有人都知道，三河郡的好日子，就要来了。