越前南次郎第一次见到时枝绘凜是在越前龙马刚出生那会儿，那时，他为处理即将退役的事情而焦头烂额。

他是随心所欲惯了，想追逐远大理想就只身前往远方，想恋爱就无数次在媒体面前表白伦子，想有一个家就在夺得大满贯后立刻向伦子求婚。

可浮沉多年，即使他本人不在乎世俗利益，他背后所关联的利益链与资本是不会轻易妥协的。

时机刚刚好，他收到远在孤岛之人抛来的橄榄枝。

平心而论，越前南次郎不是那种甘愿受人摆布的人，他有傲气和实力。可看完简短的信件后，他当即决定去一趟英国。

初当人父的他很能理解伯爵爱女心切的感受，同时，也为了他能顺利退役。

越前南次郎没有忘记刚生产完的伦子和刚出生的龙马，他一直为自己因满世界比赛不能全程陪伴伦子度过孕期而内疚。

位高权重的伯爵轻松看破他的顾虑，竟搬出相当大的诱惑。

“越前先生，很巧，我也刚迎来我的第二个孩子，我的夫人很早就向我念叨休养的日子很无聊。”

话说到这里，越前南次郎了然后续的提议，但仍被那大手笔折服。

“只要您回去和您夫人商量一下，若是答应，我当即会派人安排妥当——私人飞机、景色优美的庄园、全天候陪伴服务的医疗团队，更重要的是，我们都能陪伴在她们身边。甚至未来的日子里，您和您的家人若是真遇到棘手的麻烦，我必定会倾囊相助。当然，那些普通问题，我能解决的也会帮忙，就当交个朋友。”

越前南次郎惊叹于面前之人的缜密心思。

时枝徹也，有四分之一日本血统，其家族有另一个耳熟能详的姓氏——蒙巴顿-温莎。

在英国，沾点王室血脉没那么稀奇，可被剥夺世袭爵位后因立下战功又恢复爵位，实在罕见。

但这发生在二战时期，发生在英国的考文垂。

考文垂事件爆发后，全世界一片哗然，当时的英国政府急切需要合适的人来平息民意、维护国家团结，从政治与伦理角度出发，一切变得顺理成章。

授爵仪式上，女王的感慨成为一段佳话。

——你的血脉里也流淌着为这个国家服务的传统，而今天你用行动极大地光耀了它。

但同僚的排挤与不信任、媒体对其忠诚度的质疑、晋升时遭遇的“玻璃天花板”从未完全消失，真正打破这种局面的正是从父辈那儿沿袭到爵位的时枝徹也。

从心理学领域的科研人员，到首相的心理顾问，再到下议院的普通议员，后一跃而成为手握考文垂市话语权的利益三巨头之一。时至今日，“考文垂伯爵”之名再次活跃在英国乃至世界政坛之中。

而现下，考文垂伯爵屈尊如此，竟是想为自己的女儿请一位网球教练。

“作为我的长女，家族难得一遇的天才，爵位的继承者，艾琳拥有的必须是我倾尽所有给出的最顶尖的一切。”时枝徹也胡须微颤，“而网球，正是她现下所能尝试的。”

越前南次郎和伦子一合计，决意应下委托。

于是，双方一拍即合。

其实在那时就称呼她为时枝绘凜还不太对，当时她只有一个英文名——艾琳·维多利亚·克里斯汀·蒙巴顿-温莎。

越前南次郎和伦子初见被众人捧在手心的明珠时，她就主动向他们介绍自己。

她最先指向三楼的画室：“妈妈，克里斯汀是妈妈。”

提到艾琳，她吐了一个口水泡泡，露出灿烂的笑。

接着，她从女仆衣兜里翻出一枚旧硬币，又指向墙壁上巨大的画像——上面都有维多利亚女王。

两岁出头的她带有幼儿的口齿不清和简化：“艾琳…维多利亚…克里斯汀…温莎…”

顿时，大厅里充满管家仆人们惊喜的赞叹。

伦子也不可置信地捂住嘴，不住地轻碰越前南次郎：“真可爱！”

明珠的父亲——爱德华·菲利普·亚瑟·蒙巴顿-温莎，即考文垂伯爵——时枝徹也只是静静地站在那儿，目光如同守卫着世间最珍贵宝藏的龙，温柔而炽烈。

但越前南次郎发觉，伯爵先生那微微扬起的下巴和交握的双手泄露了全部矜持下的欣喜若狂。

艾琳用她有限的语言能力和生活经验描述了自己的英文名，无疑是具有灵气的，可这份灵气是否同样体现在网球运动方面尚且未知。

第一节启蒙课的地点是在一间安静的阳光房兼临时运动室，室内地板与墙壁都平铺软垫，家仆早已备好儿童用的软球和迷你球拍。

越前南次郎盘腿坐在地上，看着被时枝徹也亲手牵进来的艾琳，挥了挥手。

“呦，小雇主，从今天开始我就是你的教练。”语气友好，但带着明显的教学流程感，“不过首先，得看看你和球能不能成为朋友。”

艾琳眨巴了一下眼睛，点头，松开牵着的手。

时枝徹也竟推掉所有事务，在一旁围观。

越前南次郎缓慢地滚出一个柔软的彩色海绵球，预期她会去抓或拍。

艾琳没有动。她的眼睛紧紧盯着球滚动的轨迹，直到球完全停下，她才抬头看向南次郎，仿佛在等待下一个指令。

南次郎挑了挑眉：“哦？不追球吗？是谨慎型啊。”

他判断为性格因素，而非天赋。

他用两根手指捏着球，在艾琳眼前左右缓慢移动。她的头没有大幅度摆动，只有眼珠以惊人的平稳度同步追踪球，像一部精密的跟踪摄像机。

他移动的速度逐渐加快，轨迹变得不规则。艾琳的眼珠依然能紧紧跟上，甚至在球突然变向时，她的视线会有一个极微小的、精准的预测性跳动。

“这动态视力……有点离谱啊，小雇主。”

越前南次郎用手掌给一个软球施加了微弱的旋转，让它在地板上弹起后划出一个小小的弧线。

艾琳第一次动了。她没有朝着球初始的方向移动，旋即提前向弧线的预期落点挪了两步，蹲下，看着球“骨碌碌”滚到她面前。她用小手模仿着球旋转的弧线，在空中划了一个圈，继而抬头看他。

越前南次郎瞬间收起散漫，沉默两秒，用手掌给另一个球施加相反的旋转。

艾琳看着这个球弹跳、拐弯。这次，她没有移动，在球落地后，她看着男人的手，在空中划了一个方向相反的圈。

时枝徹也轻声低语，带着难以掩饰的骄傲：“艾琳似乎能看见旋转的差异，并试图用动作理解它。”

越前南次郎放下所有流程。他意识到，比起测试一个普通孩子的球感，这是在窥探一种近乎本能的身体智慧。

他被激起兴趣。

他拿起迷你球拍，像慢镜头般做了一个正手引拍、转体、推击的连贯动作。

艾琳身体微微前倾，看得目不转睛。当南次郎做完，她低下头，看着自己的小手，非常缓慢、惊人准确地模仿转肩和引臂的起始动作。幅度很小，发力顺序的雏形依稀可辨。

模仿完这一系列复杂的动作后，艾琳的小脸肉眼可见地失去神采，显得疲惫而空洞。她转身，默默走向可依靠的父亲，张开手臂。

时枝徹也立刻上前将她抱起，让她靠在自己肩上，轻拍她的背，形成一个庇护所。

他低声道：“抱歉，艾琳消耗极大，需要立刻休息。今天的启蒙课可能到此为止。”

越前南次郎没有因为课程被打断而不悦。

他静静地坐着，目光从幼儿移到筐里的球，最后回到时枝徹也脸上。

他之前那份普通协约心态已荡然无存。

“伯爵先生，”他开口，声音里没有了调侃，只剩纯粹的认真，“我们得重新谈谈这份协约了。”

时枝徹也屏息静等。

“我本以为是要教一个对网球有兴趣的聪明孩子，但我错了……”越前南次郎指了指自己的眼睛，又指了指艾琳，“她拥有的，是一种顶级天赋——她能像摄像机一样拆解动作，用身体去理解，这是令无数运动员垂涎的本能。”